第十七章 临近冬季
第十七章临近冬季
9月21日，太阳经过秋分点，也就是说，全世界这一天的昼与夜长短相同，从此时起，就会夜长昼短了。这种黑夜与光明的交替出现受到堡垒居民的满意和欢迎。他们在夜间能睡得更好些。的确，眼睛在黑暗中可以消除疲劳，尤其是几个月始终高悬的太阳使眼睛感到非常疲劳的时候。
秋分时，大家知道潮汐一般都很迅猛，因为当太阳和月亮重合时，其双重影响互相补充，加大了这一现象的强度。因此，这正是仔细观察巴瑟斯特角沿岸潮汐变化的时机。贾斯珀-霍布森在几天前就已经放好了水准点及一种验潮计，以便准确估计涨潮落潮之间水位的移动情况，然而，这一次，不管观察家们以往的报道情况如何，他注意到，太阳和月亮的影响在北冰洋的这一部分几乎感觉不到。这里几乎没有潮汐——这与航海家们的报告完全相反。
“这里有点不正常！”中尉想道。
确实，他不知道如何考虑，而且他得躁心其他的事，于是，他也就不想用更多的时间来寻找这一怪现象的解释了。
9月29日，气候明显变坏了。温度下降到华氏41度（摄氏5度）。天空笼罩着大雾，很快就变成了大雨。坏天气来临了。
若利夫夫人在大雪盖住地面以前就播种了。人们希望酸模和辣根菜这些生命力极强的种子，能在雪层的保护下，抗住气候的严寒，春天时发芽生长。避在岬角悬崖后面的好几英亩的土地已预先耕好，九月的最后几天全都播下了种子。
贾斯珀-霍布森不等严寒到来就催促他的同伴们穿上了冬装。因此，大家一下子就都穿上了合适的衣服，贴身穿上了羊毛衣裤，外穿鹿皮大衣，海豹皮长裤，头戴皮帽，脚穿防水靴。可以说房间也梳妆打扮了一番。木板墙上钉了兽皮，以防在温度下降时，墙面上会结一层冰。雷师傅此时又装了凝结器，用于吸收空气中的水蒸气，每个星期需倒空两次。至于炉头，要按照外面的温度变化来调节，使室内温度保持在华氏50度（摄氏10度）。此外，房屋即将被盖上厚厚的一层雪，能防止内部热量的流失。通过这种种方法，人们希望能够战胜北极过冬者的两个令人生畏的大敌：寒冷与潮湿。
10月2日，温度计的汞柱又下降了，第一场大雪侵袭了巴瑟斯特角的所有地方。风软软的，没有出现北极地区常见的、英国人称之为“风卷”的那种旋风。一床宽大的白毯子，均匀地铺开，很快便将岬角、堡垒的围墙和长长的滨海地带混为一片洁白。只有还未冻住的湖水和海水那淡灰、污暗、肮脏的颜色与之形成了反差。然而，在北边的地平线上，人们已能看到刚形成的冰山显现在雾气中。现在还未形成大浮冰群，但大自然已在积聚材料，寒冷很快就会将其冻住，筑成一道无法通过的障碍。
此外，“薄冰”很快就凝住了海水与湖水的水面。泻湖先冻住了。灰白色的大块冰出现在这里或那里，表明即将冻在一起，这种宁静的天气有利于河水冻结。的确，夜间温度计保持在华氏15度（摄氏零下9度），第二天，湖面冻成一片，冰面会使塞邦丁河①上最挑剔的溜冰者感到满意的。随后，在地平线上，天空罩上了一种特别的颜色，捕鲸者们称之为“烁光”，是由于冰面的反光造成的。大海也很快冻了一大片，散落的浮冰积聚起来，渐渐形成了一片冰原，与沿海连成一片。但这海洋冰原不像湖面那样平如镜面。海浪的波动改变了它的单一。这里或那里，成波纹状耸起相互连接并不紧密的长长的冰块，其中有些是大浮冰，在许多地方还可看到由于挤压而形成的隆起，捕鲸人称之为“冰丘”。
①轮敦海德公园里的一条小河——原注。
几天的功夫，巴瑟斯特角及其周边地区面貌大变。波利娜-巴尼特夫人一直出神地观赏着这景色，对她来说，这是多么的新鲜啊！为了欣赏这一切，女旅行家有什么样的苦不能吃，有什么样的累不能受呢！冬季袭来，严寒笼罩了北极地区，没有比这儿更壮美的景色了！波利娜-巴尼特夫人以前从未有过相同的视野，从未见过这样的地带，这地方完全换了模样。在她眼前可以说诞生了一个新的世界，一个悲壮苍凉的世界。细微的差别不见了，大雪使景物只留下了粗粗的轮廓，在雾气中显得有点朦胧。一个景物紧紧连着另一个景物。以前的汪洋大海不见了。丰富多彩的大地不见了，只有一块耀眼的雪毯。树种繁多的森林不见了，只有一片怪模怪样的暗影，挂着白茫茫的雾凇。光芒四射的太阳不见了，只有一个发白的圆盘，在雾中慢慢地划着短弧线，也只出现几小时。最终，从前那么清晰的大海的边际也不见了，而是无穷无尽的冰山带，随意地变换着形状，形成了无法逾越的巨大的冰山群，这是大自然建在北极与大胆的探险者之间的障碍！
北极地区的这些变化引起了多少话题，多少赞赏啊！托马斯-布莱克也许是唯一对此景的壮观无动于衷的人！不过，对于一个对事业如此专注，一个直到此时还未完全溶入小分队的天文学家，人们又能期待什么呢？这位不合群的学者只为观测天体现象而活着，他只漫游在苍穹那天蓝色的大路上，从一颗星跃向另一颗星！而现在，通往天穹的大门堵住了，星座隐去了，一层无法穿越的雾幔挡在天穹与他之间。他气得发疯！但贾斯珀-霍布森安慰他，向他保证很快就会出现利于天体观测的美丽寒夜，会有极光、日晕、幻月和其他北极地区的自然现象，足以引起他的惊叹。
不过，温度还能忍受。没刮风，而主要是风使寒冷更加刺骨。于是，人们又去狩猎了几天。新的毛皮又存八了南站的库房，新的食物又装满了食品储藏室。山鹑、雷鸟成群地飞往温带地区，于是，又提供了新鲜而营养的肉食。北极野兔迅速地繁殖，并已换上了它们的冬衣，一百来只野兔穿过雪地时的脚印被一下子认出，于是，又增加了堡垒里的存货。也有不少漂亮的北美洲“哨音天鹅”鸣叫着从天上飞过。猎手们打下了几对，这是些非常美丽的鸟儿，长四至五尺，羽毛洁白，但头部和颈项上部为铜褐色。它们正要飞到温暖地带去寻找水草和食用昆虫，它们飞速极快，因为空气与水正是它们的生活天地。其他的天鹅，叫作“号角天鹅”，它们的叫声相仿于吹号角，也在大批地迁徙。它们也象“哨音天鹅”一样有着洁白的羽毛，体长也差不多，但爪子和喙是黑的。无论马博尔，还是萨拜因都没能有幸打下几只“号角天鹅”，但他们向这些鸟儿道了声意味深长的“再见”。的确，这些鸟儿在明年初春又会飞回，正是那个时候捕捉起来更容易。天鹅的皮、羽毛和绒毛特别为猎手和印第安人所着重，在某些好年成，各商站向旧大陆市场运去上万只天鹅，每只可卖半个畿尼①。
①英国旧金币，1畿尼价值21先令。
外出打猎一般只持续几个小时，恶劣的气候也常常使其中断，打猎时还经常碰到狼群。没必要往远处走，因为这些饿急了的狼群很大胆，它们已走近了商站。它们嗅觉很灵敏，厨房的香味吸引了它们。夜间，能听到-人的狼嗥。这种食肉动物单独行动时并不危险，但成群结队时却危险异常。因此，猎手们只有带好武器时才到堡垒围墙外去冒一下险。
此外，狗熊的攻击性也很强。没有哪一天看不到这些动物出现。入夜，它们一直来到围墙脚下。有几只被枪打伤，逃开去，鲜血染红雪地。但到了10月10日，还没有一只将它那暖和而珍贵的熊皮留给猎人之手。另外，贾斯珀-霍布森不允许他的手下人攻击这些令人生畏的野兽。对付它们，最好是采取守势，也许，这些食肉动物饥饿难挨，向希望堡进攻的时候快到了。那时，人们再起来自卫，同时也给自己补充些给养。
几天来，天气一直干冷。雪地冻得硬硬的，利于行走。因此，人们又到海滨一带和堡垒的南边转了转。霍布森中尉想知道，圣路易毛皮公司的职员离开此地后，是否能在附近找到他们经过的痕迹，但搜寻毫无结果。有可能这些美国人又南下回到那边过冬去了吧。
这种好天气没持续多久，11月的第一个星期里，风向突然转成南风，尽管温度稍暖，却下起了鹅毛大雪，很快就在地上铺了几英尺深。每天都得打扫房屋周围，并开出一条通往侧门、鹿圈和狗屋的小路，徒步旅行变得极少，出门就得穿雪靴。
的确，当雪层被冻得很硬时，就能抗住人体的重量，使人踩上去感到踏实，因此，行走不会有阻碍。但当雪还是软的时，走一步就会陷到膝盖。就是在这种情况下，印第安人穿上了雪靴。
霍布森中尉和他的同伴们已经习惯了穿雪靴，在易碎的雪地上，他们飞快地滑着，就像溜冰者在滑冰。波利娜-巴尼特夫人已经习惯了这种鞋子，她很快就能与同伴们比速度了。无论是在冻住的湖面上，还是在海滨一带，都能这样的徒步旅行。甚至可以在冻住的海面上行走好几英里，因为冰厚已达好几英尺了。不过这种旅行很辛苦，因为冰原高低不平；到处是需要绕过的叠起的浮冰及冰丘；稍远一点，是冰山群，或不如说是浮冰群形成了难以逾越的障碍，因为它的顶部高达五百英尺。这些冰山叠层优美，极为壮丽。这里就好似一座城市的白色废墟，有坍陷的建筑物、柱子及护墙；那里是火山地带，土地皱褶，冰块积聚，形成了一座山脉脊线，有山梁分子，有峡谷——真是一个冰雪的瑞士！一些迟迟未去的鸟儿，如海燕、海雀、剪水鹱发出尖声的啼叫，活跃了寂静的气氛。大白狗熊出现在冰丘间，与眩目的白色浑然一体。确实，女旅行家感到印象深刻，激动不已！忠实的玛奇陪伴着她，与她分享这一切！她们两个此时离印度或澳大利亚的热带地区是多么遥远啊！
在冻住的海洋上做了几次这样的徒步旅行，厚厚的冰壳撑得住了好似炮兵的车队，甚至是大建筑物的重量。但很快，这样的旅行变得很艰难，只得停止了。的确，温度明显地降了下来，一点点工作，一点点努力都会使人喘息不止，几乎动弹不得。眼睛也被积雪强烈的白光所侵害，人不可能长久地忍受这种强烈的反光，它使许多爱斯基摩人失了明。最后，由于亮光的折射产生的奇特现象，距离、深度和厚度都不再是原样。两个大冰块间五六英尺的距离看上去却好象只有一两英尺。因此，由于视错觉而带来了经常性的摔跤，常常摔得很疼。
10月14日，温度计上为华氏零下3度（摄氏零下16度）。难以忍受的酷冷，狂刮的北风，刺骨的寒气。无论谁呆在室外，都有被冻坏的危险，也就是说，一下子冻僵，必须要用雪摩擦冻伤的部位，使血液循环及时恢复才行。堡垒中的好几个人都被冻伤过，其中有加里、贝尔彻、霍普，不过，及时用雪摩擦，他们都脱离了危险。
在这种条件下，可以理解，任何体力活动都无法进行了。另外，这个时候的白天极短，太阳在地平线以上只停留几个钟头。随之而来的是漫长的黄昏。真正的冬季生活，也就是说足不出户的生活就要开始了。最后的北极鸟也已逃离了昏暗的海滨地带。只留下了几对身上带花斑点的山鹑隼，印第安人给它们取名为“冬客”，因为它们要在冰冻地区一直呆到极夜的开始，而它们也即将离去了。
因此，霍布森中尉急于要干完活儿，也就是说，将冬天的陷阱和套子布在巴瑟斯特角附近。
这些捕兽套子全是用厚木板制成，下面四个角用三块木头做支点，平衡度很差，稍一碰就会掉下。这与布在田野里捕鸟的套子大致相同。横木的端部放上一些野味碎肉作诱饵，任何一个中等身长的动物，如狐狸或貂，把爪子放上去定会被打折。这就是那些著名的猎手在冬天里下在方圆几英里的那种套子。柯柏曾如此诗意地讲述过猎手们的冒险生涯。希望堡附近布下了30来个这样的陷阱，时隔不久，就得去察看一下。
11月12日，小分队增加了一名新成员。麦克-纳普夫人生下了一个健壮的胖男孩，木匠师傅极为自豪。波利娜-巴尼特做了婴儿的教母，人们给孩子取名为米歇尔一希望。洗礼仪式挺庄严，这是南站的盛大日子，大家共同祝贺诞生在北纬70度线以北的小生命！
几天后，即11月20日，太阳躲到了地平线下，两个月后才会再出来。北极长夜开始了！