第十一章 令人焦虑的脚印
第十一章令人焦虑的脚印
从4月26日到27日，天气开始发生变化，气温显著下降，医生的房子的居民发觉寒气钻进了他们的被子里面，阿尔塔蒙守在火炉边，小心翼翼地不让炉火熄灭，他得大量填煤，保持室温在10℃。
这种降温预示着暴风雨的结束，医生非常喜悦，又可以恢复日常活动了，打猎，远游，勘测陆地，这结束了无所事事的轻闲，这种轻闲足以使性情最好的人变得乖戾起来。
第二天早晨，医生一大早就起了床，沿着一直堆到灯塔的圆锥台顶的冰雪踏出一条路来。
风向转北，天气非常晴朗，条状的白雪在脚下铺了一层坚实有力的地毯。
五个越冬的同伴很快就离开了医生的房子，他们的第一项任务就是将埋住房屋的积雪清除干净；他们在高原上再也无法分辨出它来，不可能在这里发现房屋的遗迹，暴风雪填平了起伏的地表，将一切都铺平了，地面升高了至少15英尺。
首先要着手清除积雪。还原建筑物本来的面貌，让那些臃肿的线条变得生动活泼，恢复它的平衡状态。没什么比这更容易干的了，铲除冰雪之后，挥了几下雪刀，冰墙就回复到原来的厚度。
经过两小时坚持不懈的劳动，花岗岩的底座显现出来了，可以重新进入食品仓库和火药库了。
但在变幻不定的天气里，这种事情随时有爆发的可能性，他们又储备了一些燃料，运送到厨房里。饱受腌货折磨的胃需要新鲜的肉食，猎人们负责改变食物的热量系统，他们准备出发了。
但是，四月底的时候北极的春天还没有到来，万物复苏的时刻还没有敲响，至少需要六个星期，阳光还很微弱，无法深入到这片雪原，让土地生出北极贫瘠的植物来。他们担心野兽稀少，无论是鸟类还是四足动物。但是一只野兔，几对大水鸟，一只小狐狸还是会出现在医生的房子的饭桌上的，猎手们决定狂热地猎捕一切经过他们猎枪射程内的动物。
医生、阿尔塔蒙和贝尔负责勘察这个地区。阿尔塔蒙，从他的习惯来看，应当是一个机智决断的猎手，一个出色的射手，尽管有点夸夸其谈。他是这个队伍的一员，达克也同他一样，它在自己的族类中同他一样，不过不那么爱说大话罢了。
三个冒险的伙伴从东边的圆锥台攀登，深入到茫茫的白色平原上，但他们无需走得太远，因为在离堡垒不到两海里的地方有很多脚印，从那儿，这些脚印一直延伸到维多利亚湾，看样子用它们的圆圈把上帝的堡垒包围了起来。
猎手们好奇地跟随着这些脚印，互相看了看。
“哎！”医生说，“我看清楚了。”——
“太清楚了，”贝尔回答，“是熊的脚印。”——
“蛮好的猎物，”阿尔塔蒙回答，“但我觉得今天别有特点。”——
“什么特点？”医生问——
“数量很多，”美国人回答——
“您这是什么意思？”贝尔又说——
“我是说这里清清楚楚地有五头熊，五头熊，对五个人来说太多了！”——
“您对您说的肯定吗？”医生说——
“您自己观察判断吧，这里的一只脚印不同于另一只，这些爪子之间的距离比那些爪子离得更远。这是一只更小的熊的脚印。好好比较一下，您会发现在一个封闭的圈内有五只野兽的足迹。”——
“显然，”贝尔说，他仔细地察看了一遍——
“那么，”医生说，“不要做无用的勇敢，而相反应该保持警惕，这些野兽经过了一个严酷的冬季必定饥饿难当，它们是相当危险的，既然它们的数量不容置疑……”——
“它们的企图也不容置疑。”美国人又说——
“您认为，”贝尔说，“它们发现了我们在这片海岸上？”——
“毫无疑问，除非我们落入了熊的道路，但为什么这些脚印成环状分布而不是消失在远方？注意！这些野兽来自东南，它们停在了这个地方，它们在这里开始勘察土地。”——
“您说的有理，”医生说，“甚至可以肯定它们是今天晚上来的。”——
“别的夜晚无疑也来过，”阿尔塔蒙回答。“只是，雪盖住了它们的足迹。”——
“不，”医生回答，“可能性更大的是这些熊等待着暴风雪过去，他们迫不得已来到海湾，指望抓住弄到一头海豹，不久它就会嗅到我们的气味的。”——
“正是这样，”阿尔塔蒙回答，“不过，很容易知道他们明天夜里会不会来。”——
“怎么知道？”贝尔说——
“把这片脚印的一部分去掉，如果明天早晨我们发现了新的脚印，很明显上帝的堡垒就是这些野兽攻击的目标。”——
“好，”医生回答，“我们至少知道我们该干些什么。”
三个猎手开始干了起来，他们刮了刮雪，很快就让两百米范围内的脚印不见了。
“非常奇特的是，”贝尔说，“这些野兽居然能在那么遥远的地方嗅到我们，我们没烧任何能吸引它们的脂肪类物质。”——
“噢！”医生回答，“熊天生就有敏锐的眼力和异常灵敏的嗅觉，另外，它们非常聪明，即使不是动物中最聪明的话，它们在这里嗅到了不同寻常的某种东西。”——
“何况，”贝尔又说，“谁能告诉我们，在暴风雪的时候，它们不会来到高原上？”——
“那么，”美国人回答，“为什么它们今天夜里会停在这个界限？”——
“是的，这没有什么答案，”医生反驳道，“我们会逐渐将它们的搜索圈缩小到上帝的堡垒周围。”——
“我们看着吧，”阿尔塔蒙回答——
“现在，接着赶路吧，”医生说，“但是眼睛要留神。”
猎手们全神贯注地警戒着，他们担心哪头熊会躲在冰丘后面，他们以至常常把巨大的冰块当成熊，这些冰块的样子和颜色看起来像熊的一样。但是，最终，他们非常满意地发现不过是他们的幻觉罢了。
他们最后回到了冰锥台的半山腰，他们在那里从华盛顿角一直看到约翰逊岛，没有任何收获。
他们什么也看不到，一切都静止不动，白茫茫一片，没有任何声音，断裂声也没有。
他们回到了雪屋里。
哈特拉斯和约翰逊也了解了这种情况，他们决定以全副精力进行警戒。夜晚来临了，没什么能扰乱它那庄严的宁静，没有发出任何预示着危险降临的声响。
第二天黎明时刻，哈特拉斯和他的同伴们全副武装前去察看雪地的情况，他们发现了同前夜相同的足迹，但离得更近了。显然，敌人开始围攻上帝的堡垒了。
“它们开始了第二轮，”医生说——
“它们甚至前进了一步，”阿尔塔蒙回答，“看看这些向高原前进的脚步，它们属于一种强大的野兽。”——
“对，这些熊离我们越来越近了，”约翰逊说，“显然它们想袭击我们。”——
“这没什么疑问，”医生回答，“我们避免露面。我们没力量取得斗争胜利。”——
“但这些该死的熊在哪儿？”贝尔喊道——
“在东边的某些浮冰的后面，它们从那里窥探我们，我们不要冒冒失失地去冒险。”——
“打猎呢？”阿尔塔蒙说——
“再拖延几天吧。”医生回答，“把高得最近的脚步再次擦掉，我们明早看看是不是有新的出现。这样，我们就会知道我们敌人的陰谋。”
医生的意见被接纳了，他们又关在堡垒里，这些可怕的野兽的出现阻止了一切远游。他们全神贯注地监视着维多利亚湾的周围。灯塔熄灭了，它目前没有任何用处了，还会吸引野兽的注意力，提灯和电线在屋子里收了起来，然后，每个人轮流监视着高原。
这又要经历新的孤独之苦，但是有别的做法吗？他们在这样一场力量悬殊的斗争中是不能妥协的，每个人的生命都异常宝贵，不能轻易冒险，熊什么也看不到，它们或许会被甩掉，如果它们在远行的时候单独出现，他们袭击它们获胜的可能性会更大些。
但是这种不行动又被一种新的趋势突出出来：要警戒，每个人都不惜为这生死攸关的大事做点什么。
4月28日过去了，这些野兽似乎没有存在的迹象。第二天，他们带着强烈的好奇心去察看脚步，随后便惊异地叫了起来。
再也没有一个脚印，原封未动的雪毯铺向远方。
“好！”阿尔塔蒙喊道，“熊被甩掉了！它们没有耐性！它们等累了！它们走了！旅途愉快！现在，打猎吧！”——
“噢！噢！”医生反驳，“谁知道呢？为了更有把握一些，我的朋友们，我请你们再警戒一天。敌人今晚肯定不会回来的，至少不会到这边来……”——
“在高原上巡视一周，”阿尔塔蒙说，“我们就知道我们该干些什么了。”——
“非常乐意，”医生。
但他们徒然地在两海里的范围内小心翼翼地巡视了一周，不可能找到任何一点踪迹。
“那么，我们打猎吗？”不耐烦的美国人问道——
“等到明天吧，”医生回答——
“明天吧，”阿尔塔蒙回答，他费了好大力气才控制住自己。
他们回到了堡垒。但是，像前夜一天，每个人都应在一小时之内到他的观察哨位上去。
轮到阿尔塔蒙的时候，他到圆锥台顶上顶替贝尔。
他一出发，哈特拉斯就把他的同伴们唤到他的身边，医生放下他的笔记本，约翰逊离开了他的火炉。
可以想象哈特拉斯将要谈到情况的危险性，他联想都不用想。
“我的朋友们，”他说，“趁这个美国人不在，我们谈谈我们的事情，有些事情跟他没有关系，我不愿意让他参予。”
船长的对话者们互相看了看，不知道他要何去何从。
“我想，”他说，“跟你们谈一谈我们未来的计划。”——
“好，好，”医生回答，“谈吧，既然我们单独在一起。”——
“在一个月之后，”哈特拉斯又说，“最迟六个星期之后，大规模的远行的时候就要来了。你们想到夏季该做些什么了吗？”——
“您呢，船长？”约翰逊问道——
“我，可以说我生命中没有一刻不是在我的思想中度过的。我想你们当中没有一个人想走回头路吧？……”
这种暗示没有立刻得到回答。
“我看，”哈特拉斯又说，“我该自己去，一直到北极去，我们离那里最多有160海里了，人从来没离想去的目标这么近过，我不会什么都不去尝试甚至那些不可能的事情，就失去这样的一个机会。你们在这方面有什么计划？”——
“跟您的一样，”医生激动地回答——
“您呢，约翰逊？”——
“跟医生的一样，”水手长回答——
“轮到您说话了，贝尔，”哈特拉斯说——
“船长，”木匠回答，“我们没有家人在英国等待我们，这是真的，但是还有祖国，毕竟是祖国呀！您难道不想回去吗？”——
“回去，”船长又说，“在发现极点之后也很好啊。而且更好。不会增加困难，因为，向前走的话，我们远离了地球上最寒冷的地方。我们的燃料和食物还能维持很长时间。没有什么能阻挡我们，我们倘若不一直走到终点，是有罪过的。”——
“好，”贝尔回答，“我们全都同意您的看法，船长。”——
“好，”哈特拉斯回答，“我从未怀疑过你们，我们会成功的，我的朋友们，英国会获得我们成功的一切荣耀。”——
“但在我们当中有一个美国人，”约翰逊说。
哈特拉斯对这种提示禁不住打了一个愤怒的手势。
“我知道，”他生硬地说——
“我们不能把他丢在这里，”医生又说——
“不，我们不能！”哈特拉斯机械地回答——
“他肯定会去的！”——
“是的！他会去的！但谁来领导呢？”——
“您，船长。”——
“如果你们服从我，你们其他的人，但这个美国佬拒绝服从呢？”——
“我不这么认为，”约翰逊回答，“但总之如果他不愿意服从您的命令？……”——
“这是他和我之间的事情。”
三个英国人看着哈特拉斯，沉思不语。医生接过话头。“我们如何远行？”他说——
“尽量沿着海岸，”哈特拉斯回答——
“但如果我们发现了畅通无阻的海洋，这怎么可能呢？”——
“那么，我们就穿越它。”——
“怎么过？我们没有小艇。”
哈特拉斯没有回答，他显然感到为难。
“或许可以，”贝尔说，“用‘珀尔布瓦兹’号的残片建造一条小艇。”——
“不行！”哈特拉斯大声喊道——
“不行！”约翰逊说。
医生摇了摇头，他理解船长的厌恶之情。
“不行，”后者又说。“用美国船的木头造的小艇是美国的。”——
“可是，船长……”约翰逊又说。
医生向老水手长做了一个手势，让他此刻不要再坚持下去，他应该把这个问题保留到一个更为适当的时机，医生一方面理解哈特拉斯的厌恶之情，但并不怀有同样的感情，他打算让他的朋友打消如此一个决断。
他于是讲起了别的事情，讲起了直接沿海岸而上到北方去的可能性，讲起了人们称之为北极的这个地球上的陌生的点。
简而言之，他扭转了谈话的危险势头，直到谈话戛然而止，阿尔塔蒙进来了。
他什么也没注意到。
白天就这样过去了，夜里过的很平静。熊显然不见了。