“两大家族，声望相当。”《罗密欧与朱丽叶》已经成为两大贵族家庭竞争关系的经典之作。而莎士比亚在开篇第一句中就点明了两个家族何其相似。
人们总是不断地与他人比较，但并不是所有的社会比较都分量相当。有一些社会比较显然更加重要。在关于身体增重的研究中，同性朋友对彼此的影响比异性朋友的影响更显著。同伴的相似程度越高，对比的本能就越能被激发出来。
也正因此，戴维·米利班德在选举中输给了胞弟这一经历尤其痛苦。实际上，同胞之间的相似程度是其他人难以匹敌的，毕竟他们来自同样的父母、同样的基因，在大多数情况下，家庭教养也是一样。而对于戴维·米利班德和爱德华·米利班德来说，他们还有着同样的志向。两人都进入牛津大学就读，都成为议会成员，都参加了工党领袖的竞选。还有，两人都是英国首相的有力竞争者。正是这些高度相似性，加之最终功败垂成，使得戴维难以承受失利的结局。
在米利班德家族的案例中，兄弟间的高度相似性引发了激烈的较量，最终彻底扰乱了戴维的政治生涯。但是在其他一些事例中，手足之争也能够激发斗志，促使人们更上一层楼。让我们来看看另一对同胞案例——威廉姆斯姐妹。维纳斯·威廉姆斯和塞雷娜·威廉姆斯已经称霸女子网坛超过10年之久。在职业生涯的不同时期，姐妹两人分别登上世界第一的宝座。但在驰骋网坛的初期，姐姐维纳斯受到更多的赞美，在赛场上也更令对手惧怕。
反思那些年的经历，塞雷娜回忆说她“总觉得自己是不被看好的那一方”。然而，她并不认为第二名是自己的宿命，反而从中获得了动力。“维纳斯就是大明星，在我们的成长过程中，总是有很多关于她的话题——她是一个出色的球员，必定会引来关注。而作为妹妹，不如姐姐强大、不如姐姐优秀，这种认定激励着我不断奋进，在赛场上保持斗志。”
现在，称霸女子网坛的就是已经成功超越了姐姐的塞雷娜。在姐妹两人正面交手的24场决赛中，塞雷娜获得14胜。另外，塞雷娜已赢得18个大满贯，维纳斯只有7个（数据截至2014年）。在撰写本书时，塞雷娜在女子网坛排名世界第一，维纳斯排名第十八。塞雷娜再也不是那“不被看好的一方”了。
正如我们所见，竞争与合作是可以同时进行的。也正因此，威廉姆斯姐妹展示出了卓越的合作能力，当她们放下同胞之间的竞争关系，转身就能形成强大的团队，在女子双打决赛中创下了21胜1负的纪录，其中包括2000年、2008年和2012年的夏季奥运会冠军。
《时代》杂志专栏作家乔希·桑伯恩说道，威廉姆斯姐妹的竞争关系非同寻常，也确实卓越非凡。她们都是历史上最伟大的网球球员，又来自同一个家庭，在同一个年代驰骋网坛。虽然在赛场上交手时她们争得如火如荼，场下却亲密无间。姐妹两人的关系正体现出同胞既可以是最亲密的朋友，同时也可以是最强大的对手。
然而，社会比较并不局限于手足之争。任何一种相似性都有可能激化竞争关系。用共同经历举一例子，不知你们是否注意过，在同一时间进入同一领域工作的人往往会成为竞争对手。拉里·伯德和“魔术师”埃尔文·约翰逊正是如此。两人同于1979年进入NBA（美国男子职业篮球联赛），从那一刻起，他们就不断与对方比较。拉里·伯德自己也承认：“那时候，每天早上起来的第一件事就是看个人技术统计上‘魔术师’的数据。除此之外，我什么都不关心。”
大学室友和童年玩伴也有许多共同经历，因此，中学同学或是大学同学重聚往往会激发出很多社会比较，这一点在别的场合都难以匹敌。在聚会上重逢的都是和你一起长大的人，每一个人都能够为你提供一个清晰显著的比较点。
而最能激发人们比较欲望的莫过于“与自我相关”的东西。通常是人们最在意的技能或是品质。想一想对你最重要的东西是什么。你人生的首要目标是挣钱吗？如果是，你很可能会以银行存款的数目为标杆来对比他人和自己。
当然，某个人认为最重要的东西可能对其他人来说没有任何意义。一个工程师也许最想获得梦寐以求的工程大奖；一个园艺爱好者可能希望种出一棵能斩获园艺大奖的矮牵牛花；对于铁人三项运动员来说，在近期比赛中的好成绩也许就是最大的骄傲；对于很多父母来说，孩子的成功也许是他们最大的成就。你是在企业中努力向上晋升？还是期待种出社区里最大的番茄？你觉得最重要的事情，恰好是你不安的来源，也是你动力的来源，因为你正在以这件事情和他人做比较。
最激烈的社会比较就是与对手之间的竞争。就像拉里·伯德和“魔术师”约翰逊一样，对手往往来自同一领域，竞争实力相当，在许多方面都难分伯仲，或者说在心理上有着相似的想法。
个人之间会成为对手，队伍、公司、组织之间也会成为对手。例如，在大学篮球领域，杜克大学和北卡罗来纳大学就有激烈的竞争关系。两所大学具有相似的历史、身份特征和地理位置。两支校篮球队之间经常比赛，实力相当。而且两个校园仅仅相距9英里[1] 。因此，两队的赢球战绩有力地激励着对方更加努力。
1992年，杜克大学赢得全美总冠军，北卡罗来纳大学在第二年获得冠军。2009年，北卡罗来纳大学再次赢得全美冠军，而2010年的冠军是杜克大学。当然，赢得美国全国冠军需要各种条件，但是动力是非常关键的一个因素。社会比较催生了强大的动力，在职场上、篮球场上，并且绝不仅限于此。
[1] 1英里≈1.609千米。——编者注