杏花道：“你们怎会进入了二等宾客？”
    方兰回顾了唐琳一眼，道：“是他嘛，惹来的麻烦，闯过什么三关，就要我们升了等。”
    杏花道：“夫人，升了等级很好，这二等宾客，比三等宾客好多了，不过，真正好的，还是头等宾客。”
    方兰道：“所以，我们希望杏花姑娘，多帮我们一点忙。”
    杏花道：“咱们的处境很相似，我愿尽全力帮助你们……”
    长长吁一口气，接道：“不过，我所谓的帮助你们，也不过是告诉你们一点内情罢了。”
    方兰道：“就是那一点内情，对我们已经很够了。”
    杏花道：“好！既是如此，我就先告诉你们几点守则，第一点是，不要太逞强，听话保命。”
    方兰道：“这一点，小妹是可以做到，只怕我这一口子……”
    唐琳接道：“人生百岁，不过一死，要我活得太委屈，那就生不如死。”
    杏花道：“不是委屈，是忍耐。”
    方兰道：“杏花姑娘说的对，忍辱才能负重。”
    杏花目光转注到唐琳的身上，道：“唐爷，你的武功如何？”
    唐琳道：“不算错，如是太差了，在下也不会升上第二等宾客了。”
    杏花低头沉吟了一阵，道：“唐爷，如若你夫人同意，你倒可以去试验一下。”
    唐琳道：“试什么？”
    杏花道：“十日之后，有一个比刀大会，你可以去参加这场比赛。有二等宾客以上的身份，才能参加比刀大会，你刚好可以参加，你如同意，我可以替你安排一下。”
    方兰道：“这比刀大会，可有男女之限？”
    杏花道：“怎么？夫人在刀法上，也有很深的造诣么？”
    方兰道：“先父外祖，都是练武的人，所以，小妹也学几手庄稼把式。”
    杏花道：“只要你手底下真有功夫，那就不妨去试试看，比刀会隔月一次，选拔十三寨中人才，男女都可以参加，不过。男有男组，女有女组，这两组各选三名，如是女组愿意接受挑战，男女两组中，可以选出一位总第一，如是你们夫妇，都觉着可以胜任，我就替你们报上名去。”
    唐琳道：“比刀大会，想是以刀为主了，但不知可否用别的兵刃？”
    杏花道：“刀、剑随意，名虽叫比刀大会，事实上，不限兵刃，不过，这中间，你要拿捏一件事情。”
    唐琳道：“什么事？”
    杏花道：“崔家坞任何事，都在控制之下，太过锋芒毕露，可能会引起他们的疑心。”
    唐琳道：“原来如此，多谢姑娘指点。”
    杏花接道：“这些日子中，我仔细观察，发觉了很多的年轻人，进了崔家坞之后，慢慢就起了变化。”
    唐琳道：“什么变化？”
    杏花道：“譬如说吧，他原本心爱的妻子，在进入了崔家坞之后，那份浓浓蜜蜜的情意，就逐渐的谈了下来……”
    方兰接道：“为什么呢？”
    杏花道：“夫人，有一句俗语说，老婆是别人的好。”
    方兰哦了一声，欲言又止。
    杏花道：“丈夫对我们的情意，渐渐的淡了，而且，很多天难得见上一次，我们又能忍受好久呢？那份淡淡的寂寞、幽怨，也慢慢的变成了深深恨意，想想看，那会是一个什么结果呢？”
    方兰道：“我想不出来。”
    杏花道：“男无情，女亦无义。”
    方兰道：“我有些明白了。”
    杏花道：“所以，虽然是夫妇双双而来，但经过了一些时日之后，这份情意，就淡漠了下来，夫已非夫，妻亦不妻了。”
    方兰轻轻吁一口气，道：“杏花姑娘，这好可怕哟。”
    杏花道：“所以，这个地方，第一奇怪之处，就是造成怨偶，一个人，连自己伴侣也生出了怨恨，他和她内心之中，会产生出一种什么感觉？”
    方兰道：“这个，小妹就想不通了，造成怨偶之后，又将如何？”
    杏花道：“两个结果，如是男刚、女烈的人，有了这么样一个结果之后，男女内心之中，都会泛起一股怨恨之情，这种怨恨，积存渐深，不但可以使他们彼此之间，互相仇视，而且男人开始恨女人，女人也开始很男人，不是彼此间玩世不恭，就是各怀积忿，他们之间，至少成了全无感情的相处。”
    方兰道：“还有一种情形呢？”
    杏花道：“还有一种情形，那就使他们完全变成了一个玩世的人。”
    方兰道：“人尽可夫？”
    杏花道：“女的如此，男的呢？也变成一个轻薄汉子了。”
    唐琳道：“姑娘，这么说来，崔家坞是有意的制造这场麻烦了。”
    杏花道：“好像如此。”
    唐琳道：“他们要人双双对对而来，却又故意把人家夫妻拆散，用心何在？”
    杏花道：“这个么？很简单，变成了浪子的男子，和变成了荡妇的女人，对他们顶头上司的令谕只有一途可循。”
    唐琳道：“绝对听命。”
    杏花道：“不错。”
    唐琳道：“唉！杏花姑娘，我们夫妇将来也是这样遭遇了？”
    杏花道：“很难说，也许你们运气好，会有一点好际遇。”
    唐琳道：“不可能……”
    杏花叹了一口气，道：“唐爷，唐夫人，不知道为什么，我对你们两位说出了这么多的隐秘，我已经说得太多了，希望你们别再问我了。”
    唐琳道：“好！在下不问了，但求姑娘一件事。”
    杏花道：“请吩咐。”
    唐琳道：“在下已决定参加比刀大会，希望姑娘能为我们安排一下。”
    杏花道：“好！”
    方兰道：“杏花姑娘，我可以参加么？”
    杏花道：“可以，不过……”
    方兰接道：“刀法上，我稍有造诣，愿意去碰碰运气，希望姑娘帮忙。”
    杏花道：“夫人，比刀大会，虽然是以比刀为名，但动起手来，却是十分认真，可能会有伤亡，尤以女孩子的搏斗，最为激烈，而凶狠、凌厉，夫人要多想想。”
    方兰道：“我已经想过了，麻烦你杏花姐姐，替我安排一下就是。”
    听完了杏花这一番谈话，唐琳才意识到这崔家坞不但充满着凶险，而且局势十分复杂。
    杏花没有使唐琳和方兰失望，替两人安排参加比刀大会。
    唐琳和方兰日久相处，同床共枕，但却仍然保持着彼此之间的清白。
    方兰够美，而且，也很温柔，但她比起花凤，总是缺少了一点媚力，那股媚力，能使男人为之陶醉，为之迷乱。
    唐琳一缕情愫，就被花凤那一股妩媚之力所吸引。
    吸引了他的心，和他全部的感情，面对着如花似玉的方兰，并枕同被，但却一直提不起那股春情荡漾的劲道。
    方兰却有着相反的感受，只觉此人定力强大，比之柳下惠坐怀不乱，还要高明百倍。
    柳下惠坐怀不乱，至少还穿着衣服，但唐琳，却是每日和她共同床。竟然还是能把持得住。
    这-日清晨时分，两个人也不过刚刚起床，杏花已推门而入，道：“唐爷，夫人，起来了。”
    方兰举手理一下鬓边散发一笑道：“杏花姑娘，比刀大会的事……”
    杏花接道：“就是来通知两位一声，比刀大会今日开始，婢子刚刚收到通知，两位全都核准了参加比试。”
    方兰道：“几时开始？”
    杏花道：“中午开始。”
    方兰道：“我们现在应该如何？”
    杏花道：“两位好好坐息三阵，养养精神，午后，小婢带两位参加比刀大会。”
    两人梳洗之后，杏花送上来了一份很精美的早餐。
    唐琳一面进餐，一面低声说道：“方兰，你一定要参加这比刀大会么？”
    方兰道：“是！贱妾观察所得，知道了一件事。”
    唐琳道：“什么事？
    方兰道：“崔家坞中，似乎是只重才艺高强的人，有多少才艺，就会得多少敬重，他们把宾客分为头，二、三等，这意思已经很明显了。”
    唐琳道：“方兰，那比刀大会中，定然十分凶险，你如万一受到了伤害，岂不是有负了此来的用心。”
    方兰笑一笑道：“多谢相公关心，我必尽我之能。”语声一顿，接道：“唐兄，小妹有一件事，想先向你说明。”
    唐琳道：“哦！请说吧。”
    方兰道：“我们虽然有夫妇之名，但我们之间的一切，仍然是清清白白……”
    唐琳叹口气，道：“方兰！我……”
    方兰道：“不用解说，我知道你心有所属，我好佩服你，也好羡慕她，不过，我来此之前，已下定了决心……”
    唐琳心中一震，接道：“什么决心？”
    方兰道：“我来此有目的，不择手段，全力以赴，我只求心之所安，不在乎身上受到的什么伤害，我可能为一件事，为一个消息，送上了自己的身体……”
    唐琳脸色一变，接道：“这个，不行。”
    方兰道：“唐兄，反正你也对我无情，小妹心中反而减轻了负担，比刀大会之后，咱们就各凭本钱、手段，向崔家坞中的核心去钻，唐兄，我方兰，只不过是一个平庸女子，我满怀壮志，却没有那超越的成就，我只能全力去做，不论如何，名义上，你总是我的丈夫，我得先和你说一声，希望你原谅我的放荡。”
    中午时分，杏花悄然而至，带两人穿过了两重庭院，来到一个广阔的大厅之中。
    大厅四周，摆着很多锦墩，两侧是兵刃架，放着-十八般兵刃。
    厅中的人不多，约略估算，不过三四十个。
    一个青衣童子，和一个穿白衫白裙的少女，行了过来。
    两人手中，各执着一条红色的佩带，上面写着“比刀会”三个金字。
    青衣童子望了唐琳一眼，道：“你叫唐琳？”唐琳点点头。
    青衣童子缓缓把手中红色佩带，挂在唐琳的身上。
    白衣少女望了方兰一眼，道：“你是唐夫人？”
    方兰笑一笑，道：“小名方兰。”
    白衣少女把红色佩带，挂在了方兰的身上，道：“佩带红带的人，都是参与比刀大会的人，两位先请入席小坐，比刀大会，立刻就要开始了。”
    带两人行人席位之中。靠在正东方位上，摆了五张太师椅。
    坐入参与比刀人员席位，一共有八个人，除了唐琳和方兰之外，还有六个人。
    也许是有意的保密，或是这比刀会常常举行，在崔家坞已经算不得什么大事了。
    大开的厅门，突然关上，但遮在屋上的一片黑幕，却缓缓展开。
    数十片明瓦，透入了一厅阳光。
    正东方，墙壁上，忽然间，开启了一道门户，缓步行了三个人。三个人一色长袍，身上各佩了一个金色的带子，写着主考二个大字。
    唐琳打量了三个主考人员一眼，见三人都在五十岁左右，双目中精光闪闪，一望即知是有着精湛内功的人。那青衣童子和白衣少女，双双行了过去，呈上了一份名册。
    居中一个稍胖的人，接过名册，看了一眼，道：“要他们开始吧。”
    青衣童子应了一声，高声说道：“金晃、唐琳，先请出场！”
    唐琳当先行了出来，另一个二十四五岁的青衣人，站了起来，缓缓行入场中。
    这时，那居中而坐的中年人，突然站起身子，道：“比武定名，点到为止，不能施用毒手伤人，两位可以动手了，先比拳脚。”
    唐琳一抱拳，道：“在下唐琳。”
    青衣人道：“在下金晃。”唐琳道：“金兄请赐招。”
    金晃道：“恭敬不如从命。”
    呼的一拳，击了过来。唐琳右手一抬，接下一招，左手一式“金鸡啄米”，捣了过去。
    金晃挥手下击，向外一封，挡开一招。
    两个人立时展开了一场激烈的恶战，双方博杀凌厉，拳来脚往的，极尽变化之能。
    片刻工夫，已然搏斗了五六十照面。
    金晃的拳势猛烈，似乎已隐隐取得了优势。
    唐琳被迫处于下风，只有招架之功，没有还手之力。
    居中而坐的主考官一皱眉头，低声道：“这位唐琳的武功，怎么能参加比刀大会……”
    一语未尽，唐琳突一转右手，向下一抖，竟把金晃掉了一个跟斗。
    金晃缓缓站起身子，呆呆的望着唐琳，道：“你这一招是什么武功？”
    唐琳冷冷说道：“你如心中不服，咱们就不妨再试试。”
    金晃冷笑，突然向前一扑，双手一挥，合击过去。
    这一击，力道强猛，掌力末到，一股强烈的掌风，已然扑上双颊。
    唐琳一矮身子，右手一抬，忽然之间，一下子扣住了金晃的右腕，向外一摔，金晃身不由自主栽到了五尺以外。
    这一个跟斗，只摔得金晃眼冒金星，半晌才站起身子。
    唐琳对这一招摔人的技巧，越用越熟，已学得可以用各种技巧掩护出手。
    金晃一连被摔了两个跟斗，不禁心中害怕起来，呆了一呆，道：“拳脚在下认输了。”这时，那居中而坐的微胖中年，也被唐琳这奇异的摔人手法所吸引，全神贯注场中，缓缓说道：“金晃，你还可以在兵刃上扳回一阵，拳脚、兵刃，各占一半分数，你如兵刃上胜了，还可比较暗器、轻功。……”
    唐琳回身一抱拳，道：“不能比试兵刃。”
    居中的中年人，道：”为什么？”
    唐琳道：“在下剑势，易发难收，很难把握分寸，万一伤了金兄，岂不是失去了比武之意。”
    居中人略一沉吟道：“这个，要金晃决定了。”
    金晃大约已被那两破，摔寒了心，一欠身，道：“在下认输了。”
    微胖中年人挥挥手，目光转到那青衣童子身上．道：“要下面的接上。”
    话不重述，唐琳一连胜了五阵，全是用的那一招摔人手法。
    但他每一次，都在很小心的掩护之下而出手，竟然无人瞧出他用的是同一招手法。
    胜过了五阵之后，已是全胜之局。
    金晃除了败在唐琳手下之外，却胜了别的参与之人，得了个第二。
    那青衣童子，也变得十分柔和，缓步行了过来，道：“恭喜唐爷您中第九届的武状元。”
    唐琳道：“中了武状元，又将如伺？”
    青衣童子道：“好处很大，等一会小的详细奉告。”
    掏出一朵金花，佩戴在唐琳的身上。
    男人比过之后，轮到女人出手。
    方兰胜了三场，败了一场，得了个第二名。
    这正是方兰心中的打算，不要太霹锋芒，但也不能太过软弱，这把握之间，要恰到好处。
    比刀大会很快结束，三位主持人，又从来路退下。
    青衣童子这时，对庸琳极为巴结，先替两人倒了一杯茶，才说道：“唐爷，这武状元的身份，很受敬重，而且，总寨主还会召见
    唐琳道：“刚才那三位主考的，是什么身份？”
    青衣童子道：“在演武厅中，他们是主考官员，但在崔家坞中，他们是总寨主的外务总管。”
    唐琳道：“三位都是么？”
    青衣童子道：”总管只有一位，就是那位居中而坐之人。”
    唐琳道：“另外两位是？……”
    青衣童子道：“另外两位是副总管，也是总管的两位助手，崔家坞，管了水旱十三寨，事情多的很，总寨主事情多，一切的琐事，都由总管处理。”
    唐琳道：“小兄弟，能不能告诉我，你是……”
    青衣童子道：“我是这演武厅的管事，专伺各种比赛事。”
    唐琳道：“哦！这比刀大会常常举行么？”
    青衣童子道：“常常举行，崔家坞有一个很公平的制度，用人唯才，你有多大能力，多高武功，就作多少事情，支多少酬劳，我们不停地搜罗人才，但如想更上层楼，必须要靠自己的本领，我们不会埋没一个人才。”
    唐琳道：“原来如此。”
    青衣童子道：“崔家坞的赛事很多，比刀会只是一个经常举行的比试，除此之外，每半年有一次中试，每一年，有一次大试，那都有总寨主亲自主持，不过，中试、大试，都必须先具有了崔家坞的武土身份，才能参加。”
    唐琳道：“小兄弟，这里面好像是规矩很多，真叫人眼花缭乱，初入崔家坞的人，只怕是很难一下了解。”
    青衣童子道：“骤听起来，规矩很多，但如是真正充任崔家坞的剑士，自会有人给你们说明，一下子就全明白了。”
    唐琳道：“今日得你很多指教，唐某人会牢记心中，日后，在下如有寸进，定有以报。”
    青衣童子道：“不敢当，我也不望你报答什么，事实上，我敬重你的，是你的身份，比刀会中的第一名，我们都叫他小状元，也叫作小试，是崔家坞中最正统的晋身之法。”唐琳道：“哦！你看我能不能参加中试、大试？”
    青衣童子道：“你已具有了参加中试的资格，但能不能参加大试，要看你中试的成绩了，总之，这是一套很完善、公平的选拔人才之法。”
    方兰望了唐琳一眼，道：“你这人怎样，也不请教一下这位小兄弟的姓名，还有大总管，两位副总管，这都是日后能够提拔你的人……”
    唐琳笑一笑，接道：“说的是咧，还是女人家细心一些，请教兄台贵姓？”
    青衣童子道：“不敢当，在下马贵，他们一向都叫我小贵儿。”
    唐琳笑一笑，道：“原来是马兄……”
    马贵接道：“不敢当……”
    语声一顿，接道：“咱们那位大总管姓冷名杰，在崔家坞是总管身份，但在江湖上，却是很有名的人物。”唐琳道：“马兄赐告。”
    马贵道；“咱们大总管，在江湖上人称作十二飞环。”
    唐琳道：“十二飞环，这个名字，在下倒未听人说过。”
    马贵道：“唐爷很少在江湖上走动吧？”
    唐琳道：“不错，在下很少在扛湖上走动过。”
    马贵道：“这就难怪了，冷大总管，十年前在扛湖上，一度震惊大江南北，提起十二飞环来，那真是无人不晓了……”
    唐琳低声道：“马兄，他既是江湖大大有名的人物，为什么要到崔家坞来作一个总管呢？”
    马贵道：“崔家坞的总管，在江湖上的身份，极受敬重，水旱十三寨的寨主，也要看他的脸色。”
    唐琳道：“两位副总管，也是武林中大有名望的人物么？”
    马贵道：“是！一位叫李照平，一位叫张化文，这两位也都是武林中很有声望的人。”
    唐琳道：“这两位副总管，都是冷总管亲信人物了。”
    马贵笑一笑道：“我知道的也就是这么多了，唐爷再问下去，我就无法回答了。”
    唐琳笑一笑，道：“马兄，兄弟目下应该如何？”
    马贵道：“你回去听候消息吧！如若总寨主没有时间见你，三五日内，冷总管也会召你见面。”
    唐琳道：”见面之后呢？”
    马贵道：“他会告诉你几种工作，由你选择一件。”
    唐琳道：”我对这里太陌生，不知道应该作些什么事？”
    马贵道．“一些事情，要看你的运气如何了？我只能告诉你一点基本原则，耶就是治外堂，偏重于武功、智略，人越能干越好，但声誉、品德差一点。关于治内堂，完全相反，最注重的是一个人的忠实、品格。”
    唐琳表现了绝对的礼数，站起身子，抱拳一揖，道：“在下再谢过马兄。”
    马贵心中有些飘飘然，口中连连说道：“不敢当，不敢当，唐爷这么抬举兄弟，实叫兄弟感动。”
    方兰道：“人抬人高嘛，你待我们夫妇如此之好，我们内心中自然感激，而且，我们从今之后，要好好交你这个朋友。”
    马贵道：“我只是看守演武厅的一个童子，我怎么能有帮助两位的地方，只是我早来了几年，事情知道的多一些，可以提供给两位参考一下。”
    唐琳道：“在下洗耳恭听。”
    马贵道：“那位今日得到第二名的金晃，倒是总管手下的一个亲信，你们夫妇如若能和他多接近一些，对你们好处很大。”
    唐琳道：“马兄，他败在我的手中，对我不会记恨么？”
    马贵道：“大概不会，就兄弟所知，金晃是个很有气度的人，像两位作人这样和气，如是诚心和他结交，不难彼此成为好友。”
    唐琳轻轻吁一口气，道：“咱们试试看吧。”
    马贵笑一笑，道：“唐爷，夫人，两位也该回去了，我想三两天内，就会召见你们。”
    唐琳起身告辞，带着方兰同返住处，道：“方兰，咱们很可能会分开在即，你究竟要做些什么事，现在可以告诉我了。”
    方兰笑一笑，道：“为了保持你的安稳，暂时什么事也不用作，我现在告诉你三种联络的信号，凡是用这等信号和你联络的人，都是自己人，要你作些什么，到时间他们会告诉你。”
    唐琳怔了一怔，道：“怎么？你们派来很多人？”
    方兰沉吟了一阵，道：“不敢欺瞒唐兄，咱们是第三批派来的人了。”
    唐琳道：“前两批振来的人，你们是否都认识呢？”
    方兰道：“不要说前面两批人了，就是咱们这一行人，除了杨姑娘之外，也是彼此互不相识。”
    唐琳道：“那位杨姑娘现在何处呢？”
    方兰笑一笑，道：“不知道，崔家坞从来不把同时召请来的一批人，分在一处工作的。”
    唐琳道：“方兰，能不能告诉我一些真正的内情？”
    方兰黯然一叹，道：“琳哥，听我说，事实上，我告诉过你的话，都是实话，我父兄，都被掳人了崔家坞中，像沉人大海的砂石，没有了半点消息，这是舍身而来的主要原因。”
    唐琳道：“就这样简单么？”
    方兰道：“自然也不是这么简单，我们受过一段相当长时间的训练，有很多高人，传授了我们的武功……”
    唐琳道：“那些人是什么人？”
    方兰道：“不知道，他们传授我们武功时，都是单独传授，而且是量才施教，并不要我们太突出，但我们的武功，也不会很弱，你能看出来，我隐藏实力，自然，他们也会看得出来，不过，这不要紧，我相信，我有足够的理由，可以应付过去。”