朝阳初升，厚重的宫门逶迤开启，红色的宫墙高不可攀。积雪被清至道边，露出了地面潮湿的乌砖，石柱和螭首的青石勾阑绵长深远，曲尺形的廊庑连起一座又一座宫殿，雄浑而壮阔。
前殿的建筑庄重威严，内苑则是秀雅精巧，池苑中有玲珑假山，引入渠水遍植密柳，筑就泉流连环婉转，淡化了宫禁中无形的压抑。
曲径边的软椅坐着一个少女，她披着灰貂软裘，容颜姣美，双眸明湛，额角犹带稚气，突然间眸子一亮，喜叫出来：“二哥！”
英朗的青年快步走近，可不正是左倾怀，在他身后又现出另一个颀长如玉的身影，少女瞪大了眼，倏地站起，踉跄奔了几步。“大哥！”
左倾怀吓了一跳，立即赶上去扶住。“晴衣别闹，仔细跌伤，你这腿……”他不确定地打量，惊讶而又喜悦，“你已经能走了？”
“你们怎的一起来了？”左晴衣双眸盈起了泪，又禁不住笑，“我每日都在练习，大哥说的果然是真的，我的腿已经好了。”
噙着泪地笑颜令人怜爱，左卿辞审视一番，嘉许了两句，薄责道：“天这样冷，怎么在外面等？”
他唤过一旁侍立的嬷嬷，搀扶着左晴衣向楼内行去，兄弟二人缓步随行，虽然腿脚稍慢，但她确实已能行走，不久可望与常人无异。
“我等着心焦就出来候着，本来只想吓一吓二哥，谁知见到大哥就忘了。”左晴衣翘着嘴抱怨，语中有难抑的欢悦。
尽管并无血缘之系，然而这么多年左倾怀定期探视，早已将这个活泼善良的幼妹视出亲出，两人情谊极好。如今见她与左卿辞见面不过寥寥，却这般亲热，他心底酸涩，表面无事地打趣：“要是提前告诉你大哥同来，只怕晴衣要奔到宫门边去等了。”
左晴衣也不否认：“大哥上次来已经隔了许久，早知今日入宫，我昨夜定会喜得睡不着。”
抛开复杂的情绪，左倾怀见她神采飞扬，深觉安慰。“亏得大哥在江湖上觅来的良方，那群御医还说什么无法可治，简直是庸徒。”
左卿辞轻描淡写。“大概机缘巧合地对了症，其实全仗晴衣自己苦练，定然不少艰辛。”
左晴衣不无得意地点头。“那是自然，我摔了好多次，胳膊都跌紫啦，娘娘心疼得说了我好几回，可一想到大哥为了我去那么远，我在宫里走几步尚练不好，太没脸了。”
自她跌伤了腰脊，左倾怀一直牵悬忧挂，如今终于放下心。“娘娘一定喜坏了，父亲知道了也会很高兴。”
左晴衣喜滋滋道：“娘娘说我痊愈了要多走动，年节期间宫宴又多，特别为我制了一批新衣。”
左倾怀心头一动，晴衣已及笄，若不是横生意外，也该订下亲事了。如今山河图一事尘埃落定，一些流言也已散去，想必淑妃娘娘也有了打算。他下意识地望了一眼左卿辞，见对方仅是微笑，仿若全然不察。
左晴衣没想那么远，却是记起另一事眼眸一亮。“说起宫宴，我上次见着沈国公家的孙小姐，人长得美，举止秀雅大方，听说曾与大哥同往吐火罗，可是真的？”
左卿辞漫不在意。“确有此事。”
左晴衣点了点头，心无诚府地坦言：“若是她，倒也配得上大哥。”
左倾怀在一旁听着不妥。“晴衣胡说什么，这些哪是姑娘家该说的？”
左晴衣略为委屈地辩解。“哪里是我胡说，沈小姐时常被邀至宫中，她容颜出色，气质不凡，娘娘们都交口称赞。据说是因山上学道，至今尚未婚配，娘娘们私下议论，说她一路护送大哥去西域，年岁相近，又有同生共死的情谊，合当匹配，所以好奇才多留意了一些。”
“宫中真有此意？”左倾怀听她言语凿凿，半信半疑，下意识心头一咯，沈国公虽无实权，但颇有地位，为人老练油滑，显然是要将未来的靖安侯爵押在左卿辞身上了。“大哥觉得如何？”
左卿辞对上两人好奇的目光，神态波澜不惊。“我邀她同行，不外是看重她身为金虚真人高徒的艺业，并无其他。若说年岁相近，又何止我一人，沈姑娘的师弟与她一同学艺，岂不更为适宜？”
左晴衣失望地扁了扁嘴。“大哥不喜欢？我瞧着她挺不错，还以为能当嫂嫂呢？”
左倾怀说不出是失望还是轻松，心底百味杂陈，若他就势应了联姻，承爵一事上无疑能得沈国公府的倾力相助。可他随口推脱，又迟迟不肯回府，到底如何想，全然无从揣测。
沈曼青与宴归来，先去见了祖父，辞出来后又向北苑而行，过了三重院子，进了殷长歌所居的独苑，一入苑就看见一个矫健的身形如鹰击长空，搅起漫天剑影。
她在一旁等候，殷长歌直到一路剑法练完才歇下，收剑后略点了一下头，神色平淡。“师姐。”沈曼青觉出异样，若无其事地询问：“这几日家中有些琐事，或许疏漏了几分，长歌可觉得有哪里不适之处？”
殷长歌活动了一下左肩，心不在焉道：“都很好，劳师姐挂心了。”
沈曼青试探道：“明日大约无事，我陪你去桃叶渡游赏，可好？”
殷长歌静默一刻，答非所问。“师姐近一阵可曾练剑？”
沈曼青顿生尴尬，近日她频繁与金陵淑媛交游，晚间又有家中的姨婶伯娘连番叙话，几乎连独处的时间都没有，如何还有心思练剑。
殷长歌问得很直接，“师姐已无心于剑，是打算嫁入世家，从此绝足江湖？”
乍逢质询，沈曼青意外而狼狈，她力持镇定。“我并未做如此想，师弟何来此问？”
殷长歌凝视着她，言辞句句逼人。“我与师姐同入师门，朝夕练剑寒暑不易，而今仅止数月，师姐已弃了旧习，大约金陵之安乐，远胜过天都峰之清苦？”
“长歌！”殷长歌一直待她尊敬爱重，从未如此锋利地指责，沈曼青羞恼生怒，涨红了面颊，“我廿载未归，初回府众多亲眷往来，人情酬应缠身，疏了练剑确有不是，回头自会去向师父请罚，不敢当你这诛心之责。”
殷长歌凝视着她，尊贵明丽，珠玉盈身，俨然是金陵世家贵女，唯有那一身大方娴雅的气质，依然与昔时无二，他忽然软下心。“师姐，你可知外界所传纷纭，均道你与左卿辞有情？”沈曼青静了一静，她当然清楚，甚至也知道消息从何处散出。
双亲辞世早，她自幼被传克亲寄养山上，多年来家中不闻不问。她以为此生终不过仗剑江湖，息隐山巅，谁知吐火罗一役后，靖安侯亲子现身世人之前，她又蒙圣上诏中提及，国公府突然发现还有一个孙女。
她尽管是国公府嫡出，却是摽梅已过。江湖女侠的名号听来风光，并不合寻常世族择媳的标准。靖安侯府为武将世家，大公子既已归来，即使安华公主不喜，侯爷也必会想尽方法让亲子袭爵。而这位不谙弓马，翩翩文弱的未来世子，正需要一个强悍的媳妇主理中馈。
这一类的话府中的姨婶伯娘说了无数次，她如何能对殷长歌开口，唯有勉强道：“都是些无根之谣，长歌何必污了耳朵？”
殷长歌看她的神情，涩然一笑。“是不是谣言，师姐心底清楚，左公子看似随和，实则城府极深，若他有心于你，也不会明知你在金陵，却无往来之意。”
不等回答，殷长歌又道：“何况他与苏云落之间的纠缠，师姐在试剑大会上也是亲眼所见，纵然尊长有结亲之议，师姐又如何面对？”
同门师姐妹争一个男人，还是出自正道之首的正阳宫，怎么看都难免沦为江湖笑谈。
沈曼青沉默，这些事她何尝不曾想过，然而……
殷长歌一言切中她心头所思。“不错，她是个胡姬，最多仅能为妾，可她毕竟是师妹，以师姐的清华，去和同门师妹争夺公子的宠爱？忘却师门教导，只为一个侯门命妇的虚名？”
“长歌！”她喝止了他，心乱如麻，竟是百口难辩，“你不懂，我……”
她不愿面对被人洞悉的窘迫，却又说不出口，际遇和身份让她处于一个异常尴尬之境。或者潜心修剑，安守黄卷青灯，孑然一身向隅求道；或者入世为妇，生儿育女终老家宅，放下叱马江湖的梦想。
她正青春，择前者如何甘心；择后者，以她的出身如何能嫁凡夫。家中迟来的热络虽为利用，又何尝不是为她铺了一条世俗之路。
“明日我动身回山，至于师姐是走是留，全随心意。”殷长歌等了半晌，见她久久说不出话语，渐渐地熄了心，“桃叶渡我是不去了，倒是有句诗不知师姐是否听闻。”
他停了一瞬，终道：“南望水连桃叶渡，北来山枕石头城。一尘不到心源净，万有俱空眼界清。师姐的心与眼，所思所看，实在太多。”