第十八章 最后的危机
没有出什么大的意外，船走过了一片长达好几十英里，连接河滩，树身挺拔的大树林。
船继续前进，岸边没有了那种好看的大树了，变成了一片广阔无边的大草原。
这一带，河的两岸土著人极少，迪克·桑德觉得这很幸运，可这儿的动物特别多。
河边上漫步的是斑马、驼鹿和一种名叫“卡阿马”的体形极其优美的羚羊，它们一到天黑就躲了起来，把位置让给了金钱豹。
人们经常听见豹子的叫声，偶尔还有狮子，它们在高大的草丛中自由地驰骋。
直到目前，迪克·桑德船上的几个人，还没有遇到森林中的野兽和土著人的袭击。
不过，迪克很小心。每天他都要下一次船，一般是下午，把船开到岸边，然后下船去侦察一下岸上的情况。
每天都需要补充一些食物。可在这里，没有粮食作物，木薯、高粱、玉米和水果都没有。即使能找到，也是野生的，不能吃。
没有办法，迪克·桑德只好去打猎，尽管打猎的枪声可能给他们带来意想不到的灾难。
生火的办法很有意思，要用步枪上的探条在一根无花果树枝上不停地旋转，钻木取火。当地的土著人就是这么生火的，甚至猿猴也是用这种办法取火的。
有了火，就可以烤一些驼鹿或羚羊肉作为几天的食物。
7月4日，迪克只用一枪，就打死了一只非洲梅花鹿。
梅花鹿长5英尺，头上长着环形鹿角，皮毛棕黄，上面有发光的扁圆形的斑点，腹部是白色的，肉味鲜美。
这回，够他们吃好几天了！
这样，航行，停船休息、打猎，他们漂流到7月8日时，大约已经漂流了100英里。
这已经是很长一段路了，迪克·桑德心里早就在嘀咕了，河水会把他们带到什么地方？
一路上都有不少支流汇入，可河面并明显加宽，原来流向北，现在好像转向西北了。
当然，迪克·桑德他们也从这河里弄了些食物吃。他们用很长的藤蔓做成绳子，用上面的刺儿作鱼钩，这样就能钓到几条“桑鲫卡鱼”，鱼的味道很不错，这个地区，人们把这种鱼制成熏鱼作为随身携带的食品，还有一种很好吃的鱼，叫“乌萨卡”；另外一种宽头鱼，它的下牙床软骨可以作梳头发的梳子。
有一种叫作“达加拉”的小鱼，又名非洲白鱼，这种鱼最喜欢活水，跟鲱鱼同属一类，模样颇像泰晤士河里的白鱼。
7月9日，迪克·桑德经受了一次从来没遇到过的考验。
当时，他一个人上了岸，正举枪瞄准一只驼鹿，鹿的两只长角露在一片矮树丛的上面，迪克·桑德开了枪。
突然，离他只有30米远的地方突然窜出一个可怕的大家伙来！
它可能也在一直盯着这只驼鹿，现在发现驼鹿中弹，就去抢食，这个相貌凶恶的家伙就是一头狮子。
这只狮子身体巨大，是被当地人称为“卡拉魔”的雄狮，不是那种脖子上不长毛的雌家伙。
雄狮身高5英尺，凶猛野蛮。
雄狮刚才一窜已经站到了被迪克·桑德射中的那只驼鹿身上了。
驼鹿没有死，在狮子的利爪下，它在不停地颤抖、哀号。
迪克·桑德已经来不及再把第二颗子弹推上膛了。
狮子早就发现了迪克·桑德，可是它现在只是在那儿站着，望着迪克。
迪克知道，在这种情况下，只有一动不动才有可能得救。
他不打算再把子弹推上膛，甚至不打算逃跑，他是个很能控制自己感情的人，他一动不动地站在那儿，不能有任何动作。
狮子一直在盯着迪克·桑德，两只红色的猫眼闪闪发光，它在犹豫：两个动物都能吃，一个在挣扎，一个一动不动，吃哪个？
如果那只驼鹿在狮子的利爪下，不是在挣扎和抽搐，迪克·桑德肯定就没命了。
这样，狮子盯着迪克·桑德，迪克·桑德盯着狮子，眼睛都不眨地盯着，足足有两分钟。
突然，狮子的长尾巴用力一甩，一口叼起那只还在抽搐的驼鹿，像鹰抓小鸡似的一扭身走了。
狮子走得很从容，钢硬的大尾巴抽打着身旁的矮树丛，消失在高大的树林中了。
迪克·桑德还是不敢动，他又在那儿站了一会儿，确认狮子已经走远，才离开。
对于这场以镇静取胜的无声的战斗，迪克·桑德缄口不言，一个字也没跟同伴们说。
他心里明白，他们这几个人如果不是随水漂流，而是步行穿越森林和平原的话，那“浪子”号的幸存者现在早就一个也没有了。
这一片地方，现在是杳无人烟，不过，以前似乎并非如此，在有些低洼的地方，他们曾多次发现以前的村庄的遗址。
像大卫·利温斯敦医生那样多次在这些地区进行考察的旅行家就能辨认出，这些高大的大戟草①形成的绿篱笆中间，已经没有了茅屋的痕迹，只剩下孤零零的一棵祭神的无花果老树在围子中间，可以肯定这里原来曾经是个土围子，按土著人的风俗习惯，只要酋长去世，围子里的居民可能就要全部搬家，到别处去定居。
不，还有另一种可能，这条河所经过的地区，也像非洲其他地区一样，土著人都住在地下挖的洞穴里。
这些处在人类最低位置的土著人，只在夜间才走出他们洞穴，像日伏夜出的野兽一样，你如果碰上这种土著人，和碰上野兽是没有什么区别的。
迪克·桑德知道，这个地区可能是有吃人习惯的土著人居住的地方。
①多年生草，叶如箭，有锯齿。花为褐色，有毒，常作篱笆围在院子或村落四周。
有好几次，他都发现在林中空地上，一堆尚有余温的灰烬里，有烧焦的人骨头，这是人肉野餐的可怕的痕迹！
迪克知道，随时可能碰到这些吃人肉的家伙。所以，除非绝对必要，他就不再停船靠岸，他还嘱咐埃瑞尔，只要他在岸上一发出警报，他就要迅速把船开走。
埃瑞尔答应了迪克·桑德的要求，可是每次迪克上岸，他都很难在惠尔顿夫人面前掩饰住自己内心的忧虑。
7月10日，河右岸出现了一个水上居住区，大家立刻加倍提高了警惕。
因为河水泛滥，在这个地方形成了一个浅湖，湖水中有30多间茅屋架在凸出水面的木桩上，河水从下面流过。
迪克·桑德的快船，也必须随水流从这里漂过，因为大河的左边有很多石头，阻挡了航道。
水上村庄里确实有人居住，茅屋里闪着灯光，可以听到一些近似兽鸣的说话声。
这些水上茅屋和那些木桩之间常常拉起一道拦网，迪克他们的船碰上了，就会发出响声，那就危险了。
迪克站在船头，压低嗓子，发出航行操作指示，避免快船撞上那些茅屋下面被蛀虫腐蚀坏了的木桩。
月色把水面照得如同白昼，航路清晰，可是别人也能清晰地看见快船。
前面有情况了！
两个大声讲话的土著，蹲在湖面上的两个木桩上，木桩之间是快船将要通过的航道，必须从那儿过，改变航道已经不可能了。
土著们会不会发现迪克·桑德的快船？他们要是喊起来，全村人都会跑来的，那可怎么办？
距离两个土著还有100多英尺了，迪克听见他们喊得更欢了。
一个土著指给另一个土著看漂过来的乱草堆，意思大概是怕这个乱草堆，撕坏他们两个手里正拉着的那个用藤蔓结成的拦网。
他们一面拚命抬起拦网，一面大声喊人来帮忙。
五六个黑人从茅屋外面攀着木桩滑下来。站在连接两个木桩的横梁上。
他们大声喊叫着，意思无法猜测。
在烂草伪装的快船上，情形恰恰相反。除了迪克·桑德偶尔发出的几声低低的命令之外，一点声音也没有。
埃瑞尔尽量小心地用右手一推一拉地摇动着长橹，丁克有时候忍不住低沉地叫一声，小亚克用两只小手，使劲地按住大狗丁克的上下颚。
船外面，流水呜呜咽咽，浪花拍打木桩，吃人肉的土著在木桩上喊作一团。
土著正拚命抬起他们的拦网，拦网抬起来，船就可以顺利漂过去，抬不起，船就会把网撞坏，但是船里所有人就都暴露了。
此时此刻，停船或者改变航向都没有可能了。因为水流在狭窄的木桩之间，愈来愈凶猛，船速太快，什么也不能改变了。
半分钟之内，快船就要冲进了两根木桩之间，幸运的是，土著们终于也把拦网举了起来。
可就在冲过去的那一刹那，正如迪克·桑德担心的那样，右舷上盖着的一大块草棍儿被揭掉了。
一个土著大叫一声。
他是不是看见了草下面的人？
他是不是已经把他所看到的一切都告诉了其他的土著？
可能，甚至可以说肯定。
只一瞬间，迪克·桑德他们已经逃出了危险区。
飞速奔腾的河水带着他们向前，水上村庄已经消失在视野中了。
“向左岸靠拢！”为小心起见，迪克·桑德向埃瑞尔发出了命令。
“向左岸靠拢！”埃瑞尔复述着，把橹向外一推。
迪克走到船尾，坐在埃瑞尔旁边，望着月光下一尘不染的河面。
没有什么让人生疑的情况，后面没有船只追过来。
也许是土著们没有船，太阳出来以后，不论在河上或是在岸上，也现一个土著。
防备万一，迪克·桑德一直让快船沿着左岸漂流。
在以后的4天里，也就是从7月11日到14日，惠尔顿夫人她们发现，眼前的自然景观已经发生了很大的变化。
不仅仅是杳无人烟了，整个都变成了沙漠，简直就和利温斯敦医生在卡拉哈里沙漠见到的情况一样了。
没完没了，流不到头的大河，好像会一直流到大西洋里去，大家都觉着有点枯燥了，可又有什么办法呢？
土地贫瘠，食物的来源就成了问题。以前储备的食物，现在一点不剩了。
很难钓到鱼，猎物更是不见了踪影，无论是驼鹿、羚羊还是非洲梅花鹿和其他什么野兽，谁也不会到沙漠地区来的。
没了这些野兽，以这些野兽为食的猛兽也就不见了。
夜里，再也听不见大家习以为常的猛兽的吼叫声了。能听到的只有蛙鸣。
海军上尉喀麦隆曾经形象地把这种蛙鸣，比作一个造船场上铆工、焊工、钻工一起操作时的合奏。
两岸上的原野，一直到远处的山峦，都是光秃秃的，连棵树都没有。
满地都是大戟草，它成了唯一的植物。大戟草不能提炼淀粉，只能提炼出非食用油。
可眼下迪克·桑德他们需要的是能食用的东西，他不知道该怎么办了。
埃瑞尔告诉迪克，当地人常以羊蕨草苗苗和纸莎草干的软心儿充饥。他自己在跟踪依奔·哈米斯带领的“沙漠商队”，穿过森林时，在饿得没有办法时，只好吃这种草苗儿和草干软心儿。
幸运的是，羊蕨草苗和纸莎草沿着河岸到处都有，纸莎草干软心味道还挺甜，大家吃得挺有味儿，特别是小亚克。
不过，这两种植物营养成份都极少。多亏第二天拜蒂柯特表兄想了个办法，大家才吃到了比较好点儿的东西。
自他发现了那只可以使他永垂不朽的“拜蒂柯特六脚虫”之后，好长一段时间他才恢复了常态。
那个宝贝虫子，他放在了最保险的地方：用别针别在了自己的礼帽里。
停船的时候，他也经常下船去采集昆虫标本，不到开船的时候不回来。
这一天，他正在高大的草丛中找昆虫，惊飞了一只鸟，这只鸟的羽毛引起了他的注意。
迪克·桑德举枪要打这只鸟，拜蒂柯特表兄拦住了他。
“别开枪，别打，迪克！一只鸟五个人怎么吃？”
“不够吃，也够雅克玩了。”迪克·桑德一边回答，一边又举起了枪，瞄准那只并不急于飞走的小鸟。
“不要打，迪克！
“这可是一只引路鸟，它可以领着我们找到大量的蜂蜜！”拜蒂柯特表兄赶紧说。
迪克·桑德这才把枪放下。
要能找到点蜂蜜，比一只鸟可强多了。他们跟着引路鸟走，小鸟飞一段路，停一会儿，又飞又停，飞飞停停，好像是有意领他们似的。
没走多远，几分钟以后，他们就看见几棵老树，深藏在一大戟草丛中，周围飞着密密麻麻的一大群嗡嗡叫的蜜蜂。
拜蒂柯特表兄有点犹豫了，他觉着这些精明能干的膜翅目昆虫的“劳动果实”，来之不易，不能抢它们的蜂蜜。
可是，迪克·桑德要比他实际多了，他用干草熏跑了蜜蜂，取出来很多蜂蜜。
最后，把蜂蜡块儿扔给了引路鸟，算是给它的报酬。
然后，迪克·桑德和拜蒂柯特表兄一起回到了船上。
蜂蜜大受欢迎，不过，还是太少了，大家开始忍受饥饿的折磨。
幸亏12日这天，快船停在了一个有着空地的岸边。
空地上有无数的蚱蜢！
太棒了，否则大家眼都饿绿了。
蚱蜢的总量在几千万只以上，它们分成两大拨，盖满了这片空地和矮树丛。
拜蒂柯特表兄说，当地人常吃这种直翅目昆虫，有的时候就是当饭吃。
没错，这肯定是事实。
大家已经开始拚命地捕捉这天赐的食品。这种蚱蜢在文火上一烤，就是不太饿的人，也会觉得好吃极了。拜蒂柯特表兄自己也吃了不少，不过他是一边叹气，一边吃的，可总归是吃到肚子里去了。
啊，无论如何，这一连串漫长的物质的与精神的考验，也该结束了。
尽管在河上漂流，船里的人并不太累，不像刚登上大陆时在森林中步行时那么疲惫，但是白天热得要命，晚上潮气袭人，加上蚊子不停地围攻，这种漂流确实也称不上享受。
该到终点了！
可是迪克·桑德自己也不清楚这次旅行会在什么时候才能结束！
一个星期？一个月？说不准。没有任何根据下判断。
如果河是一直向西流的，那小船早该到达安哥拉北部的海边上了，可河的总方向是偏北的，这样，路就远了。
7月14日，水流突然改变了方向，迪克·桑德感到十分忧虑。
小亚克站在船头透过长草棚顶，向远处眺望的时候，天边出现了一片汪洋。
“大海！”
迪克·桑德听见小亚克的喊声，兴奋地跳了起来！
“大海？
“不是海，没到时候呢。可能是条大河，通向西部海岸的大河，我们现在所在的这条河只不过是它的一个支流，也许那就是扎伊尔河吧！”
“上帝保佑，但愿如你所说，迪克！”惠尔顿夫人说。
确实，假如眼前这片大水是扎伊尔河，也就是几年之后斯坦利发现的同时又叫刚果河的扎伊尔河，那么，只要沿着它向下漂流，就能到达葡萄牙殖民当局在河上建的村镇了。
迪克·桑德希望是这样的，他这么想是有一定的根据的。
从7月15日到7月18日，这4天里，快船在银色的河面上快速前行，沿途已不像上游那么贫瘠了。不过，迪克·桑德还和以前一样注意伪装，从岸上看，船始终像一堆烂草，在河里顺流而下。
大概还要过好几天，“浪子”号上的幸存者们才能到达他们的苦难旅程的终点。
到那时候，每个人都会因为自己的忠诚和勇敢而受到奖励的，行赏，年轻的习水手即使自己不要求最大的一份报酬，惠尔顿夫人也会为他提出这样的要求的。
7月18日，大家却几乎全都丢了性命。
凌晨3点，从西边传来一阵还听不太清的隆隆之声。
迪克·桑德十分警觉，他想弄清楚这是哪儿来的声音。
惠尔顿夫人、小亚克、拜蒂柯特表兄都睡着了。迪克·桑德把埃瑞尔叫到船头，让他听听，是什么声音。
夜色浓重，寂静的天空和水流之间，一点风也没有。
“是大海！”埃瑞尔眼里闪动着兴奋的光芒。
“不，不是大海！”
“那，是什么？”
“天亮了就会明白，不过，咱俩得时刻小心！”
埃瑞尔回到了船尾。
迪克·桑德还在船头上仔细地谛听。声音更大了，好像是远处发出的一阵持续不断的怒吼。
太阳升了起来，似乎没有经过黎明，白天就到了。
在下游半英里处的河面上空，有一大团云气在空中飘荡。
可这团云气不像是水蒸气，早晨的阳光通过这团云气折射，形成了一道绚丽的彩虹，横跨大河两岸。
“快，靠岸！”迪克·桑德仿佛猛醒一般，高声叫道。
喊声惊醒了惠尔顿夫人。
“这儿有瀑布！那团云气是瀑布溅出来的水花儿！
“快靠岸，埃瑞尔！”
确实，下游不远处，河床随地势而陡然下降，落差在100英尺以上，河水以不可抗拒的威力砸落下去，气势恢宏、壮观。
只要再漂流半英里，小船就会被拖下悬崖，拖下被瀑布冲击成的万丈深渊！