一转眼便是一年过去，深秋寒风，又一次吹遍了宫闱，宫中也开始了过冬的准备。整修宫阁、重燃烟道，乃至预备每年冬日送到后妃们手里的炭火，都是惯常的工作，不过，因为今年六尚中最重要的尚宫局换了尚宫，主事者也不免多添了几分小心，几乎是耳提面命地将这几桩差事办好了，过来请安时，还忐忑不安地请问着太后、太妃，“两位娘娘，今年翻修以后，可有不称意的地方？”
皇帝亲政，为表孝心，首先做的就是为清宁宫、清安宫翻修宫殿，尽管乾清宫已经有八九年没有翻修，殿头的彩绘泥金都有些脱落，皇帝却未曾提起修葺的事情，反倒是太后、太妃的居所，被装点一新，顺带着将建筑上一些小毛病也都给修整了，今年的暖阁就特别的暖，才只是烧了隆冬时不到一半的柴火，屋内就热得连棉袄都穿不住了。太后点了点头，不掩嘉许之色，“都很好，辛苦皇后了。”
一代新人换旧人，皇帝亲政以后，太后并没有继续秉持宫中大权的意思，而是示意皇后接过六宫细务，自己在清宁宫中舒舒服服地享受起了退休生活，这种对于朝政毫不眷恋，说放权就放权的洒脱，也在朝中博得了不少赞誉，一时间是贤名大盛。皇帝做得也不逊色，翻修了两宫以后，又加封太后、太妃娘家亲眷，种种孝悌之举，也是为他挣来了不少肉麻的吹捧。再加上他对首辅西杨大人尊重非常，这初初亲政的一年，皇帝的名声还是非常不错的，甚至比他未亲政时所得的评价更高——虽说是因为原本的评价确实低了点，但能有这样的成绩，也很难得了。
虽然瓦剌的气焰，一日比一日高，边境的麻烦事也一日比一日多，但那毕竟是疥藓之疾，不在其位、不谋其政，太后退回到原本该在的位置上以后，也大感比从前松快多了，她如今是宫中至尊，又不涉朝政，朝臣那里传来的当然都是阿谀奉承的好话，就连皇帝也得晨昏定省，闲暇时和来请安的后妃说说闲话，再召娘家亲戚、出嫁的女儿进宫见见面，每日也不会闲得发慌，就连这些年来一直磕磕绊绊的健康，现在都是转好，红光满面精神抖擞，早晚在小花园里绕圈的劲儿，看着简直能往一百岁活去。
不过，今日她却没什么欢容，因为皇后孝心而来的和颜悦色，也就是一会儿，便被忧色取代了，太后没搭理皇后，而是冲着下首的贵太妃说了一句，“可曾听说了今早送来的消息？”
太后的日子过得悠闲，贵太妃的生活质量也差不到哪去，她曾秉政两年，在当时当然受到不小的限制，可以说是被敲打着过来的也一点不夸张，但当皇帝亲政以后，这谦虚自抑、谨慎韬晦的精神，也和太后一样，受到了朝臣的大力褒扬。虽然没有明说缘由，但当天子以颇受贵太妃教诲缘由，给徐家提升了俸禄以后，这样的声音也就多了起来。就连宫妃们，对太后是尊重，可对太妃却也不冷落，三不五时都要过去问问安，包括太后都是时常将她接来说话——甚而有时自己就闲步去清安宫坐坐，反正两宫距离近。相扶相持了这些年，从前做后妃时留下的怨恨，留存下来的已经不多了，更重要的还是这些年同舟共济的情谊。
“还未曾听说。”贵太妃摇了摇头，眉峰也聚拢起来。“是顺德那里的信吗？”
自从皇后入宫、皇帝亲政以后，皇帝这批子女的小名儿就彻底退出了舞台，在皇后跟前，连阿黄都是以封号顺德来称呼了。
太后点了点头，神色也有几分抑郁，“今早长公主府来送了信……现在还不敢告诉长安宫那里。”
“还是别说的好。”贵太妃也是摇了摇头，“胡姐姐听说了，一着急，就更不会好了。”
太后点了点头，扭头又吩咐皇后，“我们老人，去探视也就罢了，你可别为了孝心进长安宫问安——那是会过人的疫病，可不是玩的，连那些妃子们，都不让她们去长安宫。”
“是。”皇后不敢多说什么，低眉顺眼地就应了下来——其实，为怕太后忌讳，后妃们几乎是从来不进长安宫打扰胡仙师清修。
“从去年到今年，一连流行了好几波疫情，前几波都躲过去了，还以为能平安无事呢，没想到最后一波反倒是十个病了九个。”贵太妃叹了口气，“不过胡姐姐都撑到这时候了，也许就能撑过去了也未必。”
她这么说也是有道理的，上个月京里流行的伤寒，宫里有数人染上了，其中病情最重的是刚被封妃的田氏，根本还没临幸就重病去了，其次是几名宫女，如今倒是都渐渐痊愈，病到现在，熬不过去的几乎都已经死了，即使不死，也就是和顺德长公主般，拖日子而已，胡仙师病情一直是时好时坏，还算是有希望的，她还不知道女儿已经得病的事，知道自己得的是疫病，口口声声便是不要女儿探视，所以到现在两边也都还阻隔着消息。顺德长公主不着调母亲病了，胡仙师也不知道长公主府里的事。
今早长公主府里送来的消息，就是长公主只怕已经有下世的征兆了——从昨晚开始，排出来的都是血尿，吃什么吐什么，御医也是束手无策。太后当即就遣人告诉了天子，相信不是今日就是明日，天子也会下令给长公主府加食邑，长公主两个儿女加官，有冲喜的意思，也有让长公主能够放心上路的意思。皇后来请安时，却还不知此事，此时听太后说起，也是凝眉长叹，一阵黯然。“儿女还小呢，和驸马又是天作之合……”
她年岁还小，心肠又好，待长辈一片纯孝，御下的才能虽然差了几分，但在从小的教育，以及身边女官的帮助下，也算是把宫中诸事处理得井井有条，相信历练几年以后，只会更为老成。——不过眼下终究还是年轻了些，虽然和顺德长公主也就是见过几面，但听说她快不行了，依然是泪光盈盈，大有伤心之态。
年轻人未经过多少生死，遇到这样的事难免都勾动情肠。可太后、贵太妃入宫这些年来，经过多少事情？早已经是心如止水，远的不说，就是近的，太皇太后去世时，贵太妃都是古井不波，没有半点涟漪——是真正不觉得爽快也不觉得惋惜，仿佛看一朵花开花谢一般自然。如今也再难做什么儿女之态，为顺德长公主的去世大发伤春悲秋之叹——这辈子，她实在是见过太多年轻的生命就这样突然地消逝，留下一个突兀的断章，别说儿女，甚至连遗言都未来得及交代。这种命运跟前的无力感，她是早习惯了。
“虽说你孝心可嘉，但眼下毕竟疫病也不算完全过去，还是少出门为好。”她想着便叮嘱皇后，“连着诸妃子，无事也呆在宫中，别出来走动了。那些内侍们，也别每日都出宫去，外头肯定病患是要比宫里更多……”
正说着此事，见皇后脸色有几分有异，徐循一顿，“怎么了？可是有话要说？”
皇后小心翼翼地说，“方才过来前，在宫门处遇见了陛下身边的小内侍，听他说……陛下是又出宫去了。”
亲政以来，皇帝闲时就很喜欢出宫，他自幼就是太子身份，千金之子坐不垂堂，几乎从未出过宫闱，后来登基为帝，也无人敢于带他出宫玩耍，现在自己当家了，三不五时就要出宫半日，有时到晚方回。连郕王都被他拉着出宫冶游过好几次，还好，据郕王回宫说起，也不是往那等烟花之地钻，只是更偏于体察民情、观察百业，还有去码头看行船，去商铺里买东西的。这也算是了解世情的一种，因此即使是阁臣，也就是旁敲侧击几句，都并未多说什么。
不过眼下疫病未平就贸然外出，是有些莽撞了，徐循听说，怔了一怔，便拿眼去看太后。
太后倒是行若无事，不过淡淡一笑，“皇帝行事，自有分寸，你也不必多担心了。想必此去是不会在街面多加逗留的。”
自从皇帝接过大政以后，太后的态度与其说是放权利索，倒不如说是不闻不问。皇帝初初秉政，有时不免有些细节上的疏失，此时正是太后提点教导的时机，但太后却从未说过皇帝一句不是，今日皇帝疫病未平就出宫游玩，太后还是连一句话都不肯多说。
皇后倒也习惯了太后做法，闻言歉然一笑，“媳妇也就是白担心，想来，陛下自然是有分寸的。”
太后都如此说了，皇后绝对也不会直言劝谏什么，她并不是这样的性子——纵使这半年来，后宫中万氏、周氏都十分得宠，但她也未曾摆过什么正宫娘娘的威风，虽然免不得明里暗里受些淡淡的委屈，但也是因此，和皇帝感情亦是极好，并未受到冷落。
因为顺德长公主的消息，宫中的气氛一直都没好起来，皇后又坐了坐，也便告辞而去。贵太妃待她走了，方才说道，“皇帝此时还要出宫，难道不知疫病未完，并不适宜吗？听姐姐意思，难道他在宫外是养了私宅？——不至于这么没出息吧？”
万乘之君，要什么女人没有，宫外养私宅，简直就是笑话，皇帝虽然年少慕少艾，在宫中所幸不少，但应该也不是这么好色的性子。
太后摇了摇头，也露出一丝讽笑，“也不至于如此……他应该是去王振那里。”
贵太妃顿时高高地挑起了眉毛，“王振？”
“亲政第二个月就去了，从此以后，政事上遇到烦难，总要过去一次两次。”太后淡淡地说，“我倒是早知道了，怕你心烦，也就没说。”
听她语气，是并不打算去管了，贵太妃有些费解，也不旁敲侧击，“当日在仁寿宫中，先太皇太后遗诏，是有些过火，但那是老人家的意思……依我看来，这一年多，皇帝对姐姐还是很尊敬的——还记得当日遗诏一颁布，他也立刻就来清宁宫拜见了不是？”
“又何止如此，要说尊重，也还有许多事情，我都举得出来。”太后明显不欲多谈，望了贵太妃一眼，又低低地叹了口气，“只是他这么做是何用意，我也清楚，此子忍耐多年，正是一朝得势、随心所欲的时候，我就是说了，他又能听我的吗？倒不如不讨这个没趣得好。”
她又嘿了一声，“我不说，他多去王振那里几次，自己也就知道收敛了——王振当日出宫是忤逆两宫之罪，宫中谁人不知？要接回来就是落我的面子，他也未必会做到这一步。嘿嘿，若是我说了……”
若是太后说了一句，皇帝也许便反而非要把王振弄进宫里来了。贵太妃也是深悉皇帝性子，闻言不觉诧异，反而释然——过去一年间，皇帝的表现，实在是和她印象中的不符，听了太后这一番话，才觉得合理。
“他现在倒也正是用人之际。”贵太妃道，“本以为能和西杨好聚好散——八月出宫就是四五次，九月闹病没出宫，这才十月末而已，又出去了……看来，毕竟是难以忍耐。”
“能忍一年，倒算他长进了。”太后淡然道，“皇帝自以为自己一辈子都是苦出来的，如今正是好时候要来了，又怎会容许旁人碍着他行快意事？——不过，这话也不必提了，横竖按祖训，你我不能干涉政事……”
说到这句话时，到底是忍不住流露出了深深的恨意，她调整了一下语气，方才冷笑续道，“你和我只站干岸看好戏吧，反正，这把火可烧不到我们身上。”
贵太妃呵了一声，摇头道，“朝堂上的事，我是连戏都不想看了，现在就是忧心着胡姐姐……顺德这一去，只怕胡姐姐就是挺过来了，知道真相以后，也难再坚持多久……”
不论是她还是太后，经过这些风风雨雨，也都算得上是世事洞明。她们二人的预测，都没有大错：当晚，顺德长公主病逝，此事为胡仙师无意间所知，仙师病情，当晚就立刻转重，也不过多坚持了一个月，一样撒手人寰。
到了第二年开春，西杨之子在乡里累杀十数人的大案，也摆到了台面上，尽管百官回护，但受此不肖子弟牵连，首辅亦是只能黯然告老还乡，南杨大人经过近二十年时间，终于熬到了首辅位置上，只是他素来寡言少语，能力亦不足以慑服百官，威望不足、年事已高，和西杨大人的强势，却是再不可同日而语。风光了十年之久的内阁，至此也是风流云散，再不复往日的辉煌。