高级葡萄酒所用天然软木塞，是由常绿乔木栓皮槠又称软木塞橡木的树皮制成。栓皮槠是世界上现存最古老的树种之一，距今约有6000万年的历史，主要生长在葡萄牙、西班牙等几个地中海沿岸国家。俗语言“人活脸，树活皮”，而栓皮槠却属于那种树皮剥离以后又会再生的树种。
《堂吉诃德》一书便常常提到这种树木：“那个酒囊挂在一棵栓皮槠树上，这样酒可以更凉些。”在第十一章中当堂吉诃德吃着牧羊人的橡子，心血来潮地想起了“古人云，幸福的世纪和年代为黄金年代”而对牧羊人慷慨陈词，“在那个神圣的年代，一切皆共有”。对这种给人类带来无尽奉献的树木也作出由衷的赞美：“茁壮的栓皮槠树落落大方地褪去它宽展轻巧的树皮，在朴质的木桩上盖成了房屋，为人们抵御酷暑严寒。”
栓皮槠有非常长的生命周期，根据葡萄牙软木塞协会的生产标准，当树龄达到25年才能开始收割树皮，第一次收成称为“处女软木”，以后每隔9年才能回到同一棵树再行采剥。不过，前两个采收年的树皮还不能拿来做瓶塞，要等到第三个采收年，树皮的厚度和密度才能达到理想的制作软木塞的要求，采收的极限为十五六次。
采回的树皮按厚度和质量分成不同等级，首先要经过6个月的风吹、雨淋和日晒，还要在沸水中浸泡蒸煮，再稳定3周后才能进入软木塞制作环节。按既定尺寸把树皮切割成片，然后用冲压模具进行冲孔，冲出的圆柱体木棒即是一个软木塞。天然软木塞具有密度低、弹性佳、可伸缩性强、良好的抗热涨冷缩性、不渗透、抗腐坏、抗分解、抗变质等特性，寿命约为20年，在保存葡萄酒的同时，作为密封葡萄酒和空气最后的界限，促进葡萄酒在瓶中进一步的成长。
天然软木塞的规格通常为：直径24毫米（葡萄酒瓶口的直径为18毫米），长度为38至54毫米不等。一般来说，葡萄酒的等级越高，选用的软木塞越长。通常还会印上酒庄名、年份、庄徽、城堡图案等信息，和酒标一样作为酒的身份证明。在餐厅点酒，侍酒师开瓶之后，会把软木塞呈送给客人检查，看和酒标上的信息是否一致，储存的状态如何，必要时还可拿起来闻一闻。如果软木塞干裂或发霉、信息不符、酒质可疑，我们有权要求换一瓶。