第二十章 水银冻住的地方
第二十章水银冻住的地方
干燥的气候及宁静的空气为猎手们又提供了几天的便利条件。不过，他们也从不离开堡垒太远。另外，此地猎物颇多，这使他们可以在小范围内活动。因此，霍布森中尉非常庆幸把商站建在了这个地方。陷阱困住了各类大量的毛皮动物。萨拜因和马博尔又猎杀了不少北极兔。用枪又打死了二十来只恶狼。这些食肉动物攻击性极强，成群结队地围在堡垒周围，在如此漫长的夜晚，空气中弥漫着嘶哑的狼嚎。在冰原那边的冰丘中间，常常有大熊经过，人们仔细地监视着熊的临近。
12月25日，又一次被迫放弃了外出的计划。风向转北，严寒肆虐。人呆在露天处就有即刻冻僵的危险。华氏温度计上已降至零下18度（摄氏零下28度）。狂风如机关枪扫射般咆哮着。闭门不出之前，贾斯珀-霍布森注意了给牲畜备足饲料，让它们能维持几个星期。
12月25日是圣诞节，这是家庭团圆的节日，英国人都很珍视。节日的庆祝活动充满了宗教热情。冬居者感谢上帝保佑着他们直到如今；然后，在“圣诞”这神圣日子里全都休息的劳动者们围坐在一起共享美味，盛宴上摆了一个大布丁。
入夜，潘趣酒在大餐桌上的酒杯中闪着火光，灯光熄灭了，被葡萄烧酒的白光照亮的大厅现出梦幻般的景象。士兵们在颤动的光亮中活跃起来，滚烫的烧酒将会使他们更加兴致勃勃。
接着，火焰渐弱，在大蛋糕周围撒下了许多淡黄色的小火舌，然后熄灭了。
出乎意料的现象！尽管还未再点灯，大厅里却不暗。一道强光从窗户射进，一道淡红色的光，由于灯光，先前没看出来。
饭桌上的人都极为吃惊地站起身，用目光互相询问着。
“火灾！”有几个人喊道。
但是，除非这座房屋着火，在巴瑟斯特角附近不会有任何火灾！
中尉急忙扑向窗户，他立刻明白了原因。这是火山爆发。
的确，在西边悬崖处，在海象湾那一头，天际着了火。无法看清喷火的山顶，它距巴瑟斯特角有30英里，但火舌直冲云天，将整个地段都罩在其浅黄褐色的反光中。
“这比北极光还要美！”波利娜-巴尼特夫人叫起来。
托马斯-布莱克反对这种看法。陆地上的现象怎能比天上的更美！但人们未去讨论这个主题，尽管天寒，尽管刮风，每个人都走出大厅，去观赏天空黑幕中展现出来的那灿烂耀眼的壮丽景观。
要是贾斯珀-霍布森及其男女同伴们未把耳朵和嘴巴裹在厚厚的毛皮中，他们大概会听到空气中传来的火山爆发时那沉闷的响声。他们也许会互相交谈一下这壮景在他们心目中所产生的印象。但是，像这样裹得紧紧的，他们既无法说，也无法听。他们只是看着，但眼见的一切是多么壮观的场面啊！这在他们心中留下了怎样的印象啊！在天穹深深的黑暗与无垠雪毯的洁白之间，火山上盛开着的火花产生的效果是任何笔墨都无法描绘的！强烈的反光照亮了天穹，使所有的星座失去了光辉。白色的大地罩上了金色的光芒。冰原上的冰丘和远方的大冰山好似面面镜子反射出各种光芒。这些光束在各个角落碎裂或折射，各倾斜面又将它们以新的色彩放射出更加绚丽的光芒。真正是神奇的光线的交融！就好似仙境的冰宫，专为这个光明的节日而建！
但酷寒很快就使观赏者回到了温暖的房中。在这样的严寒中，大饱眼福的代价是差点冻掉了鼻子。
随后的几天里，严寒更剧。人们觉得水银温度计恐怕不足以标示度数了①，需用酒精温度计了。12月28至29日的那个夜间，水银柱下降到了零下32度（摄氏零下37度）。
①在摄氏零下42度时，温度计中的水银便会冻住，人们不得不使用纯酒精温度计，它只有在极其寒冷时才会结冰——原注。
炉子里装满了柴火，但室温还是无法保持在20度（摄氏零下7度）。呆在卧室里都感觉冷，离火炉十步远，热量就完全消失了。因此，最暖的位置留给了婴孩，大家轮流围着火炉，摇着摇篮。绝对禁开门窗，因为一开门，大厅中的水蒸气会立即变成雪花。过道中人们的呼吸已产生了相同的现象。各处都传来脆脆的爆裂声，这会让不习惯这里气候现象的人吃惊。这是那些做房屋内壁的树段由于寒冷而咔咔作响。储存的饮料，放在阁楼上的葡萄烧酒和杜松子酒都不得不拿到大厅中。
酒精已经凝固了，乙醇呈核状集中在瓶底。用枞树芽酿的啤酒凝上后冻裂了小木桶。所有的固体都像石头一样，抵挡着热气的进入。柴火都着不起来了，贾斯珀-霍布森不得已而牺牲了一定量的海象油来助燃。幸好烟囱通风好，使室内没有呛人的烟。但在外面，呛人而极臭的烟会远远地暴露出希望堡，并完全应该把它列入不卫生的建筑物中。
一个值得注意的症状，那就是严寒使每个人都极其口渴。但要喝水，就必须经常把饮料放在火炉上化冻，因为冰块无法解渴。另一个症状是贾斯珀-霍布森中尉特别要求大家抵御的，那就是顽固的嗜睡现象。有几个人无法克制。始终坚强的波利娜-巴尼特夫人劝告着别人，与别人聊天，在屋里走来走去，她这样做既保证了自己不睡，还鼓动了她周围的人。她常常读读旅行书籍或唱上几首古老的英国歌谣，所有的人都同她一起唱了起来。这些歌曲好歹唤醒了昏昏欲睡者，他们也立即跟着唱起来。漫长的日子就这样在全封闭中度过。贾斯珀-霍布森透过玻璃窗看到放在外面的温度计，观察到寒冷的强度在不断地增加。12月31日，水银在温度计中完全冻住了，因此，当时应是零下44度以下（摄氏零下42度）。
第二天是1860年1月1日，贾斯珀-霍布森中尉向波利娜-巴尼特夫人祝贺新年，并赞扬她忍受冬居苦难的勇气与好心情。也向天文学家贺了年，但他在1859年转为1860年的这一变化中只看到了一件事，那就是，他进入了他的著名的日食年。这个小小居民点中所有的人都互致问候，他们是那样的和谐，而且，托老天的福，大家身体一直不错。如果说出现了一些败血症的苗头，由于及时使用酸澄汁和石灰丸，很快就消失了。
但还不应高兴得太早！冬季还得持续三个月。也许，太阳很快会在地平线上露面，但无法证明寒冷已达最强点，一般来说，在北极地区，二月份才是温度最低的时候。不管怎么说，严寒在新年开始时不会减弱，1月5日，放在通道窗户外边的酒精温度计降至零下66度（摄氏零下52度）。再降几度，里莱恩斯堡在1835牢记录下的最低温度就可能被赶上，也许被超过了！
如此强烈的严寒持续不停，这使贾斯珀-霍布森越来越担忧。他怕毛皮动物会被迫向南寻找不太冷的气候，而这会影响他的春季狩猎计划。另外，他听到地层下发出了沉闷的响声，这显然与火山爆发有某种联系。南方天际始终燃烧着地下火，一定是普路托①正在地球的肚子里干着什么大事。与活火山为邻是否对新商站构成了威胁？这就是中尉吃惊地听到地心的响声后思考的问题。可是这种还很空泛的担忧，他留在了自己的心里。
①希腊神话中的冥王。
正如人们所想，这样寒冷的时候，没人想到要外出。狗群与驯鹿不缺吃的，而且这些动物早已习惯了冬季饿肚子，毫不要求主人的照顾。因此，没有什么非要出去受寒的理由。在屋中已够受的了，烧木头和烧油才使室温刚好能让人忍受。尽管做了各种准备，湿气还是溜进了不通风的屋子里，使梁木上结着亮亮的冰层，与日增厚。凝结器被冻住了，其中一个甚至在冰冻的压力下裂开了。
在这种情况下，霍布森中尉丝毫不想节约燃料。他甚至有点浪费以便提高温度。当炉火稍小一点时，温度有时会降至华氏15度（摄氏零下9度）。因此，每小时轮换的值班人员受命看管炉火。
“我们快要缺木柴了。”朗中士有一天对中尉说。
“我们缺木柴！”贾斯珀-霍布森叫起来。
“我的意思是，”中士又说，“我们在房里存的快用完了，很快就得去库里取了。不过，经验告诉我，这样冷的天出去，真是冒着生命危险。”
“是的！”中尉答道，“这是我们犯的一个错误，当初未把柴屋与主屋连起来，又没有直接通道。我发现得有点晚了。我不应忘记我们是要在北纬70度线以北过冬！不过，事已如此，只好这样了——告诉我，朗，房屋里还剩下多少木柴？”
“最多还可烧上两三天。”中士答道。
“希望这期间，”贾斯珀-霍布森又说，“寒冷能减弱一点儿，人们可以毫无危险地穿过院子。”
“我有点怀疑，中尉，”中士摇着头说，“大气纯净，星空灿烂，北风呼啸，我毫不惊奇这寒冷会持续半个月，直到月圆时。”
“那么，勇敢的朗，”霍布森中尉又说，“我们肯定不会被冻死，到了必须冒险的那一天……”
“人们就去冒险，中尉。”朗中士回答。
贾斯珀-霍布森紧紧握住了中士的手，他了解中士的忠诚。
人们可能会以为贾斯珀-霍布森与朗中士有点夸张，他们认为严寒突至会引起死亡。不过，他们已习惯了北极气候的严酷，他们是有长期经验的。他们曾见过，在同样的情境中，一些健壮的男人一到外面就昏倒在冰上。他们呼吸困难，人们把他们扶起时，他们已窒息了。这种似乎无法令人相信的事情，在极地过冬的情况中已多次发生过。当他们1746年在哈得孙湾沿岸旅行时，威廉-摩尔和史密斯曾记述了好几个这样的事故，他们也失去了好几个同伴，都是冻死的。不容置疑的是，与这种连水银柱都无法测出强度的严寒对着干，就是冒着突然死亡的危险！
这就是希望堡的住户们那令人不安的境遇，这时，又一个意外变故使这种境遇更加困难。