崔老道看了两眼桌上的字，嘿嘿冷笑，说道：“言为心声，字为心画，看老兄这字写得当真有几分挺拔风骨，必是个敢作敢为不肯落后的人物，咱就是这个路字了，不知老兄想问何事？”
老者说：“道长就看看我是吃哪碗饭的吧。”
崔老道说：“路字口开头，看来老兄跟贫道一样，同是吃开口饭的。”
此言一出，那老者和他身边的几个人，均是面露诧异之色。
杨方和孟奔心中暗笑，又让崔老道蒙上了，那送棺材的老者怎么看都不像种地的，字写得又好，当然是吃开口饭的，而且吃开口饭的人太多了，江湖上算命算卦唱戏说书的都是吃开口饭，这种养尊处优的人不可能做苦累差事，做生意当官全要用嘴说，不也是吃开口饭吗？不过崔老道随机生变的本事，那真是谁也比不过。
老者说道：“不瞒道长，我的确是个生意人，如今要带这口棺材去办一件大事，尚不知此行结果如何，恳请道长指点？”
崔老道想也不想，说道：“这个路字，开头是个口，结尾还是个口，口字里头没东西，来时口中空，去时口中空，老道我说句不好听的您别见怪，此字不是吉兆。”
老者听罢若有所失，一时无言以对，在跟他送棺材的几个人里，那端肩膀的汉子忽然拍案而起，叫道：“老东主，你休听这贼老道胡言乱语，他这江湖本事唬得住你，可不瞒不过我边海龙，这三个分明都是掏坟挖墓的贼人，我进来就闻见他们身上有一股子坟土的阴气，只怕身上还背着贼赃，敢不敢把身后包袱打开来看看……”
这位边海龙话未说完，伸手从怀中拽出一把驳壳枪，他是想拔出枪来吓唬人，虚张声势并非真打算开枪，谁知刚把枪从怀里掏出来，那边杨方的打神鞭就到了，出手太快，众人只觉眼前晃了一下，劲风扑面，又听“啪嚓”一声响，再看边海龙手里的那把镜面匣子枪，都被铜鞭打在地上砸坏了，震得边海龙手上虎口破裂，身前的桌子也断为两截，呆愣愣站在当场不知所措，没人看清楚那一瞬间发生了什么，等边海龙回过神来，明白是遇上硬手栽了跟头，没脸再呆了，转身跑出小饭馆，头也不回，远远地逃走了。
杨方打掉了对方的驳壳枪，气不长出，面不改色，脸上不动声色，心里倒有几分得意，冲那老者一抱拳，道声得罪了，这才收起铜鞭。
孟奔指着那老者，对面馆老板说：“打坏东西让他赔啊，是他们这伙人先动的手。”
面馆老板是个老实人，哪敢应声，这时那位大小姐取出钱，说是打坏桌椅板凳，连同这些人的饭钱，一并给了面馆老板，又问老板够不够，面馆老板哆哆嗦嗦接过钱，连说：“够了够了，把我这馆子盘下也够了，几位客官随意……随意……”话没说完，人已躲进里屋，再怎么招呼也不肯出来了。
那位边海龙口中的老东主，站起身说道：“道长旁边这位兄弟年纪轻轻，身手却是不错，只怕也不是裱糊匠吧，你们真是盗墓的绿林人不成？”
崔老道等人见对方这伙人文不文武不武，推着口大棺材，还有个带枪的边海龙跟着，说是走镖的又不像，走镖的最忌讳翻脸动手，既然被人家看破了身上包袱里有明器，没法再隐瞒了，但崔老道很会说话，他说：“实不相瞒，老道弟兄三个有名有号，江湖人称铁嘴霸王活子牙崔道成，赛狸猫打神鞭杨方，草头太岁孟奔，我辈素怀忠义，要学古代侠烈之士，立志除暴去恶，扶危济困。如今天下正乱，上无王道，下无王法，老百姓都没活路了，我们兄弟不得不替天行道，前往雷公岭草庐村，挖开了军阀首领屠黑虎的祖坟，此去是要将这些东西换成粮食，用来救济黄河两岸的灾民，咱虽低微贫贱，誓不拿不义之财，也不取无名之物，绝不是盗墓的贼寇。”
那老者听完，再次仔细打量了一番崔老道等人，正色说道：“闻名久矣，也是老天开眼，让我有幸遇见道长这等高人，有件大事要说给三位知晓。”
原来军阀头子屠黑虎，暗中盗挖古墓，把国宝卖与洋人，惹得天怒人怨，但世道荒乱，屠黑虎手握重兵，没人管得了他，最近屠黑虎带兵在开封活动，是想挖掘一座消失于北宋年间的古寺，这座古刹殿宇宏大，位于黄河边上，称为护国大佛寺，但黄河水患，自古已有，几千年来，黄河泥沙淤积，使河床逐渐增高，所以说开封是天上河，河比城高，加上黄河几次改道，大水多次淹没这座古都，北宋仁宗年间开封是都城汴梁，在黄河边上造了这座大护国寺，以求万民平安，寺中供奉两尊千手千眼佛像，一大一小，小的那尊千手佛是尊嵌满珍宝的金佛，大宋王朝的无价之宝，没想到后来黄河泛滥，发了场空前的大洪水，大水推动泥沙，彻底吞没了大护国寺，到如今沧海桑田，朝代更迭，谁也不知道泥沙覆盖下的大护国寺到底在哪了。
军阀屠黑虎听闻寺中那尊千手千眼佛像，乃是价值连城的重宝，便带兵在黄河边上寻找大护国寺的废墟，妄图挖出佛像，交给洋人换取一批军火，这位姓赵的老东主，是个资财巨富的大商人，年轻时喜欢游历冒险，异常痴迷于考古和文物，常找机会到海外回购流失的国宝，得知屠黑虎盗挖重宝之事，连写几封血书给当局，那些官僚们都收了屠黑虎的钱，个个要当好好先生，没人肯做闲冤家，都推说没有真凭实据管不了，赵东主急得没办法，计划抢先找到大护国寺，挖出千手千眼佛像藏起来，免得重宝落入军阀手中，落在军阀手里还好说，如果流失海外，身为炎黄子孙，今后哪还有面目去见列祖列宗，当逢乱世，以盗止盗，也是万般无奈之举，另外根据史书文献记载，这座被埋在沙土底下的大护国寺中，还有个不得了的秘密。
这口大棺材里，装着“猎枪、电灯、头盔、铲子”等物品，带猎枪是为了防身，怕遇见土匪，装备全放在棺材里，冒充送死去的亲人还乡，则是便于在军阀占据的地盘上行走，免得引人注目，又用重金请了个叫边海龙的盗墓贼做帮手，不成想此人鼻子不错胆子不大，色厉而胆薄，一动手就让杨方给吓跑了，剩下的人除了赵东主，还有他的侄女澹台明月，另一个留着锅盖头的下人，是赵东主的家仆赵二保，虽然没什么大本事，但跟在他身边多年，也是十分忠诚可靠。
赵东主说没了专门吃盗墓这碗饭的行家里手相助，很难有万全之把握，又要赶在屠黑虎之前得手，时间非常紧迫，来不及再找别人了，请崔老道等人务必相助一臂之力，事成之后，他愿意拿出重金酬谢。
崔老道刚才都把大话说出去了，什么素怀忠义，什么侠烈之士，这等为国为民的大事怎能不做？他跟杨方和孟奔两人商议了一下，反正只要是跟屠黑虎过不去的事，哥儿几个都愿意干，何况还给钱呢，再说找一尊千手千眼佛像，也不是什么了不起的大活儿，有杨方一个人前去已绰绰有余，崔老道腿脚不利索，先由孟奔送他过黄河，过些天到黄河以北的高台镇会合。
赵东主得知杨方愿意相助，深感欣慰，心想：“凭此人的身手，尽可以一当十。”
两伙人当下在小饭馆里作别，杨方嘱咐孟奔：“兄弟，你好生照看道长，我去几天便回。”
崔老道说：“六弟啊，我看天时不对，可能真要闹大灾了，你们途中务必留神，此外那个屠黑虎太厉害了，他要真想在黄河边上找寻这尊千眼千手佛宝像，难免不会跟你撞上，你自己也多加小心吧，记住哥哥这句话，宁在世上挨，不在土里埋，千万别意气用事跟他较劲，古人有言‘霸王自刎在乌江，有智周瑜命不长，多少阵前雄猛将，皆因争气一身亡’，一旦遇上危难，三十六计走为上计，以你的本事，想要脱身不难。”
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杨方说：“道长哥哥放心，我全都记下了。”心中却想：“屠黑虎纵然了得，单打独斗我也不怵他。”
崔老道之前在小饭馆里占了一个“路”字，算出赵东主此行不会顺利，他那卦术十卦九不准，全是江湖上糊弄人的手段，但在世上混得年头多了，看事看人真是准得出奇，暗觉来日大难，前路不祥，委实放心不下，再三嘱咐杨方多加小心，然后跟着孟奔过黄河往北去了。
不表他们怎么渡河，单说杨方一行四人，沿着黄河一路往东，那年月兵荒马乱，出门不敢露白，都打扮成乡下人，赶着那辆拉着大棺材的骡车，也没有马匹，因为有马容易被杀人越货的乱兵土匪盯上。
赵东主对杨方颇为倚重，他说：“先前听道长管你叫杨方？这是兄弟的真名实姓吗？”杨方说：“我一个没头鬼，爹娘都不知道在哪，哪里有什么真名实姓，当年我师傅是在杨县方家山把我捡回来的，这不就姓杨名方了。”赵东主道：“原来如此，终归是英雄不问出处，杨兄弟你的身世倒与我这侄女有几分相似。”杨方道：“老东主这话从何说起？”澹台明月听赵东主提到了自己，忙道：“叔父，你别同他说。”赵东主说：“无妨，杨兄弟不是外人。”他又对杨方说：“我这侄女也是个没爹没娘苦命的孩子。”杨方奇道：“大小姐也生来无父无母？”赵东主说：“是啊，这件事的来龙去脉，连她自己也不甚清楚，我今天正好给你们说说，说这话是二十年前，还有大清国那会儿。”
清朝末年，赵东主还没这么富有，为了赚钱求学，跟英国人渡海下南洋投机冒险，不料在大海上遇到了狂风巨浪，座船险些覆没，桅杆让风打断了，只能漫无目的地在海上漂流，直到水粮断绝快要饿死的时候，忽然来了一伙海盗，皆着明时衣冠，他们把船拖到一座孤岛上，那岛上森林茂密，山中有个很大的洞窟，里面盖着许多房屋，宛如一座城池，赵东主随着船上的俘虏，被海盗押进洞窟深处，就看里面供着一尊泥像，也是古衣古冠顶盔掼甲，像是这些海盗的祖先之像，洞里金银珠宝堆积如山，盗首是个慷慨英雄的人物，对赵东主还算不错，给吃给喝，问了他一些家里的情形，又与他结为兄弟，有一天夜里，盗首请赵东主来到一处石屋，请他饮酒叙谈，说起了这个海盗洞窟的来历，那是满清八旗铁甲入关之时，有一路明朝败军，在一位总兵的带领下，逃到了大海荒岛上做了海盗，那位总兵会看风水地理，看出这孤岛形势奇绝，可以占据此岛抗衡清军，但岛上的女人不能停留超过一年，否则风水就破了，一旦失了风水形势，这个岛也就完了，于是立下规矩，海盗们抢来的女人，要在一年之内全部处死，生下孩子若是女婴，也一律杀了，绝不留半个活口，以免岛屿的位置泄露出去，引来朝廷大军征剿，此后两百余年，盘踞在岛上的海盗无不依祖训行事，传到如今这位海盗首领，去年在海船上抢来一个女人，这个女人容貌极美，又怀了盗首的孩子，两人动了真情，盗首不忍心将她杀死，一年后生下一个女儿，如果让人发现了，母女两个都得被杀，恰在此时，赵东主所乘的船只被群盗虏至岛上，首领见此人见识举止不凡，必不会久居人下，便跟他结拜兄弟，赠送了很多财宝，又把座船修好，让他带着自己的妻女，逃离这个孤岛，结果在逃亡的时候，不巧被海岛上的群盗发觉，这伙人跟忠于首领的海盗们发生了惨烈的火并，几乎全死光了，洞窟里的城池也被大火烧为了白地，侥幸没死的都让这场大火烧死了，那女子投海殉夫，只剩下赵东主怀抱两三个月大的女婴，乘船逃回了陆地，他从那以后发了家，把这个女孩视为亲生骨肉，只知道那盗首复姓澹台，逃出来的那天夜里，大海上月明如昼，就取个名字叫澹台明月，他身家性命和财产，可以说全得盗首义兄所赐，没这个孩子他也不可能活着离开那座海岛，澹台明月自小天生喜欢骑马狩猎，大概是巨盗之后，天性使然，赵东主拿她也没办法，宠得没边儿了，要星星不给月亮，只好遍请名师传授弓马剑术，但这次是和杀人不眨眼的大军阀屠黑虎做对，实是要冒天大的风险，他告诉打神鞭杨方，万一他此行有个三长两短，请杨方一定照看好澹台明月，因为他有预感这趟凶多吉少，但不能眼睁睁看着军阀拿国宝去和洋人换枪炮，不得不以身涉险。
澹台明月说：“叔父别说这些不吉利的话，我用不着别人照顾，您也不会有事。”
杨方以为只是到黄河边上挖一尊千手千眼观音的造像，在他看来根本不算什么难事，能有什么凶险？因此也劝赵东主宽心，屠黑虎不过是一介军阀头子而已，我打神鞭杨方连他的祖坟都掏了，他又能奈我何？
赵东主说：“杨兄弟超群出众，却不可因为英雄不羁，就甘于埋没草莽，似你这番神技，怎能只用来盗挖军阀祖坟，却不思量做番大事业出来？”
赵东主在路上推心置腹谈了许多，杨方心下不以为然：“让这老东主连吃几个月窝头咸菜，保准他再也顾不上忧国忧民了。”
这天下午，到了黄河边上的一处古渡，此地是片河套，只见黄水翻涌奔流，轰隆作响，南边黄土黄沙，地势空旷，有几间稀稀落落的土坯房，上面插着一杆破旗，写着“古渡客栈”四个字，让西风吹得猎猎作响，远处有几只野狗在啃死人的骨头，平野漠漠，望过去仅是几个极小的黑点。
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赵东主对照地图看了许久，对其余三人说据他多年收集考证的线索，北宋年间的大护国寺正在此地，殿堂佛塔都被横河泛滥带动的泥沙埋住了，军阀屠黑虎却以为这座古寺在开封城附近，所以军阀部队只在城墙周围挖掘，离此甚远，此处有个十分偏僻古渡客栈，先在客栈中落脚住下，再仔细寻找，定有所获，尽量低调行事，别让外人发觉。
杨方说：“东主有所不知，传闻黄河古渡边的客栈是处黑店，专卖人肉包子，你们推着口大棺材冒充送亡故之人还乡，瞒瞒军阀和草贼也就罢了，却瞒不过那些开店老江湖，进去准被人家用药麻翻，五花好肉切做包子馅儿，脑袋手脚和骨头下水扔进黄河。”
那三个人听了此言，立时感到一阵反胃，更觉得不寒而栗，世道这么乱，卖人肉包子的事只怕未必是传闻。
二保庆幸地说：“多亏六哥提醒，要不然咱们住在这里，非吃了人肉馅儿的包子不可。”
杨方说：“兄弟，咱吃几个人肉包子也不算什么，像二保你这样一身五花肉，却是上好的包子馅儿，那店主肯定趁你不备，诳你喝下蒙汗药，麻翻了扒个溜光，绑到剥人櫈上……”
二保惊道：“六哥，听说开黑店的也是绿林好汉，他们横不能不分好歹，见人就宰吧？”
澹台明月说：“二保你别信他危言耸听，他又不曾住过这个客栈，凭什么说人家是卖人肉包子的黑店。”
赵东主说：“不得不防，杨兄弟说得没错，咱们用骡车拉着一口棺材，走在路上还好说，在客栈里连住几天，必定会招人耳目，杨兄弟依你之见，咱们该怎如何应对？”
杨方说：“按道儿上的规矩，只好多给店家些钱，把事情说明白了，让人家别理会咱们的闲事。”
四个人商量定了，赶着骡车走过去，到了古渡客栈才发现里外空无一人，屋里积满了灰尘，看样子前不久黄河泛滥，这客栈里的人早逃走了，只有这几间低矮漏风的土屋在此，如此一来也省去了不少麻烦，赵二保不再担心被做成人肉包子，兴高采烈将骡子拴到门口，忙前忙后收拾屋子，这时天色将晚，风沙渐烈，风声犹如鬼哭狼嚎，刮得天际间一片暗黄。
众人有了这古渡客栈的房屋为依托，心里安稳了不少，若是走在前不着村后不着店的去处，遇上这阵狂风，可没有办法过夜。
几个人将那口沉重的大棺材搬进客栈，胡乱吃了些干粮充饥，二保到灶下烧水，赵东主对杨方和澹台明月说：“咱们必须赶在军阀屠黑虎找到此地之前得手，时间不等人，今天夜里好好休息一下，明天天一亮就开始寻找埋在沙土之下的大护国寺。”
杨方打开棺材，看里面有四支双管猎枪和炸药，如今这地方荒无人烟，夜里除了有野狗饿狼出没，还可能遇到土匪，需要带枪防身，另外照明的电灯，挖土的铲子，就连猎装和干粮等物也是一应俱全，看来准备的十分充分。
赵东主取出随身的本子，其中有一页描绘着护国大佛寺的布局，找到其中任何一座殿堂或佛堂，再以此图作为参照，就可以确定正殿的位置了，卧佛巨像和千手千眼菩萨，都在古寺的正殿里，他说看古渡客栈几间破屋后面，有一处土丘，比别的地方都要高出一块，要是所料不错，应该是护国寺的佛塔，那么客栈土屋底下即是正殿。
杨方说：“此事岂不易如反掌，只要地方找准了，明天打个洞下去，到大殿里挖出那尊千眼千手佛，多说一两日，那便大功告成了。”