尽管皇后娘娘看起来十分随和，而且对她似乎颇有好感，但她还是免不了心中紧张，低着头吞咽口水。
“李赞仪，本宫知道你突然来到制香局，与制香局中的制香师并不熟悉，配合起来自然有难度。所以本宫特地在储秀宫内将西殊国使者带来的二十种香料配齐了与你。你可在本宫这里一一品闻，细细斟酌，也就不必再受外力干扰了。”
皇后娘娘的话音刚落，二十名宫人各自捧着不同的香料来到了李晓香的面前。而每种香料也用了不同的方式处理，比如熏制、烘烤、水煮温泡等等，能想到的制香之法，这里一应俱全。
李晓香呆愣着看着眼前的长桌，不知道的还以为这是流水席呢！
看来皇后娘娘果然心思细腻，对宫中的一切了若指掌。知道宫廷制香师会排挤李晓香，特地将她带到了自己的寝宫。这也可以看出，皇后娘娘对李晓香寄予十分大的希望。她肩头的担子顿然沉甸甸了起来。
“李赞仪，本宫知道你担心若是此次出师不利，皇上会不会降罪于你，或者影响到你兄长李大人的前途。这点你大可放心。本宫既然请了你来，就没有想过要将所有的后果都推到你一人的身上。此次闻香大会若大夏输了，本宫已然会奏明皇上让你回去溢香小筑。若是你赢了，就是有功于朝廷，本宫也会奖赏于你。只要不有违国法道义的，本宫可以为你完成一个心愿。”
“皇后娘娘……这是真的吗？”一直盯着脚尖看的李晓香抬起头来。
皇后娘娘点了点头，肯定道：“本宫乃是后宫之主，答应了李赞仪的就必然会信守承诺。”
李晓香吸了一口气，握紧了拳头，“那么民女必然会全力以赴。”
皇后娘娘顿了顿，她忽然有些好奇李晓香的心愿到底是什么了。
只见李晓香离了坐席，来到桌前，背着手，望向桌前的各种香料。每一种都闻了闻，以手指掐一掐，甚至于将茎叶折断了细闻其中的味道。随后又请宫女送来蒸炉，将一些香料放在水中蒸煮，然后闭上眼睛埋首于蒸汽之中。又有时候将几种香料在一起煮水品闻。
她并没有像其他宫廷制香师那样与旁人议论纷纷。
皇后娘娘甚至有一种错觉，那就是李晓香早就知道这些香料了，如今只是温故而知新、查遗补缺罢了。
很快，子时便到了，皇后娘娘起身道：“李赞仪，时辰不早了，你还是早点睡吧。”
“娘娘，虽然这里只有二十种香料，但至多取五种调香的组合却十分之多。且取不同分量以及调香的顺序不同，最后的香味也有差别。时间不多，民女只能熬夜研究。若打扰了娘娘休息，民女请求娘娘赎罪。”
皇后娘娘轻声一笑，拍了拍一旁的一位宫人，“辰依，你就留下来替本宫陪着李赞仪吧。她若需要什么，缺了什么，你随时补上。”
“喏。”
接下来，李晓香并没有到废寝忘食的地步。她吃了些清淡的粥，一觉睡到日上三竿，两耳不闻窗外事，一心只研究这二十来种的香料。
如同皇后娘娘所猜想的，这些香料李晓香在上一世都接触过。只是现代工艺萃取出来的香料毕竟与古代有所不同，李晓香万万不敢大意。而辰依则一直陪伴在她的身边，看着她用自己完全没有见过的字再纸上记录着什么，然后一条条的杠掉。直到所有的名目都被划掉之后，李晓香这才呼出一口气，直接趴在桌上睡着了过去。
三日之期很快便过去了。
皇上设下宴席款待西殊国前来的贵宾，国宴之后便是闻香大赛。而直到这一天的清早，皇上才公布了代表大夏出战的名字。
一共五人出战，其中三人是宫廷制香师，水东来、孟岩以及白胡子老头儿姚念。当听到洛潇的名字时，李晓香不由得惊讶了一番。这混蛋不是已经假借风寒遁走了吗？闹了半天还是没有逃过这一劫？
当李晓香听见自己的名字时，跟着夏姑姑走上前去。果然，那个白胡子老头姚念哼了一声，另外两个稍稍年轻一些的制香师对李晓香也丝毫没有好脸色。李晓香倒是毫不介意，跟在洛潇的身后，凉凉道：“洛老板，您的风寒好了没啊？可别一个喷嚏把西殊国的使节都吹跑了啊！”
洛潇不以为意地一笑，“此次能与李老板并肩而战，是洛某毕生最大的荣幸。”
这家伙还是和从前一样，不咸不淡，沉得住气。不想那几个宫廷制香师，什么都写在脸上。
“李老板穿着这一身赞仪的服饰，倒显得十分端庄优雅啊。洛某眼福不浅。”
洛潇的笑容淡淡的，却让人觉得法子内心。
李晓香忽然变扭了起来，拽了拽自己的袖子，心想就这打扮还能被人说是“端庄优雅”，看来自己的审美果然跟不上大夏的时尚。
一行人走过悠长的回廊，兴许是为了招待贵宾，整个雍容深沉的宫廷楼阁都隐隐透露出些许的活跃气息。
当他们来到大夏皇宫最为著名的园林玲珑珍园时，李晓香完全被这里的美景所迷惑。亭台楼阁傍水而筑，曲洞幽池布局巧妙，耳边是流泉轻韵，鸾柳弄风。
在一片开阔之处，皇上与皇后并肩而坐，正与西殊国的使臣谈笑风生。
李晓香有些好奇地透过洛潇的肩膀望过去。这些使节着装的风格与当初自己在都城街头看见卖弥迦酒的异国人颇为相似，只是更加庄重了。
使臣座下也有五名随从，四男一女。女子微微低着头，睫毛卷翘，五官也是十分立体。
洛潇压低了声音对李晓香道：“那五人便是我们今日的对手。四名男子皆是西殊国中研制香料的高手，他们对我大夏的香料了若指掌。包括南海龙诞香、西川白转灵麝香、北塞的白浪檀香，无一不精无一不晓。”
李晓香心里梗了梗，方才那些都是价值千金且香味可塑性极强的顶级圣品，竟然都被对方了解的一清二楚了。所谓知己知彼，百战不殆。西殊的制香师对大夏的香料了若指掌，可反过来看看大夏的宫廷制香师，面对西殊国的香料争执之下还未必有像样的结果。
“那……那个女的呢？”
“她吗？如果我没猜错，她就是这三年来在西殊国声名鹊起的制香师纳哲。她并非出身制香世家，与李老板你一样，自学成才。因为没有了以往条框的束缚，制出来的香反倒变化多端。”
李晓香厚着脸皮小声问道：“洛老板这是在夸奖那个纳哲，还是在夸奖我？”
洛潇掸了掸衣袖，笑而不答。
典仪大人向西殊国的使者介绍李晓香他们几个，西殊国的使臣抬手向他们行礼，姚念也带着水东来以及孟岩回礼。只有李晓香后知后觉，还好正对着她的方向，夏姑姑做了一个行礼的动作，李晓香赶紧照葫芦画瓢，虽然不怎么规范，但好过失礼。
所有人落座，皇上、皇后与使臣之间免不了一番寒暄，强调的宗旨就是“友谊第一，比赛第二”“重在参与”什么的。这在李晓香听来就是废话，若当真大夏输了，泱泱大国，皇上的脸面往哪里搁？
终于进入了正题，闻香大赛即将开始。比赛也是有一番讲究的，那就是“田忌赛马”，而李晓香明显在这三位制香师的眼中就是下等马，用来对战对方的精英纳哲。
得知对阵的顺序，纳哲笑着朝李晓香挤了挤眼睛。李晓香只是微微颔首，她的心弦紧绷了起来。
这辈子，除了决定嫁给楚溪，她李晓香只有此时此刻最认真。
第一个出战的就是姚念这个老家伙，西殊国派出的则是一个三十岁上下的青年东里都。对方神色倨傲，想来在西殊的制香行业里鲜少碰见敌手，而且是年少得志。反观姚念，此刻倒显得沉稳内敛，颇有长者风范了。
西殊国是客，姚念抬了抬手，示意东里都先出题。东里都轻笑了一声，命人送上了一个小盅。
姚念将小盅的盖子起开，小心地以手掌在口子上扇动，日光之下，李晓香能隐隐看见粉末一般的东西在瓶口挥舞。
下一刻，姚念便侧过头去咳嗽了起来，而东里都则扯起唇角，看起来十分得意。
李晓香闭上了眼睛，嗅着风中的气息。
柳叶的清香、草叶的润泽、以及千层梨花木桌子的香味一一涌入她的鼻中。
这里有太多气味，它们交融在一起，与平日生活里的气息没有太多的区别，可就在那一刻，李晓香捕捉到了一丝非同寻常的味道。