那亲戚家姓陈，字苇村，也是一个乡宦。家住杭州城内碗儿巷，西湖边上建有一所花园，背山滨湖，取名适园，颇具亭榭花木之胜。本地人因园主人姓陈，都叫它做陈庄。
    苇村科甲显宦，告老才只两年，与舜民既是通家世交，又是至戚厚谊。因舜民家居无事，屡次写信邀他游杭小住，均未前来。头一晚接到舜民由航船上寄来的信，说舜民夫妻日内来杭相晤，以为总还有两天才到，没有就派人接，不料舜民船快，路上毫无耽搁，已自到来。闻报忙同内眷出来，将舜民夫妻接了进去。互相寒暄叙阔，一一见礼落座。苇村饮食起居无不讲求，自有一番丰厚的款待。知己交亲，久别重逢，畅谈到了夜深，方始各道安置。第二日，苇村又遍召亲友，设宴洗尘，欢叙了一整天。舜民老惦着苏半瓢的神卦，恐怕留日无多，第三日一早便催着虞妻同往灵隐、天竺诸大寺进香，苇村也率眷陪了同去。等把香烧完，舜民提议归途就便雇舟游湖。苇村笑道：“今天尊夫人必已走吃力了，日子还长，老弟心急则甚？”舜民不便和他说舟行所遇过种种奇事，只说内子梦想湖山业已多年，愿意先睹为快。苇村闻言，忙命人去雇了湖中画舫，定下一桌上等船菜，准备快游一日，夜分再散。
    两家眷属坐轿到湖滨，上了画舫，天己未申之交。江南地暖，气候温和，阳乌始斜，云净天高。湖波清浅，因风起皱，映着斜阳，幻成一片片的金鳞，散动不休。水底游鱼，往来可数，掉尾拨头，近舟而嘻。两舷船娘，双桨轻摇，船过处，把湖底的香灰泥搅成一团团的淡雾浓烟泛上湖面，随着一圈圈的水漩，由小而大，荡散开去。遥望保椒，雷峰二培，相向矗立于湖山斜照之中，浮顶耀金，剥砖映日。塔角残铃，迎风微晃，时作哑响，端庄静穆，古意苍然。滨湖诸山，曳紫萦青，岚光欲活。湖堤草木，尚未凋落，可是寥花红透，枫叶已丹。沿堤望过去，翠叶青竹行里，时有三五红树点缀其间，道旁更是野菊盛开，秋花繁艳，衬得秋光十分明丽。舜民心想虽然西湖是个热闹名胜，尽管湖滨车马，游人络绎，湖中画舫笙歌，往来梭织，被这些水色山光、古塔秋容一点缀，会心人置身其间，一样能静心领略，神游物外。转觉闹中之静别有佳趣，连这些游人车马、画舫笙歌，一样都少它不得，真说不出是什么道理。正凝思间，忽听苇村笑道：
    “老弟台，你想什么心思？我们去湖心亭坐一会好吗？弟夫人想看三潭印月，我说等月上再去。其实人为之景有名无实，白日更没个看头，转不如平湖秋月那里还多几分情趣呢。”
    舜民此行为了爱妻游湖之愿，无所不可，答道：“老大哥游山啸做，已非朝夕。小弟虽是旧游之所，多年不至，面目依稀，道路全非，哪似你这识途老马，自然惟命是从，休来询问。我不过见这秋色清明，比起春游一味-艳还要有趣，一时出神，哪有什么心事？”苇村便命下人吩咐船娘摇往湖心亭去。那湖心亭只是湖中心一个土堆，广才数亩，地并不高，与湖堤差不了多少。因地面山环湖，四面皆水，地势绝佳。堆上面建有一所房子，供着苏。白二公。粉墙朱柱，曲廊石槛，到处都是名流题词牌匾，建筑颇为端雅。
    墨客骚人固赏游止，达官富绅更是常在此中宴集盘踞。游人无论男女，不分等列，均慕名往访，雅俗咸临，枭鸾并集，使这土堆成了一个最出风头的所在。有时题壁步韵，词新句丽，即古凭今，悲歌慷慨。虽然无病之吟，颇有几分像是雅处，还不过于糟践湖上。
    有时则是附庸风雅，借题大嚼，肴蒸酒热，席散蝇喧；甚或势利酬应，携娼挟妓，粉腻脂香，追骚逐臭；大宴之后，往往数日之间犹有余腥。舜民昔年在杭州住过数年，饱尝此中况味，当时随口答应，船行后想起，苇村自命雅人，怎赏识这个地方？好在随意闲游，多年未来，去看看可是昔年征逐之景也好，便不再提。
    当年夏秋间雨量特大，亭岸相去水面仅有尺余。烟波浩渺，越显乎阔。遥望湖亭和邻近的白公墩，直似千顷平波中静静地浮着两张大荷叶。一会摇近亭前，舜民见石步旁边停泊着几只游舫，装绘均极华丽，岸上散立着许多官府随从，料定又有达官贵人在此宴集，不禁眉头一皱。苇村已看在眼里，笑道：“老弟喜静恶喧，这里不宜游赏，你可知我此来用意么？”舜民间故，苇村答道：“那白公墩地势卑湿，号称蛇窟，毒蛇甚多，素少游人足迹。近两月，墩上忽有一异人结茅其中，起初白天在湖心亭卖药，穷人间症给药，得价即卖，不争多寡，药颇奇验，什么病都能治。渐传到富贵人耳里，向他买药，他却三百五百、一千八百银子的胡要，并且一还价就不卖。解事的买了回去，那病立即就好。有那铿吝不晓事的，认他是诈，以势力欺压。他也不怕，也不着急，只几句话一出口，来人便自找台阶含愧回去。众人都料所说必是对方隐事，可是在旁诸人一个也不明白说的是些什么。有时对方不肯输气，意欲设计中伤，令官府驱他出境，总是闹过一阵，事便阴消，官差从未和他对过面。后来再有请托治办他的，连官府那里都通不过了。
    县令朱人骏是我年侄，偷偷告诉我好些异迹。官场中暗地传遍，民间仅知他乐善好施而已。前月，内人有病甚重，亲去寻他，果然一药而愈。见他也和常人一样，无什么可异之相，每次得了重价，十有九散给穷人。偶尔也背了药箱，到湖堤上叫卖，自称姓韩，人都叫他作赛韩康，他也居之不疑。我有两个同年子侄，一名许成，一名吴启侦，多是少年好事，常往湖亭，借口买药，和他攀谈。日子一久，觉出他人并不在湖亭居住，可是从未见他坐过船，行踪飘忽，来去都无人知道，存心候他，却又久等不来，稍一转脸，人已背了药囊出现。去也如此。有一天，许成和庙祝借宿，隔夜歇在亭内，藏身门洞里面，目不转睛看定外面。这日恰值连阴了好几天，湖面上烟笼雾约，宿雨未收，甚是清静。等到辰已之交，忽瞥见他从白公墩那一面从容踏水冲烟而来。许成也没给他叫破，好在别无人知，仍就出去，和他同在廊下避雨闲谈。午后有人驾船，卖了些药，赛韩康忽对许成说：“你倒是个有心的，可惜不是我辈中人。我住对面土墩上等一样东西，此来专为救这湖上生灵，再有月余即走。我还带有两个徒弟，他们脾气不好。今天的事不要对人说起，将来自有好处。”许成由此更加礼重，常寻他间些休咎，均有奇验。他那两个徒弟，俱是花子一样打扮。日前我又有一点疑难事发愁，许成背人对我一说，才知他真是风尘中的异人奇士。第二日同许成前往求教，照他所说去办，果然迎刃而解。今早我听内人说起贤梁孟的心事，岂不正好前去求他给药指点？近年湖亭风气已变，官场中多改在绅富别业宴客，湖亭内只有一个司香火的老庙祝。偶有游客，多自外来，不似以前热闹了。这些船多半是些买药的主顾呢。”
    舜民夫妇闻言，俱甚心喜，连声道好，正说之间，船已泊岸。那些随从各拥随着自己主人，各往下走，各上己船，一会便即开走，散了个净。舜民见亭中人静，甚是心喜。
    那老庙祝送客出来，望见苇村上岸，原是熟人，忙即赶过趋侍。苇村便问：“韩老先生呢？”庙祝道：“老爷来得真巧，适才许少爷来过两次，还送了一包东西。听说韩先生就在今明日要走呢。”苇村舜民闻言，忙命庙祝持帖赶前先容，一行人等跟踪而入。进门一看，那药案就设在湖亭头门天井里面，借了庙祝一张条桌、一条板凳，向阳而坐。
    一头放着一个粗黄麻皮制就的药囊，长约三尺，虚叠案上，看不出有什么药料。赛韩康是瘦长有须的人，布衣芒鞋，桌旁横着一枝鲜红如血的竹杖。舜民首先触目的便是那双眼睛，启合之间，寒光炯炯，仿佛如射。苇村拉着舜民当先，未及说话，赛韩康己将身立起，对着舜民道：“居士远来不易，还没有回去么？”舜民触动舟行所遇，心刚一惊，赛韩康又道：“山野之人，偶应一人之约，来此办一小事，栖避数日。都是自己不好，想给一班苦朋友帮个小忙，略博微利，不料有人饶舌，平添了无数麻烦，早已厌倦湖山，打算离去。恰巧今早事完，等个有缘人到此，送几粒丸药与他，又耽搁了大半日，不想等了。难得居士到来，即以奉赠，了却我这卖药生涯如何？”说罢，便喊徒儿将那余剩的几粒丸药拿来。舜民入山时，早瞥见廊阶下两个花于一倚一坐，闻言便有一个走来应声道：“师父那粒丸药现在囊内，这几粒丸药不是给徒儿了吗，如何又都送别人？”赛韩康哈哈笑道：“没出息的东西！你要人帮忙，不会等他长大成人再寻了去、如今人还未生下地，乐得现成人情都不会做，怎这般小气？”
    那小花子一张脸半红半自，齐鼻中分，已经异相，又是个凹进去的扁脸，衬着浓眉大眼，阔鼻掀唇。下边赤着泥足，衣衫破旧，甚是肮脏，直和画儿上的鬼怪差不多。细看过去，已是成人，并非幼丐。听乃师之言，将药丸从怀中取出，神态颇为勉强。舜民原是拱手听话，疑他想酬谢。刚一回顾从人，苇村已自觉察，暗扯了舜民一把向前说道：
    “韩老先生，这是舍亲虞舜民，从永康来此，闻得大名专程拜访，就便买一点延嗣的药，还望不吝赐教为幸。”赛韩康连理也未理，径对舜民道：“你我这一面之缘，实为不易。
    药早备好在此，第一丸服后自能如愿。尊夫人贤德，不要负她好意。无论归途多忙，对自己人更不可失约不赴。他年家人如有伤病，余丸备用，每服一粒。只这药价，说是奉送，实则甚大，你愿出么？”舜民本有先人之见，加以一见倾心，虽然先后言之相符，并未在意，脱口答道：“无不遵命。”赛韩康道：“此时我并不要你的，永康方岩花子甚多，我欠了他们的情，须你设法代还。他们颇讲信义，决不轻扰。每年有二十担老米，便足用了。”舜民忙道：“些须小事，晚生遵命，老先生请放心就是。”赛韩康笑道：
    “很好。我也该走了，借你们来船渡到白公墩，取点东西回来，送我上岸吧。”苇村一旁插口道：“老先生在此，博施济众，时后千金，为我杭人造福，如何便走？”赛韩康道：“这也是没法子事。你船上现有家眷，我师徒三人风尘肮脏，只说肯不肯借渡吧？”
    苇村道：“我等求之不得，哪有不借之理？”赛韩康道：“我知你们就要回船，反正就便，不然也不阻你游湖清兴。既然如此，快走，免得尊管又多一番苦寻。”说罢起身。
    苇村、舜民也未求甚解，赏了庙祝二两银子，匆匆陪他师徒一同登舟。赛韩康师徒只向船头上坐定，不肯进入舱内。让过两次，只得任之。间他两个丐徒名姓，摇头不答。
    白公墩相去不远，一会摇到。赛韩康师徒三人上去，不令众人随往。苇村、舜民往他去处一看，墩上尽是树木，茅棚已然撤去。赛韩康走到一株垂杨老木之下，伸手拾起一面形如古镜的东西，揣向怀内，精光耀目，一闪即隐。同时瞥见树下稀糟糟烂着一堆东西，似有皮鳞，尚未化完，奇腥之气不时随风吹到。赛韩康摇了摇头，从身畔取出一个土瓶往地上倒了倒，随行一个破脚的小花子便将树侧茅草取来盖上，戟指怒目，意颇忿恨。
    赛韩康两手合拢，搓了两搓，往下一放，茅草立即发火，燃烧起来。赛韩康再虚按了两下，丈许方圆一片地面，立即往下自行陷塌，连同那堆烂腐之物沉入地面。火光隐处，地方由分而合，相隔三两丈，看得逼真。赛韩康师徒仍就回到船上，对于前事一字不提。
    苇村知他脾气古怪，问也不答，意欲请他同往家中，少聚一日。话才出口，赛韩康便止他道：“我和居士缘法只此。这里人都道我会法术，水面来去自如，不用舟揖，为请居士代我释疑，才行借渡。有人提起，务望转告，说我只会卖药行医，不会妖法，足感盛情。即此一渡，尚且不肯白扰，怎敢下榻尊府，再叨盛宴？”说完又对着船娘嘴皮动了几动。船娘立时面上失色，诺诺连声而退。
    舜民、苇村离得那近，竟未听见说些什么。自他师徒上船以后，并没见船行怎快，可是由湖亭到堤头，照例也得摇上些时。可是众人才几句话的工夫，不知不觉船已停岸。
    舜民、苇村连同舱中女眷，都有好些事想请问，各人正在伺察神色，相机发问，竟没等张开口便自到达。赛韩康只向舜民说了两句“勿忘前言，俟再相见”，径率两丐徒跳上岸去，时方垂暮，岸上游人多赋归去，下船雇轿，人语喧呶，甚是繁乱，一晃便闪入人丛之中，不知去问。
    苇村知他不愿人知，刚嘱咐随行诸人，今日之事不要对人说起。还未吩咐同船夜游，舜民忽听岸上有两人在雇划子，一人语音颇似王升，探头一看，谁说不是？还同了陈庄一个下人。心中一动，王升也自看见主人，急匆匆抢步跳上船来，朝苇村、舜民先请了一个安，垂手侍立，对舜民说道：“适才永康专人前来，说大老爷已然还乡，请老爷即日回来，有要事商量。”
    舜民久知乃兄尧民得罪权要甚多，常时替他耽心。近年外放福建桌司，做了外官方觉好些，忽然还乡，事前一封信都没有，必有变故，不禁大惊。舟中不便细问，忙和苇村说了。一行人等立即登岸，回转陈庄，尧民派来的家丁，因是起早连夜赶来，正在歇乏，闻得二老爷回转，忙即人见。舜民屏人一问，才知尧民虽居外官，依然不减锋芒。
    督抚是个纨挎贵胄，两下势如水火，勾通朝中权要，连参奏了两本。幸而圣眷未衰，又有正人维护，绝大风波，平安渡过。尧民见群小积怨已深，再不急流勇退，定难免祸，隔了些时，便即辞官告老。虽得原品休致，可是对头仍不甘心，时思陷害，并有遣人行刺之举。多亏尧民有一幕友魏良夫，机智多谋，事前早代他将交代办好，廷旨一到，办完手续，用李代桃僵之计，家眷行李和本人分两路去，等好谋发动，尧民和魏良夫主宾两人，早已轻骑减从，还乡多日了。恐对头行刺未成又生别计，加以跋涉艰劳，犯了老病，渴思兄弟，专人来请舜民回去相见，商量一切。来人并说起萧山一带出蛟发水，道途难行，起旱反倒更慢，归途最好仍走水路。舜民闻言，心才略放。多年手足，难得聚首，又在多事之秋，哪有不回之理？想起半瓢和赛韩康之言果然灵验，好生赞服，立向苇村辞别。
    苇村知留不住，一面命人雇船明日起身，一面设宴送行，席间笑对舜民道：“那位韩先生真有妙处。适才他走后，老弟忙着回来，内人在他座下拾起一副风藤竹的手镯，还包有一张纸条，大意说镯代船价，贤夫妇回家，明年必有梦熊之占，并有归途之约，不可不赴等语。老弟初来，适才又未见他写字，他却事事前知，真可谓为神仙中人了。
    他从来对人不修礼貌，药价不论多少，更是必须无缺，却对老弟台如此客气关切，缘分不浅呢。”舜民要过纸条，看了说道：“风尘之中颇有异人，我们不留心罢了。”于是又把富春江舟行所遇述了一遍。虞妻虽因此行匆匆只留三日，千金选妾又成虚愿，幸见半瓢之言已验，赛韩康又有仙人之名，所说当然不虚，但盼到时应验，自没话说，只嘱舜民，无论如何中途必赴苏翁之约，以免自误良机。舜民本是打算回家见过兄长再去赴约，继一想顺路的事，苇村、虞妻再三相劝。苇村与尧民更是同榜同官，至戚至好，听说告官回来，执意同舟前往一聚，并不以祸福牵连为念，又买了许多礼物，俱是杭垣名产明前茶叶、金腿、绸缎之类，送他弟兄二人和别的亲友，连买带包装，结束行李，直忙了大半夜。舜民见他古道热肠，亲交情重，不便深拦，只得任之。
    次日上船，陈家好些人，俱送到江边方始回转。因添了苇村主仆三人，雇的是一只头号官船，为了求快，另加了一班纤夫，每晚均有酒肉犒劳，人人卖力；风头又顺，虽然船行上水，走得并不甚慢。日里三个主人前舱坐谈，窗明几净，茶香酒热，眼望大江雄阔，水碧山青，江水荡荡，自动起千万片毅纹，在晴光潋滟之中，平铺顺流而来，打得船头汩汩作响。时而片帆高稳，映日轻扬；时而纤夫争途，齐唱山歌，突臂俯身，首足相衔，盘转上下于山巅水涯、危崖瞪道之间。榜人一舵在手，时作微动，若不将意。
    上流头更有货船轻舟、木排竹筏不时扬帆趁流而下。远望水天相接，帆影参差，不消一会，帆影渐大，急驶而至，仿佛快要撞上。两船上榜人口里一声招呼，手中舵微微一偏，船身略荡之间便交错过去，此东彼西，各奔去路，俄顷已在十多丈外，剩下一个白点，逐渐消沉。苇村盛道江行之乐不置。虞妻一心为夫置妾生子，那日看见江小妹，一想渔村茅舍中竟有这等绝色女人，心便动了一下；先后又听苏半瓢、赛韩康二人之言，益发留了点意，料定舜民纳妾，应在小妹身上；知舜民为人正直，已然周济过小妹，决不肯乘人之危，又愁他心急见兄，不肯赴约，苇村至戚，无话不说，同行正合心意，乘着舜民离开，重托了两次。苇村自然应诺。