【释义】
我国古代少数民族之一，过着游牧生活。10世纪初耶律阿保机统一各部，建立契丹国，后改称辽。
【辨析】
《说文解字》中对“契”的解释是“刻也”。《吕氏春秋·察今》中记载：“楚人有涉江者﹐其剑自舟中坠于水﹐遽契其舟﹐曰：‘是吾剑之所从坠。’”其中的“契”就是刻的意思。“契”一般读作qì；读xiè时指的是殷商的祖先，传说是舜的臣子。
【起源与演变】
北魏时，始见契丹族名。据传，契丹是东胡的一支，游牧于潢水（今西拉木伦河）流域一带，唐初形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。唐太宗贞观二年（628年），契丹部落联盟背弃突厥，归附唐朝。契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有冲突和战争。到了唐末，因中原内乱不断，契丹势力渐强。后在北方地区建立辽朝，北宋时国力达到全盛，不断侵扰北宋国土。衰弱后被女真族建立的金朝所灭。
【例句】
唐太宗时，契丹归附唐朝，唐设松漠都督府，以契丹族酋长为都督，赐姓李；唐朝名将李光弼就是契丹人。
【字里字外】
知道杨家将的人，一定都知道那个杀伐果决的契丹女主萧太后。在杨家将的故事里，萧太后虽然是个反面人物，但历史上真实的萧太后却虚心诚恳，执法严明，聪明果决，是辽代杰出的女政治家。
萧太后名绰，字燕燕，是辽景宗耶律贤的皇后，宰相萧思温之女。景宗在位时，因身体不好曾由她代理政务。景宗病死后，其子耶律隆绪（即圣宗）即位，年仅十一岁。萧绰被尊为皇太后，尊号为“承天皇太后”，并以此身份总摄军国大政。
萧绰年轻时曾许配给汉臣韩德让，但还没成婚就被选为皇妃。辽景宗死后，萧绰看中韩德让的政治与军事才能，决定改嫁给韩德让。当时契丹的风俗也允许她这么做。于是萧绰又秘密派人毒杀韩德让的妻子，从此与韩德让成为事实上的夫妻。辽圣宗也把韩德让当父亲一样对待。
萧绰摄政期间，在韩德让和耶律斜轸的辅佐下，大力发展经济文化，使辽朝国力空前强盛。曾与圣宗率军南下直攻到宋都开封的门户澶渊，虽遭宋军有力反击，但利用宋真宗的懦弱与宋朝奸佞当道的弱点迫使宋朝签订了有利于辽方的“澶渊之盟”。