第二十二章 靠近北极
第二十二章靠近北极
时间就在大家的猜测中度过。在这似乎凝固住一切的环境里，什么迹象也没闪现。天空里没有，大海中也一样。波涛表面，什么也没飘来，哪怕出现一小颗陆生水草！亦足以令哥轮布欣喜若狂地去发现北美洲。
哈特拉斯久久地观察着。
终于，临近黄昏六点，一团虽不详其物却明显上升的气体，显露在海平面上空；人们可猜测是一缕烟雾；天空如此澄静，故这团烟雾不可能为云彩；它像是躁动不安般的忽隐忽现。
哈特拉斯是第一个观察到这现象的；这未明确的疑点，这团无法解释的气体，他将它们瞄准在自己的望远镜方框里，整整一小时，他一直毫不放松地监察着。
忽然，几点迹象，看来令人肯定的迹象，出现在他的眼帘，因为他把手臂伸向地平线，用一种宏亮的声音惊呼：
“陆地！陆地！”
这叫声，令大伙像触电般跳起来。
一团烟幕明显地上升在海平面上。
“我看见了！我看见了！”医生欢叫着——
“对！果真……对，”约翰逊反应着——
“这是一团云，”阿尔塔蒙说——
“陆地！陆地！”哈特拉斯用一种坚定自信的语气说。
五个航海家用最大的关注观察着。
但是，正像时常发生的，物体之间因距离遥远，使目标变得模糊起来，被观察的点好像消失了。最后，眼神又抓住了它，医生甚至惊讶地看见，一道闪光以二十或二十五英里的速度划向北方。
“这是座火山！”他惊叫——
“火山？”阿尔塔蒙问道——
“毫无置疑。”——
“在这种高纬度区？”——
“为什么不行？”医生反问；“难道冰岛不是座火山岛，也就是说由火山形成的岛屿？”——
“对！冰岛是，”美国人回答道，“可这儿如此靠近北极！”——
“那么，我们的杰出同胞，海军准将詹姆斯-罗斯，他不是观察到，在南大洲经度170°纬度78°度位置，存在着两座活跃的火山，埃里巴斯火山及特里里火山？那北极为什么就不能有火山？”——
“其实，这也可能，”阿尔塔蒙答道——
“啊，我看得清清楚楚，真是座火山！”医生惊叫——
“那么就朝它驶去，”哈特拉斯说——
“开始起风了，”约翰逊提醒着——
“拉紧前桅帆航行。”
可结果，这位航手将船偏离了目标，连最专注的眼睛也未能觉察出来。
当然，再也没有谁怀疑能靠近海岸了。这也是探险的目的，就是去征服它。毫无置疑，在人类的脚步未涉足这块新土地之前，二十四小时不能就这么白白过去。普罗维登斯，在大方地允许他们如此接近后，亦绝不会阻止这些勇敢的水手们在此登陆。
在这特定的找到新发现的环境里，大家都掩饰住喜悦；每人静静地猜想着，这块北极土地情形如何。动物们像急着逃离此地，到了夜晚，鸟儿们纷纷振翅南飞！难道北极地就如此荒凉可怕，连一只海鸥或雷鸟都找不到一块藏身之地？鱼儿们及巨鲸，穿过透明的海水纷纷迅速逃离这边海岸。哪儿来的这份排斥情感？难道说是因为恐惧，正如地球上的一切生命体一样？
航海家接纳这儿的总体印象，他们无视自己对环境的感受，渐渐地，他们的眼皮耸拉下来。
轮到哈特拉斯值班了！他持着航柄；医生、阿尔塔蒙、约翰逊及贝尔，在座上躺下来，一个接一个地入睡，不久，全都进入甜甜的梦乡。
哈特拉斯努力抵抗着睡意，他不想浪费每分钟宝贵时间，但小艇缓慢的摇动下意识地抚慰着他，很快，他也进入了无法抵制的半睡眠状态。
此时，小艇缓慢地飘着；风势较弱，鼓不起风帆。远处，海洋西部静静地荡着几块闪光的浮冰，在茫茫的海洋里形成亮晶晶的光板。哈特拉斯开始进入梦乡，思绪载着他飞快地走进他的生命里；在梦中这种追溯速度快得惊人，至今还没有人能测算出；他在过去的岁月里转了一圈之后，停在了记忆中：冬季停航期，维多利亚海，上帝的堡垒，医生的房子，与冰下的美国人相遇。
接着，梦托着他更深入地进入他的过去；他梦着他的被烧毁的船“前进”号，他的同伴们，背叛他的叛逆者。他们怎样呢？他想着山敦、沃尔及粗鲁的佩恩。他们在哪儿？他们是否成功地穿过冰山到达巴芬湾？
紧接着，他梦游在更深的记忆中。似乎他又回到了英国出发地。眼前闪现着他从前的旅程，他的贪梦的雄心，他的磨难。他忘记了现在的处境，即将获得的成功，他的快实现的希望。梦中他又从幸福状态被抛到焦虑中。
二小时就这样滑过之后，思绪捎他走进一个全新的境地；他被送到了北极，他看见自己双脚终于踏在了这块英国土地上，并在这插上英联合王国的国旗。
正当他沉睡时，大团呈暗绿色的乌云从海平面升起。顿时，海洋笼罩在昏暗中。
很难想象，飓风是以何等凌厉之势席卷北冰洋。产生于赤道地区的大气团，在北部大冰川上遇冷凝结，在强大的气流推动下，形成凌厉迅猛的北极风暴。
疾劲的海风刮来；一下子将他们从梦乡中拽出。他们立即进入紧急应战状态。
大海掀起阵阵狂涛，而海底像被怞空了的大口袋；被一股迅猛的海浪所左右的小艇，摇摆不定，时而被滑入无底的深渊，时而被海浪陡然拱起，始终以大于45°的倾斜角挣扎着。
哈特拉斯用一只强健的手坚实地握住船舵，骨节格格作响。可是发野的海浪强烈地冲击着小艇。再高明的舵手也无能为力，听任偏驶的小船前倾后仰。约翰逊和贝尔机械般地挥动双臂，将涌入的海水倒空。
“这真是一场突如其来的风暴。”牢牢地贴在板位上的阿尔塔蒙说——
“在这里，对一切都要有精神准备。”医生应答道。
在风暴的呼啸声及海浪的撞击声中，他们互相交换着看法。劲风势头略减，在与海浪的融汇中，交织成一种无法触知的雾帘；这时已不可能听清楚对方的话语了。
向北的路程变得举步维艰；浓密的雾水模糊了小艇的航程，所有的标识都消失在迷雾里。
这场凌厉风暴，在航海家们踌躇满志之际骤至，像是给他们亮出了一记无情的黄牌；风暴呈现出顽劣之势，像一道铜墙铁壁拦住去路。难道大自然存心想给北极的探险者下一道禁令？这地球极点难道围起了一道由飓风及暴风雨构成的防御工事，令仰慕者驻足不前？
但是，透过一张张刚毅无畏的男子汉的脸，就能明白，不论是凌厉迅猛的暴风还是诡秘的海浪，什么也阻挡不了他们走向北极终点。
就这样，他们搏斗了一整天。每一瞬间都面对死亡的微笑。
他们的北极航程没有取得丝毫进展，却没有少经受磨难。雨水、海浪和风暴肆虐地在他们的脸上身上留下了痕迹。在狂风的呼啸声中，不时夹杂着海鸟的哀鸣。
愤怒的海涛在长时间的狂舞之后，终于在晚上六点钟突然歇下来。风也奇迹般地平息了。大海呈现出一面平静祥和，就像这十二小时的翻腾不曾发生过。飓风也向这块北冰洋的领土表示出自己的敬意。
是什么种奇的力量在主宰着这种神奇而不可言喻的现象？
雾气没有升起，海平面呈现出少有的明朗。
小艇滑行在一片通亮的光线之中，火山上的火焰闪烁着，但没有感觉到丝毫炙热。前桅帆和索具挺立在磷光闪闪的天空中，而天空呈现出一种无可比拟的澄洁；航海家们沐浴在一抹抹透明的亮光里，他们的脸孔被映得绯红。
这片北冰洋区域突如其来的平静，显然是因大气层上升运动所致，此时，一股龙卷风式的风暴，以凌厉迅猛之势围绕这平静的中心旋转着。
但这火光闪烁的气氛令哈特拉斯闪过一个念头。
“火山！”他惊叫——
“可能么？”贝尔反问道——
“不！不！”医生回答，“如果真是火山的火焰一直蔓延到这儿，我们早就窒息了。”——
“这也许是烟雾里的反光，”阿尔塔蒙说道——
“不一定。需要接受的是，我们正靠近陆地，所以，我们听到了火山爆发的震裂声。”——
“那么……？”船长追问——
“这是宇宙现象，”医生解释道，“到目前为止还鲜为人知……如果我们继续前行，我们将会尽快地驶出这耀眼的火球，重新回到夜幕和风暴里。”——
“不论怎样，朝前航行！”哈特拉斯指挥着——
“朝前开！”同伴们齐声应和着，脑子里根本不曾想过在这平静的海底盆地喘口气。
映着火光的风帆，悬挂在闪烁的桅杆上；木桨在映红的波涛里挥舞，好像撩起由无数深深映红的水珠串起的火花。
哈特拉斯手握着指南针，调整了去北极的征途；渐渐地驶出了光耀、明净的区域，雾气重新包围了四周；呼啸的风声传出几海里外，很快，小艇在狂风里摇曳着，进入了风暴区。
所幸飓风向南刮，小艇航行在逆风里，径直向北极驶去，因担心沉没，小艇以疯狂的速度猛冲；每一瞬间都可能撞上突闪于海面的暗礁、岩石，或冰块，毫无置疑，那样小艇将成为碎片。
然而，男人中没一人持反对之词，没一人发出要小心之语。他们早已将生死置之度外。对北极的渴望占据了身心。他们有目标地奔来，此刻却有点昏头转向，觉得与他们急不可待的心愿相比，这飞速航行的进程仍显太慢。哈特拉斯牢固地掌着舵，在狂风怒涛中，朝着坚定的方向驶去。
此时，人们都感觉到快临近海岸。空中显示出奇特的征兆。
突然，像一席被风撕裂的帘子，浓雾冲破而出，疾如闪电，此情景长久地持续着。地平线上缕缕烈焰直冲云霄。
“火山！火山！……”
这几个字刚冲出口，幻觉便很快消失；从东南部窜来的狂风，横暴地阻住小艇，通它逃离这块尚未触及的陆地。
“倒霉透了！”正拉紧前桅帆的哈特拉斯诅咒道，“我们离海岸仅有三里远！”
哈特拉斯不能抵制住强大的风暴；但不屈服地驾着船，摇晃地行驶在难以描述的狂风里。
有一瞬间，小艇朝一边翻倒，令人担心前后缘不再露出海面；可是，在掌舵人的努力下，终于翻转回来；就像一匹腿部弯曲的战马，主人提紧缰绳，马鞭一挥，身子往后挺，又将战马立起身来。哈特拉斯头发蓬乱，双手铸在舵柄上，似乎灵魂已与小艇合二为一，正如好骑手，人马天衣无缝地配合着。
忽然，一幕骇人场面展现在眼前。
离他们不足十米远，一块浮冰，在翻涌的海浪顶端摇摆着；它像小艇般涌起滑落，危险地朝小艇逼近。下滑的冰块只需轻撞它，小艇便顿成碎块。
被卷入深渊的危险未摆脱，小艇也顾不上另一可怕险情的出现；因为，浮动着的冰块上，挤着一群相互紧靠，吓破了胆的北极熊。
“北极熊！北极熊！”贝尔用紧缩的声音惊呼道。
每个人，惊骇地，注视着眼前。
浮冰可怕地倾斜着；有时，它以如此高的倾斜度摇晃着，北极熊乱哄哄地滚落着、挤压着。它们发出的挣扎的嚎叫声混杂着风暴的呼啸声，交织成一组奇特地漂浮动物的合奏曲。
当冰块随浪起伏时，北极熊猛然向小艇冲去，几乎要触着它。
一刻钟，似过了一世纪，这期间，小艇和冰块相互对峙着航行，要么相隔二十米远，要么，几乎撞在一起；动物们只好听天由命。格陵兰狗吓得瑟瑟发抖，达克一声不吭。
哈特拉斯和同伴们保持缄默；他们的脑子里竟然没闪过一丝念头，要将木杠放下以避开两物相撞，他们以坚定不移的严谨信念航行在自己的征途中。一股朦胧的感情，惊奇胜于恐惧之情在脑中升起；他们欣赏着，这骇人的场面给他们的搏斗增添了新的挑战。
终于，冰块在风的推动下，渐渐地远离，消失在迷雾里；远处时不时传来的嚎叫声，令人想起这支独特的航行队。
这时，风暴以两倍于前的凌厉之势扑来，无名的大气层像被撕裂开；露出海浪的小艇，开始以令人眩晕的高速旋转起来；被拔起的前桅帆像一只巨大的白鸟消失在黑暗中；海浪旋涡处形成一个圆形的深洞，被旋流缠住的航海家们全速航行，速度如此快，好像旋转中心旋流切线也是静止的，尽管它们的速度快得不可测算，他们还是渐渐地沉没了。于深渊底部，一股强大的外力，不可抵制地吮吸住他们且活活地吞卷着他们。
之后五人都升起来了，他们用惊恐的眼神看着。接下来是一阵眩晕。他们体会到了无可比拟的深渊的滋味！
突然，小艇垂直地升立起来。它超出旋涡的切线，速度之快足以脱离开旋涡的中心吸力，被速度为每秒大于一千的圆周切线抛甩，以圆炮弹的速度被掷远。
阿尔塔蒙，医生，约翰逊，贝尔在座位旁摔了个四脚朝天。
当他们重新转过身来时，哈特拉斯消失了。
当时是凌晨二点钟。