沙漠，终于到了沙漠。
    这里是沙漠边缘的一个小镇，站在这小镇唯一的客栈门口，已可望见那无边的大沙漠。
    小镇上只有三五户人家，在刺人的风沙中，度着艰辛的岁月，他们唯一珍贵之物，就是口水井。
    姬冰雁以比买酒更贵的价钱，买了十几大羊皮袋清水，然后又以比卖猪更便宜的价钱，将几匹已露疲态的马，卖给这小镇上的住户，却放火将那大车烧了──这是他心爱之物，他不能带走，就毁去。
    他绝不肯将自己心爱之物留在别人手上。
    胡铁花又忍不住问道：“我懂得你为何将这大车毁了，但却不懂为何要卖马？你就算小器，总也不至于贪图这几两银子吧？”
    姬冰雁道：“若将这几匹马带入沙漠，不出三天，它们就会累死。”
    胡铁花道：“那么你为何不索性放了它们？马性识途，也许它们自己能走回家的。”
    姬冰雁道：“它们一定走不回去的。”
    胡铁花道：“为什么？”
    姬冰雁道：“这条路上不但盗贼横行，而且终年饥饿的人太多，若将它们放走，它们不落入盗匪手中，就难免要落入别人的肚子。”
    胡铁花道：“你认为这小镇上的人会好好待它们？”
    姬冰雁道：“不错，这些人节俭而善良，对于马匹也都很爱护，必定会将它们养得肥肥的。”
    他嘴角露出一丝讥嘲的笑容，接着道：“这样，等他们将马卖出时．再能卖得好价钱，而肯花好价钱买马的人，就绝不会将马买来吃了。”
    胡铁花道：“既是如此，你为何不索性将马送给他们呢？”
    姬冰雁淡淡道：“人们对自己买来的东西，总会珍惜些，若是别人送的，就难免要瞧得轻了。”
    胡铁花默然牛晌，叹了口气道：“想不到你竟会为几匹马设想得如此周到，看来你也有些变了。”
    姬冰雁冷笑道：“你以为这是我的主意？”
    胡铁花怔了怔，道：“不是你的主意，是谁的主意？”
    这句话已用不着姬冰雁回答，只因这时他已瞧见了石驼那张冷默、丑陋，像是用麻石雕成的脸。
    这张如麻石雕成的脸上，此刻竟电有些哀伤之意，就仿佛在哀伤着好友的别离，而那几匹马的嘶声，也微弱得如同叹息。
    现在，楚留香、胡铁花、姬冰雁，都已打扮得和任何一个普通的行商客旅没有什么两样了。
    石驼却换了蒙人的装束，用一条宽大的白布，缚在头顶上，为的并不是遮住阳光，只是遮住面目。
    至于小潘呢？他随便穿什么，你无沦将他放在哪种人中，他也绝不会令人觉得刺眼的。
    他们在将近黄昏时进入沙漠。
    这时太阳虽已落下，热气从沙漠里蒸发出来，仍然热得令人恨不得把身上衣裳都脱光。
    但用不着多久，这热气就消失了，接着而来的，是刺骨的寒意，风刮在脸上，就像是刀一样。
    胡铁花恨不得把全身都躲到驼峰后面去，他坐在骆驼上，只觉摇摇荡荡的，又像是在坐船。
    楚留香、姬冰雁和小潘，也坐在骆驼上，他们瞧见胡铁花坐骆驼的样子，几乎忍不住笑出来。
    任何人坐在骆驼上都不会好看的。
    只有石驼，仍然跟着骆驼一步步地走着，是沙漠、是沼泽、是冷是热……对这人仿佛毫无影响。
    若是以前，胡铁花一定会忍不住要问：“你为什么不也坐在骆驼上？”
    但现在他已用不着问了，他知道石驼是绝不会坐在任何驴马或骆驼背上的，因为他们是朋友。
    夜越深，寒气越重。
    小潘冷得在骆驼峰上不住地发抖，姬冰雁才找到一个避风的地方，在沙丘后搭起了帐篷，生起了火。
    石驼将骆驼圈成一圈，驼峰挡住了火光。
    火上煮了一锅热菜，他们围着火，喝着酒，嗅着那胡椒、葱姜和牛羊肉混合的香气。
    这时胡铁花才觉得舒服多了。
    但石驼却还是远远坐在一边，大漠里明亮的星光照耀下，他的脸非但更冷，更丑，而且还有种奇异的神色。
    他看来既像很自卑，又像是很倨傲，既像不敢过来享受楚留香他们的欢乐，却又像是不屑于和他们为伍。
    越在空旷的地方，越是寂静的地方，他这种神情也就越明显，现在，他坐在这无边无际的大漠中，寒冷寂静的夜色里，他看来竟像是个被放逐的帝王，在默默忍受着深沉的寂寞、痛苦和屈辱！
    就连楚留香，也不禁对这神秘人物的往事觉得好奇起来，却猜不透这神秘人物的心事。
    但楚留香并没有去问姬冰雁。
    他知道姬冰雁绝不会说的。
    到了晚上，他们都回到帐篷中睡觉了，石驼却只是用张毯子裹着，睡在骆驼旁，仰视着天上的星光。
    楚留香也不知他究竟睡了没有，只知道他宁可睡在骆驼旁，也不愿和任何人睡在一起。
    胡铁花自然也留意到了，他不像楚留香，有时可以将话留在心里，他忍了半天，终于还是问了出来：“他为什么不进来和我们在一起？”
    姬冰雁道：“只因他瞧不起我们。”
    胡铁花跳了起来，怒道：“他瞧不起谁？”
    姬冰雁道：“任何人他都瞧不起。”
    胡铁花怔了怔，道：“连你也瞧不起么？”
    姬冰雁淡淡笑道：“正是连我也瞧不起。”
    胡铁花道：“他瞧不起你，为何要替你做事？”
    姬冰雁冷冷道：“你为人做事，并不一定是瞧得起他的，是么？”
    他像是也叹了口气，然后接着道：“他现在为我做事，只因欠了我的情，等他觉得已不再欠我什么时，就算我跪下来求他，他也不会留下来的。”
    胡铁花又怔住了，他起来倒了一大碗酒喝下去，只想快些睡着，但翻来覆去，却总是想着那张奇异的脸。
    “这人究竟是谁？究竟是被谁害成这样子的？”
    他自然想不通，只得叹了口气，喃喃道：“这鬼地方，日子可真有些难过。”
    姬冰雁像是已睡着了，此刻却忽然冷冷道：“你现在已觉得难过了么？真正难过的日子，还未开始哩！”
    胡铁花从第一次跳下他家后边的那小河游水开始，就喜欢太阳了，从此以后，只要有阳光的日子，他就忍不住要脱下衣服，晒晒太阳，在扬子江边，在黄鹤楼头，在青城，在罗浮，在华山之阴，在泰山之巅，他看过各式各样的太阳，有的猛烈如虬髯丈夫，有的温柔如黄花处子，有的迷茫灰黯，如老叟的眼睛，有的却又绚丽多彩，如少女的面靥。
    但他却从未见过这样的太阳。
    虽然是同一个太阳，但这太阳到了沙漠上，就忽然变得又狠又毒，像是要将整个沙漠都晒得燃烧起来似的。
    太阳晒得胡铁花连酒都不想喝了，只盼太阳快些下山──一个酒徒不想喝酒的时候，他一定已经难过得要死。
    没有风，一丝风都没有，也没有丝毫声音，在烈日下，沙漠上所有的生命，都已进入了一种晕死状态。
    胡铁花简直忍不住要跳到驼峰上去狂吼起来……就在这时，不知哪里传来了一声呻吟。
    呻吟之声虽然微弱，但在死寂的沙漠上，听来却比一个人在耳边说话要清晰。
    楚留香、姬冰雁、胡铁花背脊都挺了起来。
    胡铁花瞪大眼睛，道：“你们听见这声音了么？”
    楚留香道：“嗯！”
    胡铁花道：“你听这是什么声音？”
    楚留香道：“这附近有人。”
    胡铁花道：“不错！是有人，但却是个快要死了的人。”
    姬冰雁冷冷道：“你怎知道？”
    胡铁花苦笑道：“我虽不喜欢杀人，但一个人垂死前的呻吟声，我却听得多了。依我看，这人不是快要被晒死，就是快要渴死。”
    就在这时，又有一声呻吟声传了过来，胡铁花已听出这呻吟是从左面──堆沙丘后传出来的。
    他立刻跳下骆驼，道：“人就在那边，咱们瞧瞧去。”
    姬冰雁道：“一个快死的人，有什么好看的？”
    胡铁花叫了起来，道：“有什么好看的……你知道有人就快要死了，难道不去救他？”
    姬冰雁缓缓道：“我早就告诉过你，在沙漠上，每天都可能遇到几十个垂死的人的，你若要救人，别的事就不必做了。”
    胡铁花吃惊道：“你……难道见死不救？”
    姬冰雁冷冷道：“我们难道是为救人而来的？”
    胡铁花又叫了起来，道：“你的心这么狠？”
    姬冰雁道：“在这种地方，只有心狠的人，才能活下去，你快要死的时候，也绝不会有人来救你的，只因若有人将水分给你，他自己就要渴死。”
    楚留香微笑道：“但现在我们的水岂非足够有余？”
    姬冰雁道：“沙漠上还有种人，你救了他，等他力气恢复时，反而将你杀死，再抢了你的食水和牲口逃走。”
    楚留香笑道：“凭我们三个人，世上有谁能杀得了我们？”
    胡铁花大声道：“不错，谁能杀得了咱们？”
    他瞪着姬冰雁道：“看来你不但心肠越来越狠，而且胆子也越来越小，一个人若是钱太多了，只怕会变成这样子。”
    姬冰雁寒着脸，不再说话。
    胡铁花道：“不管你去不去救人，我总是非去不可。”
    楚留香微笑道：“要去大家一齐去，好吗？”
    他这话自然是向姬冰雁说的，姬冰雁默然半晌，像是叹了口气，于是整个队伍，都转向左方。
    左面那沙丘并不大，转过沙丘，就瞧见两个人，一瞧见这两人，楚留香和胡铁花心都寒了。
    这两个简直已不大像是人，而像是两只被架在火上，快被烤焦了的羊，他们赤裸裸地被人钉在地上，手腕、足踝和面额上，都绑着牛皮，牛皮本来是湿的，被太阳晒干后，就越来越紧，直嵌入肉里。
    他们全身的皮肤都已被晒黑，嘴唇也晒裂了，他们的眼睛半合半张，眼珠和眼白却已分不清了，看来就像个灰蒙蒙的洞。
    这时胡铁花才终于了解石驼眼睛是如何瞎的──石驼的眼睛就和这两人一样，是生生被晒瞎的。
    石驼虽然看不见，听不见，但到了这里，全身都发起抖来，他似乎有一种神奇的触觉，能感觉出眼前的不祥，和未来的恶兆。
    牛皮被挑断，楚留香和胡铁花用毛毡将这两个人裹了起来，又用丝巾蘸了水，让他们轻轻吮吸。
    然后，他们才开始颤抖、呻吟起来。“水……水……”
    他们能发出声音时，就不停地呼喊、哀求。
    但楚留香知道现在若是让他们放量喝水，他们立刻就会死。
    胡铁花叹了口气，柔声道：“朋友你放心吧，这里水多得很，你要喝多少就有多少。”
    垂死的人茫然张开眼睛，还是呻吟着道：“水……”
    胡铁花笑道：“你不放心？”
    他站起来，拍着骆驼上的羊毛囊，又道：“你看，这里都是水。”
    姬冰雁突然厉声道：“你们是被谁绑在这里的？你们是犯了什么罪？”
    垂死的人拼命摇着头，道：“没……没有……是强盗。”
    胡铁花耸然道：“强盗？在哪里？”
    垂死的人挣扎着抬起手，向远方指了指，又拼命抓住头发，一张脸因惊惧而扭曲，身子也抖得更厉害。
    姬冰雁厉声道：“据我所知，附近并无盗迹，你们莫非是说谎？”
    两个人又一齐摇头，眼睛里似要流下泪来。
    胡铁花大声道：“人家已惨到这种地步，你何苦还要逼他们？就算他们说谎又怎样，他们身上连一块布都没有，难道还能害得了咱们？”
    姬冰雁又不说话了。
    只因胡铁花的话说得不错，这两人非但手无寸铁，而且完全赤裸，就算是他们没有受伤，却也没有什么地方能令姬冰雁觉得不放心的。
    胡铁花转头去看楚留香道：“现在，可以让他们多喝些水了吧？”
    楚留香沉吟着，点了点头，道：“还是少喝。”
    他一面说，一面走向水袋，但这句话还未说完，两个奄奄一息垂死的人，竟突然兔子般跳了起来。
    他们本在抓头发的手，也突然闪电般挥出，每个人手里，都射出了十几道乌光，去势比闪电还更急。
    这赫然是一种以机簧弩筒射出的暗器。
    这暗器原来是藏在头发里的。
    他们的手一挥出，楚留香、胡铁花、姬冰雁也立刻像燕子般掠起，他们纵然事出意外，但以他们的动作反应之快，已很少有暗器能伤得了他们。
    谁知暗器竟没有打向他们，却击向水袋，只听“噗！噗！”一连串声响，数十条水柱，箭一般从羊皮囊里射出来。
    那两个“垂死的人”也飞一般窜了出去。
    胡铁花的怒火已将爆炸，怒喝道：“兔崽子！你想逃。”
    他以几乎比楚留香还快的速度，向他们扑去。
    姬冰雁却没有去追人，翻身抢救水袋，他知道在楚留香和胡铁花的手下，没有人能逃得了的。
    那两人自然逃不了。
    他们还没逃出十丈外，已觉得有一股劲风袭向脖子，他们想转身迎击，但还未回头，人已倒下去。
    他们甚至连对方的手都没有瞧见。
    胡铁花骑马般骑在一个人的身上，不断地掴他的脸，怒喝道：“我救了你，你反害我？为什么？为什么？”
    这人没有回答，他已永远不能回答了，胡铁花从地上揪起他时，他的脖子已像稻草般折为两段。
    另一个人还倒在地上，楚留香并没动手打他，只是站在他面前，静静地瞧着他，也没有问他的话。
    等他听见同伴脖子断的声音时，他全身都缩成一团，嘴里却疯狂般大叫起来，嘶声叫道：“你杀了我吧！没关系，反正你们也活不长的，我在鬼门关上等着你，再和你算账。”
    楚留香的眼睛连眨都没有眨，缓缓道：“我绝不杀你，只要你肯说出，是什么人叫你来的？”
    这人忽然疯狂般大笑起来，道：“你要问是什么人叫我来的？你难道还打算去找他？”
    楚留香道：“正是要找他，你难道觉得很好笑？”
    这人像是已笑出了眼泪，喘着气道：“当然很好笑，任何一个没有发疯的人，都不会想去找他的，除非这人已活得不耐烦了。”
    胡铁花已抢过来，大吼道：“是不是札木合的儿子叫你来的？”
    这人笑道：“札木合？札木合是什么东西，替他老人家提鞭都不配。”
    楚留香皱眉道：“不是札木合是谁？”
    这人道：“你放心，等你快死的时候，自然会见着他老人家……我可以跟你打赌，你一定活不过五天。”
    胡铁花怒道：“我跟你打赌，你若不肯说实话，连五个时辰都活不了。”
    这人竟然又笑了，道：“我根本不想再活五个时辰。”
    胡铁花倒不禁怔了怔，道：“你不怕死？”
    这人大笑道：“我为什么要怕死，能为他老人家而死，我简直比什么都开心。”他笑声忽然微弱下去，眼睛里却散发出一种奇异的光辉。
    楚留香动容道：“不好，这人嘴里藏着自尽的毒药。”
    胡铁花提起他时，就立刻发觉这人已不再呼吸。
    过了很久，胡铁花才将他放下去，转头望着楚留香道：“你见过如此不怕死的人么？”
    楚留香道：“没有。”
    胡铁花道：“我也知道有许多人被敌人抓住时，都会服毒自尽，但他们都是出于无奈，而这人却死得开心得很。”
    楚留香叹口气，没有说话，只因他不禁想起服毒自尽的无花，一想起无花，就忍不住叹息。
    胡铁花也叹息气道：“我看这人头脑必定有些毛病，否则……”
    他忽然瞧见了姬冰雁，摸了摸鼻子，不说话了。
    姬冰雁只是俯首望着地上的尸身，根本没有瞧他。
    胡铁花忍了好久，搭讪着喃喃道：“他们暗器是藏在头发里的，这点我现在也想到了，但他们明明已被晒得皮焦肉绽，半死不活，又怎么会有力气动手呢？”
    姬冰雁脸上没有任何表情，缓缓俯下身，提起这尸首的头发抖一抖，立刻就有一张皮，奇迹般地褪了下来，露出里面光滑平整的肌肤。