宝玉说了麒麟的来历，湘云拿出那个麒麟来。宝玉接过，说：“亏你捡了。”湘云说：“幸亏是这个，将来做了官，把印丢了就完了。”宝玉说：“丢了印倒平常，丢了这个我就该死了。”袭人斟来茶，与湘云说了些离别情，回顾了多年的情谊。湘云取出戒指，赠给她。宝玉刚一插嘴，湘云就挖苦他见了林妹妹就不知怎样好了。袭人打断二人的话，求湘云帮她做一双鞋。湘云感到奇怪，贾府养着裁剪、针线两班人，为什么还要她帮做?袭人不便说被宝玉踢伤，只说身体不好，而宝玉的衣服鞋袜从来不让那些人做，只好拜托湘云。湘云说宝玉铰了她做的扇套，又叫她做鞋，她成奴才了。宝玉连忙赔礼。袭人说明是宝玉惹恼黛玉，黛玉铰的。湘云赌气说，黛玉既会铰，就叫黛玉做。袭人又解释黛玉体弱多病，去年一年才做了个香袋，今年还没动过针线呢!
正说着，有人来回：“兴隆街的大爷来了，老爷请二爷去会客。”宝玉一听贾雨村来了，浑身不自在。袭人忙为他换会客的衣裳，劝他赶快去。湘云也劝宝玉，虽然他不愿考功名，也该常会会官场上的人，将来也好来往应酬，别光在脂粉队里混。宝玉动了气，赶湘云走。袭人劝湘云别在意，上次宝钗提过一次，他就把宝钗晾在这里，自己走了；若是林姑娘，岂不要哭死?宝玉说：“林姑娘从来不说这混账话!”二人笑着说：“这是混账话?”
黛玉看了宝玉弄来的野史外传，上面许多姻缘都是由鸳鸯凤凰、玉佩金环等玩物撮合而成。湘云去了怡红院，她生怕宝玉也有个麒麟，与湘云来一段风liu佳话，忙赶到怡红院，站在窗外偷听，正听到湘云劝宝玉与官场上的人会会，宝玉说林姑娘不会说这种混账话。黛玉不由又惊又喜，又悲又叹。自己眼力不错，宝玉果然是她的知己。但自己气弱血亏，只怕难于久在人世，岂不是命薄?想着，不由珠泪涟涟，忙转身就走。
宝玉出门，正见黛玉在前面走，似乎边走边擦泪，连忙赶上去问候。黛玉强作笑颜，说：“谁哭了?”宝玉说：“眼上泪珠儿未干，还撒谎呢!”抬手为她擦泪。她忙退后两步，说：“又动手动脚的。”“说话忘了情，也就顾不得死活。”“死了倒不值什么，丢下什么‘金’又是什么‘麟麟’，可怎么好?”宝玉又急了，问：“你还说这话，到底是咒我呢还是气我?”黛玉深悔又说了莽撞话，笑着说：“我说错了。看你急得一脸汗。”不禁伸手为他擦汗。宝玉瞅了半天，方没头没脑地说：“你放心。”黛玉怔了半天问：“我有什么不放心?”宝玉叹口气，说：“你果然不明白这话?难怪你天天为我生气了。”“果然我不明白什么放心不放心。”“好妹妹，你别哄我。果然不明白这话，不但我平日的心意白用了，连你平日待我的心意也辜负了。你就是因为不放心，才弄了一身病，假如想开些，也不会一天重似一天。”黛玉如遭雷轰电击，只觉比自己肺腑中掏出来的还恳切，心中有万语千言，却又半个字也说不出来，呆怔怔地望着他。他心中也有千言万语，也说不出来，同样呆怔怔地盯着她。黛玉终于“咳”了一声，转身要走。宝玉忙拉住她，要一诉衷肠。黛玉拭着泪推开他的手，说：“你的话我都明白。”头也不回地走了。
宝玉出门慌张，忘了拿扇子，袭人拿了送来，见二人如此缠mian缱绻，远远站下；见黛玉走了，宝玉还站着发呆，就走上前去。宝玉却一把拉住她，说：“好妹妹，我的心事，从来不敢说，今天我胆大说出来，死也甘心!我为你也弄了一身病，只有你的痛好了，我的痛才能好。”袭人吓得大叫：“神天菩萨，坑死我了!敢是中了邪，还不快去会客!”宝玉这才醒过窍来，涨红了脸，夺过扇子就走。
袭人思量，宝玉定为黛玉入了魔，生怕二人将来犯下风liu罪过，又无法劝阻，不由滴下泪来。宝钗走来，说：“大毒日头底下，出什么神?”袭人忙掩饰：“那里有两个雀儿打架，我看呢!”宝钗关心地问：“宝兄弟匆匆忙忙去哪里?”袭人说：“老爷叫他。”宝钗担心宝玉受教训，袭人说去会客。宝钗就埋怨客人不知趣，大热的天胡跑什么，又问起湘云在怡红院做什么，袭人说请她给宝玉做鞋。宝钗说出湘云的困境，自她父亲死后，她依附叔叔，她婶子为了省钱，什么活儿都是她亲手做；别看她表面上说说笑笑，背地里却常伤心落泪。抱怨袭人不体贴湘云。袭人这才知道湘云如此劳累，后悔不该请她做活。宝钗让袭人只管把宝玉的东西让针线上的做去，袭人说根本瞒不过宝玉，只好自己做了。二人正说着，一个老婆子跑来，说是金钏儿好好的，跳井自尽了。袭人不觉流下泪来，宝钗忙奔向王夫人处。
王夫人房中鸦雀无声，她自己独坐里间垂泪。宝钗在一旁默默坐下，王夫人问宝钗，见了宝玉没有?接着说金钏儿跳井死了。宝钗这才问原因。王夫人说：“前几天她弄坏我的一件东西，我一气打她一巴掌，撵她出去，想着气她几天，再让她进来。谁知她气性这么大，就投井死了，岂不是我的罪过?”宝钗安慰她：“姨娘是慈善人，才这样想。多半不是她跳井，可能是她在井边玩耍，不小心失足落井。纵然是她生气投井，也不过是个糊涂人，不值得可惜。”王夫人说：“话虽如此说，到底我心中不安。”宝钗让王夫人多赏她家几两银子，就算尽了主仆之情。王夫人说已赏她娘五十两银子，还想送她几套像样的衣裳装殓。想起黛玉有几件新衣，又知黛玉性子不好，正没处抓挠。宝钗就回去把自己的衣裳取来两套。
宝钗回来，见宝玉坐在王夫人身边落泪，王夫人正说他什么，见她进去就住了口。宝钗已猜出几分，把衣服交明。王夫人叫来金钏儿的娘，又拿出几件首饰，与衣裳一同赏给她，吩咐：“请几个僧人念经超度她。”金钏儿的娘磕头谢了，退了出去。
宝玉会过贾雨村，得知金钏儿含羞自尽，不由五内如焚，又让王夫人说了一番，正无话可说，见宝钗进来，就退出去。他心中哀伤，背着手，低着头，漫无目的地走着，连声感叹。他信步进了大厅，忽然和一个人撞个满怀，抬头看，却是贾政，不由倒吸一口凉气，垂手恭立。贾政恼怒地说：“方才雨村要见你，你磨蹭了半天才来；来了又畏畏葸葸，全没有一点儿大家风度。这会子又唉声叹气，为什么这样?”宝玉此时一心为金钏儿的事感伤，竟未听见贾政说些什么，只是怔怔地站着。贾政更加有气，正想教训他，忽听人回忠顺亲王府有人来，心中疑惑，平日不与忠顺府来往，来人做什么?忙换了衣裳，出来接见，却是忠顺府的长府官。二人见了礼，落座献茶，未及寒暄，那官儿就说：“下官奉命而来，有事相求，烦老先生看王爷面上做主。”贾政摸不着头脑，赔笑问：“请大人宣明，学生好遵谕承办。”官儿冷笑着说：“我们府有一个唱小旦的琪官，突然三五天不见影踪。各处查访，全城人都说他与那位衔玉的令郎相好。下官启明王爷，王爷说他一刻也离不开琪官。故此求老先生转达令郎，请将琪官放回。”说完打了一躬。
贾政又惊又气，忙唤宝玉来，怒喝：“该死的奴才!你不好好读书倒罢了，怎么做出这无法无天的事来?那琪官是忠顺王爷驾前承奉的人，你把他藏在哪里?”宝玉大吃一惊，支吾道：“什么是‘琪官’?我怎会藏他?”那官儿冷笑着说：“现有证据，公子怎说不知?那红汗巾怎么到了公子腰里?”宝玉如遭雷击，情知无法隐瞒，只好说：“听说他在城东二十里买了一处田庄，大概在那里。”那官儿说：“找不到还要来请教。”就匆匆告辞离去。贾政气得目瞪口呆，一面送那官儿，一面喝令：“站在那儿别动，回来有话问你!”送走那官儿，贾政才回身，见贾环与几个小厮乱跑，就命小厮打贾环。贾环吓得筋酥骨软，灵机一动，说：“那边井里淹死一个丫头，泡得可怕，吓得我慌忙跑开。”贾政又惊又疑，自言自语：“好端端的，谁去跳井?我家自祖宗以来，都是宽柔待下，是谁弄出这种事来?”喝令：“叫贾琏、赖大来!”贾环忙跪下说：“父亲不用生气，这事除了太太房里的人，都不知道。”贾政让小厮离去，贾环才说：“我母亲说，二哥拉着金钏儿强奸未遂，打了一顿，金钏儿就赌气跳井了。”贾政气得七窍生烟，大喝：“拿宝玉来!”边向书房走边说：“今天再有人来劝我，我把官职家产交给他跟宝玉过去，我就把这几根烦恼鬓毛剃去，免得上辱先人，下受逆子的气!”
门客仆从见这阵势，谁敢多嘴，忙溜之乎也。贾政直挺挺坐下来，一迭连声地叫：“拿宝玉!拿大棍!拿绳捆上!谁敢往里报情，立刻打死!”宝玉正在厅上急得团团乱转，想派人往里面报个信儿，可这一阵连茗烟也不知在哪里。好容易过来个老婆子，却又聋，什么都听不清，宝玉越着急，她越打岔。这时，贾政的小厮走来，逼他马上去。贾政一见他，眼都红了，什么也不说，喝令：“堵上嘴，打死他!”小厮们不敢违抗，只得把他按在板凳上，打了十来板。贾政嫌打得轻，夺过板子，狠命打起来。
宝玉自知求饶也没用，起先还乱哭乱嚷，后来渐渐气息微弱，哭不出来。门客见贾政真往死里打他，纷纷劝阻。贾政大嚷：“都是你们平日把他捧坏了，还来劝解!明日捧得他弑父弑君，你们还来劝?”门客见他气急败坏，忙着找人往里报信。王夫人不敢惊动贾母，筋斗流星地赶来。贾政如同火上加油，板子下得更重。王夫人抱住板子，贾政说：“你们定要气死我才罢!”王夫人哭着劝：“宝玉虽该打，老爷也要保重。炎暑天气，假如老太太有个好歹，岂不闹大了?”贾政只怪王夫人平时护着宝玉，非要用绳子勒死他不可。王夫人抱住宝玉哭着说：“我都五十岁了，才有这一个孽障。老爷要勒死他我也不敢劝，先把我勒死，我们娘儿俩不如一同死了，到阴司也有个依靠。”贾政长叹一声，颓然坐到椅子上，泪如雨下。王夫人见宝玉脸无血色，绿纱内裤上尽是血迹，忍不住给他褪下裤子，见从大腿到屁股，没有一寸好肉，哭一声“苦命的儿”，又哭起贾珠来。凤姐儿妯娌、姊妹都赶来了，李纨跟着放声大哭，贾政的泪也如断线珠子般直滚下来。
忽听窗外一声颤巍巍的声音：“先打死我，再打死他，岂不干净了!”贾政见老母来了，慌忙迎出来，上前躬身赔笑说：“大热的天，母亲怎么自己出来，有话叫儿子进去吩咐不行?”贾母止住步，厉声说：“我虽有话吩咐，可是我没养个好儿子，叫我跟谁说去?”贾政见母亲气愤已极，跪下说：“为儿的教训儿子，也是为的光宗耀祖。”贾母啐他一口，说：“你说教训儿子是光宗耀祖，当初你父亲怎么教训你的?”贾政见贾母老泪纵横，说：“儿子一时性急，再不打他了。”贾母冷笑着说：“想来是你厌烦我们娘儿们，不如我们离开你，大家干净!”当下传令：“备轿去!我和你们太太、宝玉立刻回南京!”她又对王夫人说：“如今宝玉年纪小，你疼他，他长大了为官作宦的，也未必想着你是他母亲了。”贾政连忙叩头，说：“母亲这样说，儿子无立足之地了。”贾母说：“你分明让我无立足之地，反说我来!我们走了，你心里干净。”又命：“快准备行李车辆去!”贾政只是跪着叩头。
贾母来看宝玉，这顿打实在太狠了，不禁又疼又气，也抱住他大哭起来。王夫人、凤姐儿好容易劝住她，凤姐儿命丫鬟媳妇用藤屉子春凳抬上宝玉，随着贾母抬进上房。贾政跟进去，看宝玉的伤，后悔打重了。王夫人儿一声肉一声哭诉，宝玉怎么不替贾珠死了，留下贾珠，也免他父亲生气。贾政只好再向贾母认错，被贾母喝退。薛姨妈、宝钗、湘云、袭人闻讯赶来。袭人满腹委屈，又不便当众使出来，就来到二门，命人找来茗烟，责怪他不早去报信，又问起宝玉挨打的原因。茗烟说他当时不在跟前，他去打听了，是因为琪官和金钏儿的事打的，琪官的事可能是薛大爷捅出去的，金钏儿的事可能是三爷说的。袭人回来，见众人已为宝玉治疗过，贾母让抬回去好好调养，就跟着回到怡红院，待众人散去，才上去服侍，含着泪问：“怎么打成这样?”宝玉叹口气，说：“不过就是那些事，问它做什么?你看看打坏哪里没有。”袭人轻轻地给他褪下内裤，只见大腿往上乌紫，满是四指宽的伤痕，咬着牙说：“我的娘，打这么狠!你能听我一句话，也到不了这个地步。幸亏没有伤筋动骨。”
小丫头说：“宝姑娘来了。”袭人见来不及为宝玉穿衣，便用一床夹纱被给他盖上。宝钗托着一丸药走进来，吩咐袭人：“晚上用酒把这药化开，替他敷上，是散瘀解毒的。”又问宝玉：“这会子好些了?”宝玉道了谢，让了座。宝钗叹息一声，说：“早听人一句话，也不至有今日。别说老太太、太太心疼，就是我们……”她猛地意识到话过了头，忙咽下后半句，不由羞红了脸。宝玉听这话如此亲密，再看她那娇羞的模样，心中大为感动，把疼痛忘到九霄云外。能有这样几个红粉知己，就是死了，一生事业付诸东流，也心满意足了。宝钗问起他挨打的原因，袭人把茗烟的话学一遍，宝玉才知还有贾环从中使坏。他见又拉上薛蟠，生怕宝钗难堪，忙制止袭人，说：“薛大哥从来不这样，你们别胡猜。”
宝钗猜知宝玉的用意，为他被打成这样还护着别人而感动；假如他能把这种心思用到大事上，老爷也喜欢他了。再想薛蟠放肆无度，说出宝玉，在情理之中。她就安慰袭人，别把此事放在心上，她哥哥本来就是那种人，天不怕地不怕，到处信口胡说。袭人也知说得过火了，见宝钗这样说，羞愧无言。宝玉也觉宝钗说得有理，正想说话，宝钗却起身告辞了。袭人送她出去，再三道谢。宝钗又叮嘱她别让宝玉胡思乱想，想什么吃的、玩的，直接到蘅芜院要，千万别再惊动老爷，宝玉再吃亏。
宝玉昏昏沉沉，见蒋玉菡进来，诉说忠顺王府拿他之事，又见金钏儿进来，哭诉为他投井之事。恍惚中有人推他，又听悲啼之声，睁眼一看，却是黛玉坐在身边，两眼肿得桃儿一般，泪流满面。他想爬起来，下身疼痛难忍，依旧趴下，心疼地责备：“你来做什么?太阳虽已落下，余热还没散尽，要中了暑呢?我虽挨了打，倒不觉痛，你要为自己多操些心。”黛玉听如此说，虽未号啕大哭，却气塞咽喉，千言万语，难以说出。好半天，她才抽抽噎噎地说：“从此你都改了吧!”宝玉长叹一声，说：“你放心，我就为这些人死了，也是情愿的。”忽听人报：“二奶奶来了。”黛玉忙起身，要从后门走。宝玉一把拉住她，不让她走。她指指红肿的双眼，生怕凤姐儿拿她取笑，宝玉才放她走了。凤姐儿进来，问了伤痛，吩咐他想吃什么派人找她。接着薛姨妈来了，贾母也派人来了。
掌灯时分，宝玉只喝两口汤，又昏睡了。府里有头脸的婆子、媳妇相继赶来探望，袭人在外间接待，一一道谢，让座敬茶。王夫人派人叫一个人过去，袭人安排好晴雯等人，来到上房。王夫人埋怨她说：“你不管派谁来不行，自己来了，谁服侍他?”袭人说二爷已睡了，她安排好了人，怕别人来听不明白，误了事。王夫人说：“没什么事，只问他这会子怎么样?”袭人说：“给二爷敷上宝姑娘的药，好多了。”王夫人又问：“吃了什么没有?”袭人说：“老太太给的一碗汤，吃了两口，要酸梅汤吃。我怕激着他了，热毒散不出去，劝了半天，给他调了些玫瑰膏子吃了。他嫌吃烦了，不香甜。”王夫人让彩云拿两瓶香露来。袭人接过看，是三寸大小的玻璃瓶，上面是螺丝银盖，鹅黄色的笺子上分别写着“木樨清露”、“玫瑰清露”。袭人称赞：“好珍贵的东西。”王夫人说：“这是外国进贡的。你好好收着，别糟蹋了。”
袭人正要走，王夫人叫住她，问：“我恍惚听人说，宝玉挨打是环儿在老爷面前说了什么。”袭人说：“我只听说是为二爷霸占着戏子，人家来找老爷要，老爷才打的。”王夫人摇头不信，肯定还有别的原因。袭人说：“别的原因我不知道，今天大胆在太太面前说句不知好歹的话，请太太别生气。”王夫人说：“你说就是了。”袭人说：“论理，我们二爷也得老爷教训。老爷再不管，不知将来做出什么事来呢!”王夫人念声佛，说：“我的儿!亏了你也和我的心一样。先时你珠大爷在，我是怎么管他?难道我如今倒不知管儿子?我已是五十岁的人了，通共剩他一个，他又生得单弱，况且老太太宝贝似的。他再有个好歹，或是老太太气坏了，那时上下不安，就惯坏了他。我常哭一阵，劝一阵，当时他好一阵子，过后还是老样，直到吃了亏才罢。假如打坏了，我依靠谁呢?”说着，不由滚下泪来。
袭人见王夫人悲伤，也不禁伤心落泪，说：“二爷是太太养的，太太岂不心疼?就是我们做下人的，大家落个平安，也算是福分了。哪一天我不劝二爷?只是再劝不醒，偏偏那些人又亲近他。我还记挂着一件事，常想来回太太，只是我怕太太疑心，不但我的话白说了，连葬身之地都没了。”王夫人忙问：“我的儿，你只管说。近来我听到众人都夸你，只说你不过在宝玉身上留心，谁知你的话都是大道理，正合我的心事。”袭人说：“我只想请太太生个法儿，让二爷搬出园外来住，就好了。”王夫人吃了一惊，忙问：“难道他和谁作怪了?”袭人说：“太太别多心，这不过是我的小见识。如今二爷大了，姑娘们也大了，日夜一处，起坐不方便，不能不让人担心。二爷的性格，太太是知道的，偏好在我们队里闹。那起小人的嘴，有什么避讳?心顺了，说得比菩萨还好；心不顺，就编得畜生都不如。将来人说二爷好，大家还好过，若叫人说出不是来，我们粉身碎骨是小事，二爷一生的名声岂不完了?俗话说‘君子防未然’，不如这时就防避的好。”
王夫人如雷轰电击，正触了金钏儿之事，更加喜欢袭人，笑着把宝玉托付给她，决不亏待她。袭人回去，正值宝玉醒来，回明香露之事，宝玉即命调来吃。他记挂着黛玉，又怕袭人说，就支使袭人去宝钗处借书，然后吩咐晴雯去黛玉那里，看她做什么，说他好了。晴雯怕就这样去，不好说话。宝玉就拿出两条手帕，让晴雯以送手帕为借口。晴雯又怕黛玉疑心，宝玉让她只管放心。晴雯到了潇湘馆，见屋里没点灯，黛玉已睡在床上，问：“是谁?”晴雯说：“晴雯。”黛玉问：“做什么?”晴雯说：“二爷让我给姑娘送手帕。”黛玉纳了一阵闷，方恍然大悟，让她留下手帕。
黛玉拿着手帕，细想宝玉对她的关怀体贴，不觉神魂驰荡，心中掀起热浪。就命掌灯，研墨蘸笔，在两块帕子上题了三首诗，写出心中的缠mian幽怨。再想继续写时，觉得浑身火热，脸上发烧，对着镜子一照，见两腮通红，却不知正是病根。她拿着帕子睡下，仍在思索。
袭人到了蘅芜院，宝钗去她母亲那里了，直等到二更方回。宝钗回到母亲那里，薛姨妈也听说宝玉挨打是为薛蟠透露了宝玉和琪官相好的消息。薛姨妈责怪薛蟠胡闹，连累宝玉挨打。恰巧此事并不是薛蟠捅出去的，就使性子跟他妈吵闹起来，宝钗就劝他不要这样。谁知反而惹恼了他，抄起一根门闩，要去打死宝玉，大家才干净。薛姨妈拉住他，让他先打死她。他就跟母亲大吵大闹。宝钗责备他不该这样，说得字字在理。薛蟠词穷理屈，无话可说，绞尽脑汁，想出话来堵宝钗：“你不要和我闹，你这金的要配玉的，见他有那玩意儿，自然处处护着他。”宝钗气怔了，拉着薛姨妈哭着说：“妈妈，你听哥哥说的什么话!”薛蟠这才知话说重了，赌气回房睡觉。
宝钗满腹委屈，含泪别了母亲，回到房里哭了一夜。次日一早起来，也顾不得梳洗，去看母亲。可巧碰上黛玉，问她：“哪里去?”她说：“家去。”黛玉见她无精打采，两眼红肿，取笑说：“姐姐保重些，就是哭出两缸泪，也治不好棒伤。”宝钗虽听出黛玉挖苦她，但因记挂着母亲、哥哥，也不回头，一直走了。黛玉立在花荫下，见李纨、三春姊妹及亲友一起一起地走向怡红院，正纳闷怎么不见凤姐儿，却见她搀着贾母，后面跟着邢夫人、王夫人、周姨娘一群人走来。