要精通某个领域的推理，我们必须理解这一领域的基本原理。如要精通数学推理，我们必须理解基础的数学原理；要精通科学推理，我们必须理解科学的基本原理（物理、化学或天文学的原理等）。同样的，要精通道德推理，我们必须理解基本的道德原则。光有好心肠是不够的，我们必须以基本的道德概念和原则为基础，原则是道德推理的核心。
在全面考虑一个道德事件时，人们必须能够识别与特定道德情境相关的道德原则。针对当下事例或情境他们同样需要运用思维技巧公正地应用道德原则。但是道德原则本身不能解决道德问题，道德原则在复杂的情况中需要不同的应用。
比如考虑这个问题：美国应该和侵犯人权的国家之间建立邦交关系吗？与这个问题最相关的道德概念是公正和正直，但是也同样需要考虑实用性和有效性的问题。公正和正直似乎要求美国中断与任何侵犯人权的国家间的邦交关系。但是，我们需要思考的是：孤立和对立是实现这些道德目的最为有效的方式吗？另外，历史提醒我们，几乎所有国家都在以这样或那样的形式侵犯人权，美国也不例外。我们怎么有权去要求其他人遵守我们自己都经常达不到的标准呢？不论是天生的好心人还是自欺的愤世嫉俗者，都时常忽略这些具有挑战性的道德问题。
因为道德推理通常都很复杂，我们必须学习应对这些复杂性的策略。我们认为，以下三个思维任务对于掌握道德推理最为重要：
（1）掌握道德问题中固有的最为基础的道德概念和原则。
（2）学会区分道德和其他常与道德混淆的思维领域。
（3）学会觉察自己与生俱来的自我中心和社会中心对道德判断的影响（或许是三个任务中最具挑战性的一个）。
如果一个人的道德推理中缺少了以上任意一个基础，道德推理就有可能存有缺陷。让我们来思考这些能力。
道德概念和原则
对于每个道德问题，我们必须识别与该问题直接相关的一些道德概念或者概念集。如果我们不能清楚地理解道德术语和它们的区别，我们就不能对道德问题进行良好推理。最基本的一些道德概念包括诚实、正直、公正、平等和尊重。在许多情况中，应用这些概念暗含的原则很容易；但是在另一些情况中，应用这些原则则很困难。
想想一些简单的事例：如为了从他人那里非法谋求物质利益，而撒谎、误传或者歪曲事实，这无疑违反了诚实概念的基本原则；“己所不欲，施之于人”无疑违反了正直概念的基本原则；以自己不想被对待的方式去对待他人，违反了正直、公正和平等概念中的基本原则。
人们生活中每天都充满了明确违反基本道德原则的事。没有人会否认为了取乐而用微波炉加热猫咪是一种不道德的行为。为了钱而杀害他人，或者由于我们认为某人有罪就去折磨他，这些行为在道德上都是不可接受的。
然而，除了这些清晰明确的事例之外，还有许多复杂的、一时间难以做出道德判断的事例，这就要求我们进行道德对话，从不同角度考虑对立的论点。比如，安乐死在道德上究竟是不是合理的？当然，有许多例子证明安乐死是不合理的。然而，要做出究竟是不是合理的论断，我们还必须考虑使安乐死看似合理的许多条件。比如说，让那些遭受疾病无情折磨的人们接受安乐死怎么样？在这个群体中，有些人请求我们帮助他们结束生命，以使他们免受痛苦折磨（在痛苦之中，他们没有别人的帮助无法结束自己的生命）。
假如有一个人，他正处于剧烈的疾病折磨之中，一个与理解该问题相关的重要道德概念是残忍。《韦伯斯特新世界词典》将“残忍”定义为“引起疼痛、紧张等的原因；‘残忍的’意味着对他人痛苦的漠不关心，或者对给他人带来痛苦漠不关心的性情。”在这个例子中，残忍指“引起”这个人不必要痛苦的原因，意味着我们本可以不费吹灰之力地减轻他人痛苦，结果却没有这么做，而让一个无辜的人遭受不必要的痛苦和折磨。
当残忍被确认为一个相关的概念时，这里的道德原则就清晰了：努力去减轻、去终止无辜的人不必要的痛苦和折磨。这条道德原则能够让我们清楚地判断在哪种情境下拒绝帮助痛苦的人是残忍的、在哪种情况下这种拒绝不能归于残忍。
另一个可能与之相关的道德概念是：生命本身就很美好。从这一概念中发展出的道德原则是：生命应该被尊重。考虑到这个原则，一些人会认为在任何情况下，生命都不应该被人为地终止。
作为一个能够批判性思考的人，你应该能够通过思考得出自己的结论。同时，你必须准备详细地陈述自己的推理，解释你自己认为与之相关的道德概念和问题，以及你这样思考的原因。你必须认真地考虑关于这个问题的不同观点，不能忽略其他冲突的观点。你必须找出最为相关和重要的事实，对问题进行批判性思考。尽管事实证明你的道德判断是正确的，但这并不意味着你可以放弃对自己思维严谨性、清晰性的要求。
再思考一个问题：动物实验在道德上是不是合理？如果是的话，列出合理的情况。同样，相关的道德概念是残忍，因为任何一个了解动物实验的人都知道，人们有时出于科学研究的目的，会让动物遭受极端的痛苦、焦虑和折磨。动物权益组织——善待动物组织（PETA）则关注动物实验的负面效应。在其网站上，PETA说道：
■每年都有成千上万的动物因为在化妆品和家用产品的检验实验中遭受痛苦折磨而死去。从眼影和肥皂，到家具擦亮剂和烤炉清洁剂，这些产品无一都不在兔子、老鼠、豚鼠、狗和其他动物身上进行的试验，但试验结果却无助于人们减轻伤痛。这些动物通常被关在笼子里，只有头部可以伸出来。这些试验通常将液体、火花或者其他粉末状物质滴到一群白兔的眼睛里，由于之前不会对动物进行麻醉，滴入眼睛内的物质会使兔子的眼睛肿胀疼痛，实验者再用夹子把兔子的眼睛夹起来。当然，一些动物也会在挣扎逃跑的过程中扭断自己的脖子。
■尽管黑猩猩的免疫系统不受艾滋病侵扰，但是艾滋病研究还是喜欢用黑猩猩做被试。黑猩猩同样被用于痛苦的癌症、肝炎、心理实验、对人工授精和生育控制方法、血液疾病、器官移植和实验外科的实验研究当中。军队实验中黑猩猩的使用受到了人们的质疑，但是这些信息是保密的，很难证实。黑猩猩是高度活跃的和社会性的动物，一旦在实验室中被隔离，失去与人类或者其他猩猩的常规身体接触时，它们很快就会精神异常。由于成年黑猩猩很强壮，并且通常难以管理，加之被感染的黑猩猩不能放在动物园或者保护区内，许多黑猩猩在10岁之前就被杀死了。
■全世界每年有超过205000种新药投入市场，它们大部分都采用了仍在使用的不可靠的古老测试方法：动物研究。许多医生和研究者公开反对这些过时的研究，他们指出，这些不可靠的动物试验会让危险的药物投入市场，而且可能埋没潜在的有效药物。例如，如果青霉素当初用豚鼠（常见的实验室被试）来做试验的话，今天就不会被广为使用，因为青霉素会杀死豚鼠。同样，阿司匹林会杀死猫，而吗啡，一种对人类适用的镇静剂，则是猫、山羊和马的兴奋剂。我们不能用动物实验的方法来检测人类对药物的反应，因为不同物种（甚至是同一物种中的不同个体）对药物的反应不同。
责任医疗医师委员会报告称，复杂的非动物研究方法比传统的动物研究方法更加精确、便宜并且节约时间。
一些人认为在不能避免动物遭受折磨的实验中，这些折磨在道德上是合理的，因为从长远来看，从这些实验当中获得的知识可以减轻人类的痛苦和折磨。这些实验的支持者认为，减轻人类痛苦比免除动物的痛苦更具有道德性。
在对复杂的道德问题进行推理时，批判性的道德推理者能够识别与这些问题相关的道德概念和事实，并且能合理地应用这些概念。在做出总结判断时，他们能尽可能地考虑更加合理的方法。经过这样的批判性思考后，他们能够发展出区分清晰与复杂道德问题的能力。当道德问题不清晰的时候，正是锻炼我们道德判断的关键时刻。