第十七章 乞里马扎罗山里的八个月
在赤道下三度，屹立着乞里马扎罗山脉，高耸的基博山峰海拔五千七百零四米。群山的南部、北部和西部是广阔富饶的瓦马塞平原、通过莫桑比克地区与维多利亚——尼安萨湖相毗连。
距乞里马扎罗山低坡几里远的地方，是基松戈小镇，这便是苏丹王宫所在地。说实在的，这个首都只不过是个大村子。苏丹的居民们聪明伶俐，干起活简直就和戴上镣铐的奴隶们一样卖劲儿。
这位苏丹被视为中非部落最杰出的酋长之一，他极力摆脱英国的影响，说得更确切一些，极力摆脱英国的统治。
巴比康主任和尼科尔上尉仅带了十个忠于事业的工头，于当年一月的第一周来到了基松戈镇。
他们离开美国时，只有艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通知道。他们由纽约乘船到好望角，从好望角再乘船到桑给巴尔的桑给巴尔岛。在那儿，秘密租了一艘船，到了非洲的蒙巴萨港。苏丹派了一支护卫队在该港等候他们。他们通过坎坷不平的山地，阻塞难行的森林、拦路的河流、陷入的沼泽，行程百余里，终于到达了苏丹王宫。
在弄清马思通的计算之后，巴比康主任通过一个前不久在这片非洲地区生活过几年的瑞典探险家与巴里巴里取得了联系。巴比康主任著名的绕月飞行也传到了这些边远地区，苏丹成了他最狂热的拥护者，对勇敢的美国人产生了友谊。甚至不必说明目的，瓦马塞酋长便同意了英比·巴比康在乞里马扎罗山南麓进行他们的巨大工程。以三十万美元为酬金，巴里巴里为其提供必需的人员，甚至还破例允许随意处置巨大的乞里马扎罗山。如果愿意的话，可以将其铲平；有能力的话，也可以将其搬走。于是，和北极一样，北极实验协会实际上成了这座山脉的所有者，而苏丹也可以从中得到好处。
巴比康主任和他的同事受到了极为热烈的欢迎。巴里巴里对这两位为开发北极不远万里而来的杰出的旅行家有一种近似于崇拜的钦佩，对即将在他的王国进行神秘工程的创始人抱有非同寻常的同情。因此，他对美国人许诺：绝对保密！不论是他本人，还是他的臣属，都会全力协作。干活的黑人，一天也不许离开现场，否则就会受到最严厉的刑罚。
这就是工程能如此保密的原因，以致美国和欧洲最机敏的都未能得悉此事。秘密终于被发现了，那是因为在工程峻工后，苏丹放松了控制，况且叛徒或好嚼舌头的人到处都有，在黑人中也不乏其例。因此，驻桑给巴尔领事理查德·伍·特拉斯特才察觉到了在乞里马扎罗山所发生的一切。然而，那已是9月13日，要想阻止巴比康主任的计划已为时太晚。
巴比康主任为什么选择瓦马塞作为实验场地呢？首先，该地地理条件适宜，处于非洲鲜为人知的地带，远离旅游者通常参观的地方。其次，乞里马扎罗山可为他提供工程所必需的两个条件：坚固和方位。此外，当地有工程所需要的原料，并且便于开采。
早在离开美国之前，巴比康主任已从瑞典探险家那儿获悉：乞里马扎罗山山脚下，铁和煤十分丰富，且矿苗露出地面，不需要去挖掘，去寻找。铁和煤俯拾即是，数量大大超过工程所需。此外，在山附近，还有制造梅里—梅罗里特炸药所需要的大量的硝酸盐和黄铁矿。
巴比康主任和尼科尔仅带来十个绝对可靠的工头具体指挥巴里巴里提供的一万多黑人。制造巨型大炮及其巨型发射场的任务便落在这些黑人身上。
巴比康主任和他的同事到达瓦马塞两周后，在乞里马扎罗山南麓便建立了三个极大的工地：一个铸造大炮，一个造炮弹，一个制造梅里—梅罗里特炸药。
巴比康主任如何铸出如此巨大的大炮来呢？造不出发射器，这将是新旧两大陆居民能得到拯救的最后一线希望。我们将看到并明白，其实这一希望也落空了。
制造四十二厘米口径的大炮，发射装有二百七十四公斤炸药的七百八十公斤炮弹，已经相当困难了。铸造大于二十七厘米大炮的一百万倍的大炮，这是人力所不及的。因此，巴比康主任和尼科尔上尉丝毫没去想这些。他们所要制造的不是一门大炮，而是在坚硬的乞里马扎罗山中凿一个坑道，或者可以说是一个“矿井”。
制造一门大炮，一门哥伦比亚大炮，是极其昂贵、极其困难的。为了防止炮管爆炸，管壁的厚度也不知要有多厚才行。巴比康早就想到了挖个矿井。如果马思通笔记本里记着一门大炮，那只是想以二十七厘米的大炮作为运算的基础罢了。
场地一开始便选在山南麓一百尺高的坡上，山脚下是一望无际的平原。当炮弹从乞里马扎罗山喷射而出时，将不会遇到任何阻碍。
挖这个坑道非常艰苦，而施工又须极其精确。可巴比康能很轻松地制造出钻岩机，机器将靠山上倾泻下来的强大的瀑布所产生的压缩空气启动。坑道被钻岩机打好之后，再装满梅里—梅罗里特炸药。烈性炸药不会炸毁岩石，因为这是由正长石和角闪石构成的一种极其坚硬的石壁。这种岩石能抵御住气体膨胀产生的可怕的压力，可以说是天生的炮管。乞里马扎罗山的高度与厚度也足以保障外部不会产生任何裂缝或爆裂。
在巴比康主任的高明的领导下，由工头率领的近万名工人热忱、用心地工作着。不到六个月，一条直径二十七米，深六百米的“矿井”便竣工了。要使炮弹沿极为光滑的内壁滑动，不浪费爆炸时产生的气体，内壁还装有镗得十分光滑的铸铁套。
与著名的登月基地哥伦比亚同城工程相比，这一工程更壮观、更激动人心。对当今世界工程师们来说，世上难道还有他们办不到的事吗？
当乞里马扎罗山山腰的坑道竣工时，另一工地的工人们正在建造金属壳和制造巨大的发射场。
这一发射场将是一个巨大的圆锥形铸件，所需钢材达十八万吨！
发射物不是一个整体铸件，而是由每块重一千吨的若干部件组成的，须一个一个地送入坑道，紧贴内壁放好，并事先放进梅里—梅罗里特炸药，然后将这些部件用螺柱固定在一起，构成一个结构紧凑的整体，以便能沿着管道的内壁滑动。
工地需用四十万吨铁矿石，七万吨石灰石和二十八万吨焦炭，仅后一项就需要四十万吨好煤才能炼出。铁矿就在乞里马扎罗山旁边，用小车推就行。
建造炼铁高炉困难最大。然而一个月之后，十个三十米高的高炉已投入生产。每个高炉每天生产一百八十吨生铁。二十四小时便是一千八百吨，一百个劳动日之后，便是十八万吨。
制造梅里—梅罗里特炸药的工地上，工程进行得也非常顺利。保密工作做得极好，所以至今无人确切地知道炸药的成分。
一切进展皆如人意，即使格罗索、凯尔、菌德莱、西诺、比尔肯荷特、沃尔维或科克里尔等地的工厂，工作也不会安排得如此井井有条。三十万美元的工程，决不允许出任何差错。苏丹显得非常兴奋。所有的工程，他都亲临现场察看。不难想象，有这位可怕的陛下在场，他那忠顺的臣民、奴仆岂敢不干得热火朝天？
当巴里巴里问及工程的用途时，巴比康主任回答：
“这是一个改变世界面貌的工程！”
“它将给苏丹巴里巴里在所有东非君主中带来不可磨灭的光荣！”尼科尔上尉补充说。
苏丹受宠若惊，不知道有多得意。
8月29日，工程全部竣工。坑道的内径挖得恰到好处。全长六百米，装有光滑的炮膛，最里边放有二千吨梅里—梅罗里特炸药，并和起爆剂匣子相通。然后，是一百零五米长的发射物。扣除炸药和炮弹所占的位置，到炮口尚余四百九十二米，这可以保证气体膨胀时所产生的推动力达到最佳效果。
一切就绪，读者可能会提出一个纯弹道学的问题：炮弹会不会偏离马思通推算出的弹道？不可能。他的计算非常精确。根据地球自转，发射物应朝乞里马扎罗山子午线东面偏斜多大角度。根据发射场巨大的初速度，发射物在空中应画出什么样的双曲线面，都被他描述得一清二楚。
读者还会问：当发射物射出后，能看得见它吗？看不见。它出坑道后，将进入地球的阴影。它离地面极近，而且飞行速度极快，人们不可能看见它。然后，它会进入太阳光照的亮区，但是由于它一方面体积太小，另一方面脱离了地球的引力而成为太阳系永恒的行星，所以就是最大倍数的天文望远镜也难以找到它。
巴比康主任和尼科尔上尉应该为他们刚刚完成的工程感到自豪！
工程完全是按照马思通的计算进行的，可他却不能来此地欣赏自己精确计算的杰作。当那震天动地的一声巨响震醒整个非洲天地时，他却在很远，很远的地方……
想到他，两位同事猜想，炮手俱乐部的秘书从巴尔底摩监狱逃出来后，一定已离开了“巴里斯蒂克小屋”，并极隐蔽地藏在某处以保住他那珍贵的生命。他们不知道对北极实险协会的攻击达到了何种程度。他们也丝毫不知道如果他们被抓住的话，可能被杀死，被四马分尸，被火烧死。他们真是走运啊，在炮弹射向青天的时刻，他们将受到东非土著的欢呼、致敬。
9月22日晚，他们俩懒洋洋地躺在完成的工程前，尼科尔上尉对巴比康主任说：“总算可以喘口气了。”
“是的，……终于完成了！”英比·巴比康舒了一口气。
“如果还得重新开始的话……”
“嘿！……我们就重新再干！”
“梅里—梅罗里特炸药真棒，算我们有运气！”尼科尔说。
“它将使你名扬天下，尼科尔！”
“大概吧，巴比康。”尼科尔上尉谦虚地答道，“你吗，如果我们只有以前向月球发射用的那种火棉火药，要想达到同样的效果，真不知在乞里马扎罗山山腰得挖多少坑道！”
“你估计呢？”
“一百八十个，巴比康。”
“那我们也要挖，上尉！”
“还有一百八十发十八万吨重的炮弹！”
“我们也要铸，尼科尔！”
到这些话，你还能说什么呢？炮手们既然绕月球飞行，那他们还有什么奇迹做不到呢？
离发射只有几小时了，巴比康主任和尼科尔上尉就这样互相祝贺着。而在同一个晚上，阿勒基德·皮埃尔德就在巴尔底摩办公室，面对着桌上写满代数公式的纸，他像印第安人那样狂叫了一声，猛地从桌前站起来：
“马思通这个浑蛋！……畜牲！……他真该让我替他计算！……我怎么早没发现呢？如果我知道他现在在哪儿，我就请他共进晚餐，在他那部破坏一切的玩意儿发出轰鸣时，我还要同他干一杯香槟酒呢！”
拿到一手怪牌时，他也喜欢这样惊嗥怪叫：“老妖怪，也不知他怎么算的，……当然，乞里马扎罗山的大炮一定会响，可就像我们在学校里说得一样，响屁不臭，空忙一场，要想达到目的，他还差得远！”