释义
比喻人或事物因环境不同而改变性质。
名家解读
这里的“淮”指的是淮河，淮水。这一成语源自《晏子春秋·杂下之十》：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”古人认为，橘和枳原来是同一种东西，因为生长环境不同，变成了不同的植物。这个成语强调了环境对人或事物所造成的巨大影响。（孟蓬生）
辨析
需要注意不要把“橘”错写为“桔”。当“桔”读作jié时，指的是与橘不同的另一种植物，如“桔梗”；当“桔”读作jú时，则作为“橘”的俗字写法。
你知道吗？
淮河是中国一条非常著名的河流，又称淮水。早在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就已经有“淮”字出现。历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
字里字外
晏子名婴，是春秋时期齐国著名的政治家、思想家、外交家，曾担任齐国的宰相。《晏子春秋·杂下之十》中记录了晏子出使楚国的一段经典故事。晏子代表齐国出使到了楚国，楚王举行国宴欢迎晏子一行人。为了羞辱齐国，在众人酒过三巡之后，楚王按照事前的计划，让两个楚国差役绑着一个人走到楚王面前。楚王问：“被绑着的人是什么情况？”手下回答道：“这人是我们刚刚捉到的盗贼，是一个齐国人。”楚王随即对晏子说：“你们齐国人难道都擅长偷盗吗？”面对楚王带有挑衅性的问话，晏子的回答充满了智慧。他说：“我听说，橘生长在淮南被称为橘，生长在淮北则被称为枳，它们的枝叶虽然相似，但是味道相差甚远，这是为什么呢？是因为水土不同。如今，老百姓生活在齐国不偷盗，到了楚国则开始偷盗，难道楚国的水土使人善于偷盗不成？”晏子巧妙地以“橘子生长在不同的地域环境，味道不同、名称各异”为喻，形象有力地回击了楚王的故意刁难，说明了不是齐国的老百姓习惯于偷盗，而是楚国恶劣的社会环境与风土人情使本来不偷盗的齐国人变得喜欢偷盗了。晏子的回答不仅没有失掉作为一国使节的尊严，反而使楚王大失颜面，故事虽小，自古以来却始终为人们所传颂。
例句
此中大半，皆西洋以富以强之基，而自吾人行之，则淮橘为枳，若存若亡，不能实收其效者，则又何也？
严复《原强》