在建造一所房子之前，你最好确认一下这所房子的地基是否坚固。同样，这种明智的方法也适用于应对发展思维能力的挑战。在本章，我们要讨论一些重要的问题，旨在帮助你判断自己能否成为一个审慎的思考者。
例如，你的思想和行为是受你的掌控，还是由你的基因或环境决定？你想要实现的一些东西能够实现吗？是否存在这样的情况，即你明知某事却仍会误会它们？你的记忆力可靠吗？有权持有自己的观点就意味着所有观点是正确的吗？
如果我们的头脑与世隔绝（是一个“无菌”的思想环境），那么本章中的前期准备工作就没必要做了，或许只需要求助于思考技术和策略。但事实并非如此。人是社会性动物，世界也不完美，人们会受各种相互冲突的观念和想法或好或坏的影响。
因此，在成为思考者的过程中，你关于自由意志、真理、知识和道德等的看法将会发挥不同的作用。一些想法会促进你的思考，而另一些则会阻碍你的思考，有些甚至会使你的思考完全被打乱。所以在思考之前，分析一下这些问题非常重要，这有利于区分有用和有害的观念，建立坚实的概念基础。首先，我们要分析的是自由意志问题。
自由意志和决定论
阅读本章的内容是你的自由选择还是被强迫的？我说的不是老师要求你“预习第2章”这种情况，那是友好和温和的压力，并非强迫。一些心理学家则认为，你没有自由意志，你的阅读不是自由选择而是被强迫的。
“等会儿，”你说，“我朋友正在他的房间办派对，我完全可以选择参加，但我为了读这一章内容忍痛割爱，这说明我是有自由意志的。”心理学家耐心地微笑道：“你那种思想上的斗争只是一种错觉，并非选择，只是一种刺激-反应现象。当你形成习惯后，你就会下意识这么做。”
“是吗，”你回答道，“那看看这个。”你猛地合上书并走向门口。心理学家打着呵欠说：“相当没有说服力。你所有这些戏剧性行为都说明你在面对不同意见时，会固执己见。”
这时你双拳紧握，牙关紧咬——这是正常的生理反应。许多学者，包括心事学家，都有着类似的反应。他们中的很多人已经放弃了和严格的决定论争辩，因为他们知道，和那些“不管你说什么都在证明我的观点”的人辩论是不可能获胜的，就像和那些爱耍赖的人打牌不会赢一样。
这些并不说明理性人反对条件作用，他们反对的是“一切人类行为都受条件支配”的极端观点。他们持有中庸的观点，即尽管人们都会受环境和背景的影响，有时候这种影响还会十分强烈，但人们仍保有一定的自由意志。理性人可能会说你读这一章是被迫的，但更可能是你自己选择读书而不是参加派对。那在你的选择中条件作用起了什么作用呢？他们会说，条件作用增加或降低了一种选择胜过另一种选择的概率。若一个学生学会了在自我放纵前采取负责任的行为，那么，在任何特定情境下，他都会选择这样做。
接受这种中庸的观点对你来说很重要，理由如下。首先，只有当你承认他人能够控制自己的行为并为行为的结果负责时，与之讨论道德问题才有意义（如果人们不能在两种行为中做出选择，那么讨论哪个选择更好是没有意义的）。其次，只有承认个人或社会能改变其偏好或政策，我们才能与之讨论诸如核裁军、监狱改革和如何对待老人等社会问题。更重要的是，只有承认你能控制自己的语言和行为，并相信认真思考可以发挥作用，你才能学会用创造性和批判性思维来处理问题。