乐游原和曲江池并称“山水”，是长安人不必出城即能享受到的野景。原上的乐坊、戏场、酒肆遍地皆是，又有慈恩寺、青龙寺、崇真观等大庙，附近靖恭坊内还有一个马球场，是长安城为数不多可以公开观看的地方，乃是城中最佳的玩乐去处之一。
　　贺知章住的宣平坊，正在乐游原东北角。他选择这里，一方面是因为这里柳树甚多，那是老人最喜欢的树木；另外一方面，则是因为在南边的升平坊中，设有一处东宫药园。太子对这位耆老格外尊崇，特许东宫药园可以随时为其供药。
　　贺知章致仕之后，把京城房产全都卖掉了，只剩了这一座还在，可见是非常喜欢。
　　李泌驱马登原，沿着一条平阔的黄土大路直驱而上，景色逐次抬升。原上柳树极繁，甚至有别称叫柳京。冬季刚过，枯枝太多，官府严令不得放灯，所以无论坊内还是路边都没有彩灯高架。不过这里地势高隆，登高一眺，全城华灯尽收眼底，所以不少官宦家眷早早登原，前来占个好位置。这一路上车马喧腾，歌声连绵，不输别处。
　　李泌勉强杀出重围，来到宣平坊的东南隅。这里宅院不多，但门楣上一水全钉着四个门簪，可见宅主个个出身都不凡。贺知章家很好认，门前栽种了一大片柳树。他径直走到绿林后的一处宅院，敲开角门。里面仆役认出他的身份，不敢怠慢，一路引到后院去。
　　贺知章的一个儿子正在院中盘点药材。这是个木讷的中年人，名叫贺东，他并非贺知章的亲嗣，而是养子，身上只有一个虞部员外郎的头衔。不过贺东名声很好，在贺知章亲子贺曾参军之后，他留在贺府，一心侍奉养父，外界都赞其纯孝。
　　贺东认出是李泌，他不知父亲和李泌之间的龃龉，热情地迎了上去。李泌略带尴尬地询问病情，贺东面色微变，露出担忧神色，说父亲神志尚算清醒，只是晕眩未消，只得卧床休养，言语上有些艰难——看贺东的态度，贺知章应该没有把靖安司的事跟家里人说。
　　“在下有要事欲要拜见贺监，不知可否？”李泌又追了一句，“是朝廷之事。”
　　贺东犹豫了一下，点了一下头，在前头带路。两人一直走到贺知章的寝屋前，贺东先进去询问了一句，然后出来点点头，请李泌进去。
　　李泌踏进寝屋，定了定神，深施一揖：“李泌拜见贺监。”他看到老人在榻上恹恹斜靠着一块兽皮描金的圆枕，白眉低垂，不由得升起一股愧疚之心。
　　贺知章双目浑浊，勉强抬手比了个手势。贺东弯腰告退，还把内门关紧。待得屋子里只剩两个人，贺知章开口，从喉咙里滚出一串含混的痰音，李泌好不容易才听明白：
　　“长源，如何？”
　　贺知章苦于头眩，只能言简意赅。李泌连忙把情况约略一说，贺知章静静地听完，却未予置评。李泌摸不清他到底什么想法，趋前至榻边：“贺监，如今局势不靖，只好请您强起病躯，去与右骁卫交涉救出张小敬，否则长安不靖，太子难安。”
　　贺知章的双眼挤在一层层的皱纹里，连是不是睡着了都不知道。李泌等了许久，不见回应，伸手过去摇摇他身子。贺知章这才蠕动嘴唇，又轻轻吐出几个字：“不可，右相。”然后手掌在榻框上一磕。
　　李泌大急。贺知章这个回答，还是朝争的思路，怕救张小敬会给李林甫更多攻击的口实，要靖安司与这个死囚犯切割——绕了一圈，还是回到两人原来的矛盾：李泌要做事，得不择手段扫平障碍；贺知章要防人，须滴水不漏和光同尘。
　　外面的水漏一滴一滴地落在桶中。李泌不由得提高声调，强调说如今时辰已所剩无几，尚有大量猛火雷下落不明，长安危如累卵。可贺知章却不为所动，仍是一下一下用手掌磕着榻边。
　　他的意思很明确，事情要做，但不可用张小敬。
　　李泌在来之前，就预料到事情不会轻易解决。他没有半分犹豫，一托襕袍，半跪在地上：“贺监若耿耿于怀，在下愿……负荆请罪，任凭处置。但时不待我，还望贺监……以大局为重。”
　　他借焦遂之死，故意气退贺知章，确实有错在前。为了能让贺知章重新出山，这点脸面李泌可以不要。他保持着卑微的认罪姿态，长眉紧皱，白皙的面孔微微涨红。这种屈辱的难堪，几乎让李泌喘不过来气，可他一直咬牙在坚持着。
　　贺知章垂着白眉，置若罔闻，仍是一下下磕着手掌。肉掌撞击木榻的啪啪声，在室内回荡。这是谅解的姿态，这也是拒绝的手势。老人不会挟私怨报复，但你的办法不好，不能通融。
　　见到这个回应，李泌嘴角微微抽搐了一下，心中一阵冰凉。若只是利益之争，他可以让利；若只是私人恩怨，他可以低头。可贺知章纯粹出于公心，只是两人理念不同——这让他怎么退让？
　　啪，手掌又一下狠拍木榻。这次劲道十足，态度坚决，绝无转圜余地。
　　李泌偏过头去，看了一眼窗外已开始变暗的天色，呼吸急促起来。明明路就在前方，可老人的执拗，如一块巨岩横亘在李泌面前，把路堵得密不透风。
　　他遽然起身。不能再拖了，必须当机立断！
　　华山从来只有一条路，纵然粉身碎骨也只能走下去。
　　右骁卫的官署位于皇城之内，坐落于承天门和朱雀门之间，由十八间悬山顶屋殿组成。皇城内的其他官署都是大门外敞，右骁卫却与众不同，在屋殿四周多修了一圈灰红色的尖脊墙垣。从外头看过去，只能勉强看到屋顶和几杆旗幡，显得颇为神秘。
　　这是因为右骁卫负责把守皇城南侧诸门，常年驻屯着大批豹骑。兵者，凶器，所以要用一道墙垣挡住煞气，以免影响到皇城的祥和气氛。
　　檀棋站在右骁卫重门前的立马栅栏旁，保持着优雅的站姿。她头戴帷帽，帽檐有一圈薄绢垂下，挡住了她的表情。一旁的姚汝能很焦躁，不时转动脖颈，朝着皇城之外的一个方向看去。
　　他们已在此等候多时，却还没有进去，似乎还在等着什么。
　　此时夕阳西沉，再过一个时辰，长安一年中最热闹的上元灯会就要开始举烛了。皇城诸多官署的人已经走了大半，偶尔有几个轮值晚走的，也是步履匆匆，生怕耽误了游玩。这两个人闲立在御道之上，显得十分突兀。
　　忽然，远处传来一阵鼓声。姚汝能连忙打起精神，借着夕阳余晖去看旗语。这次的旗语不长，只传来一个字。姚汝能面色沉重，转头对檀棋道：“乙！”
　　帷帽轻轻晃动了一下。这一个字，意味着公子在乐游原的努力已经失败，必须要启用备选的乙号计划。
　　檀棋默默地把所有的细节都检查了一遍，深吸了一口气，心脏依然跳得厉害。这是一个大胆、危险而且后患无穷的计划，只有彻底走投无路时才会这么做。只要有一步不慎，所有人都会万劫不复。不过她并不后悔，因为这是公子的要求。
　　如果说公子一心为太子的话，那么她一心只为了公子。她愿意为他去做任何事，包括去死。
　　“檀棋姑娘，照计划执行？”姚汝能问道。
　　“你再仔细想想，确实没什么疏漏了吗？”檀棋不太放心。这个计划是李泌首肯，具体策划却是姚汝能。对这个愣头青，檀棋并不像对公子那么有信心。
　　姚汝能一拍胸膛，表示不必担心。
　　“好，我们走吧。”檀棋强压下不安，在姚汝能的伴随下，走入右骁卫的重门。
　　守卫没想到这会儿还有访客，警惕地斜过长戟。姚汝能上前一步，手里的腰牌一扬：“我们是来卫里办事的。”就要往里迈。守卫连忙持戟挡住：“本署关防紧要，无交鱼袋者不得入内，还请恕罪。”那腰牌银光闪闪，守卫不明底细，所以说话很客气。
　　姚汝能道：“我们已经与赵参军约好了，有要事相谈。”
　　“请问贵客名讳？”
　　“居平康。”
　　守卫回身去翻检廊下挂着的一串门籍竹片，哗啦哗啦找了一通，回复道：“这里并没有贵客的门籍。”姚汝能面露困惑：“不会吧，赵参军明明已经跟我们约好，你再找找？”守卫耐着性子又翻了一遍，还是没有。
　　姚汝能脸色一沉：“这么重要的事，怎么连门籍都没事先准备好？你是怎么做的事！”守卫有些紧张：“这里只负责关防，每日更换门籍是仓曹的人。”姚汝能怒道：“我不管你们右骁卫内部什么折腾，别耽误我们的时间！”说完就要往里硬闯。
　　几名守卫一下都紧张起来，横戟的横戟，拔刀的拔刀。檀棋忽然发声道：“莫乱来。”姚汝能这才悻悻停住脚步，退到重门之外，扔过来一片名刺：“好，好，我们不进去，你把赵参军叫出来。”
　　守卫暗自松了口气，仓曹的黑锅他们可不愿意背。对方肯松口再好不过，赶紧把话传进去别给自己惹事。于是他捡起名刺，跑进去回禀，过不多时，匆匆赶出来一位胖胖的青衫官员。
　　这位官员一脸莫名其妙，不知哪儿来了这么两位客人。不过他到了重门口这么一打量，连忙拱手唱一个喏，态度客客气气。
　　前面这个年轻护卫也就罢了，他身后那个女人，帷帽薄纱，还披着一件宽大的玄色锦袍。虽然如今天气，还穿这么厚的锦袍有些怪异，但这身装扮价值可不菲。
　　赵参军想得很明白，有资格进这皇城的人，非富即贵；敢站在右骁卫门口点名要参军出迎的人，更是手眼通天。他区区一个八品官，可不能轻易得罪权贵。
　　“华灯将上，两位到此有何贵干？”