气不气？是气，要不是做局的人太绝，既杀了人又拿走了链子，他何至于落到现在这个境地。
江炼觉得自己凭空栽进一个大烂摊子：蜃珠毁了、牵扯进命案、同伴被扣作了人质，自己也受制于人，不得不帮人找链子……
他抬起右手，手心手背翻覆着看了两遍，如老人家骂不肖子孙：“你说你贱不贱？”
扯什么不好，非扯来孟千姿的链子，一误扯成千古恨，得罪了一个有大来头兼具小心眼的女人。
***
别看后山挨着叭夯寨近，寨子里的人几乎从不上山，因为叭夯寨本就是硬生生在山窝里铲了块地设寨，等于是把家安在了虎狼的牙口边，后山通向没有人迹的深山——旧社会，冬季连日大雪、找不到食的时候，饿极了的虎狼常会借由这道欺近寨子扑人，逼得寨民不得不在村落周围设陷阱、定时扛着锄头柴刀在周边巡逻。
解放初，接连赶上战乱匪乱，那些个畜生也出来凑热闹，各乡县虎狼伤人的事儿特别多，事情上报之后，刚巧解放军四十七军正负责湘西剿匪，都是快马快枪装备精良，于是同时剿虎灭狼，连六零式迫击炮都用上了，这可比梅山虎匠要高效多了，一通杀剿下来，说是差不多绝迹了。
但湘西毕竟山多林密，难说那些个漏网的会不会躲在里头繁衍生息，所以当地人赶集行路，只走人多的大小山道，很少有人会兴起去开辟什么新路径。
江炼初进寨时，老嘎就向他反复强调过山林的凶诡，这也是为什么他雨夜进山时都随身携带狼喷——山林是虎兽栖息地，他一个外来客，在那唱念做打已经属于借道惊扰，如果还拿刀枪这种凶器去对付人家，未免太霸道了点。
……
山道上都是杂乱的脚印，应该是山鬼查探时留下的，这帮人做事并不潦草，他们仔细筛过的地方，估计不会有什么遗漏。
江炼不甘心，继续往更深处走。
后头的路碎石零落、腐枝败叶成堆，越发难走，但于他并不是问题，一来他身手不错，步履也轻捷，随时踏跃借力，比普通人的步速至少高出个一两倍；二来雨夜那几次进出，对路况大致了解，算得上轻车熟路——麻烦的是火把的焰头越来越弱：到底不是蘸油的火把，随意抽的锅底柴，燃烧的持久度有限，火头渐小渐暗，飘飘忽忽的一团萤红，跟鬼火似的，像是随时都能归于寂灭。
照明跟不上，走再远的路也白搭，江炼正犹豫着要不要折返，也不知道是哪个方向，隐约传来怪异的嗥叫声。
那声音呜咽里带尖厉，像没满月的狗扯细了嗓门狂吠，让人心里说不出的膈应和难受。
江炼刹那间毛骨悚然。
之前数次进山，大概是赶上风急雨大，野兽都不愿意出巢，还真从没遭遇过，穿林过岭时，也从不犯怵，反而是现在，无风无雨，万籁俱寂，半天上甚至挂一抹浅淡银牙，称得上静寂宁和，他却如置身风口，遍体生寒。
江炼收了步，转身想走，目光瞥处，心念一动。
前头十来步处、一棵几围粗的老杉树根部，布满横七竖八的白色道道，像是有人拿石膏粉胡乱涂上的。
怪了，这颜色这么显眼，前几次他怎么没看到过？难道是新涂的？
火头还能支撑，江炼一时好奇，凑上前去看。
火光过处，他看得清楚：那些所谓的白色道道，其实全是利爪抓痕，只不过抓挠的力道太大，导致表层的树皮剥落，露出了里头颜色较浅的韧皮罢了。
江炼拿手在那些抓痕处探了探，手感微湿，应该是新抓的，又退开了看树周，泥地上果然有不少爪印，并不大，看起来很像狗的脚印，而且，数量绝对不止一只。
野狗吗？
江炼的印象里，树之于狗，只是辅助撒尿的功能，这么多狗，拼命刨树是为什么呢？
江炼抬头向高处看去。
七八米高处，一根旁生的粗大树桠上，软塌塌耷拉着什么东西，江炼先还以为是老猴——有些猴子死了，就会这么晾海带似地挂在树桠上。
不过他很快发现，那其实是个人。
还是个女人。
***
老嘎傍着火塘喝得醉眼朦胧，忽见江炼背了个血葫芦般的女人回来，惊得嘴巴半张，愣在当地。
江炼瞪他：“发什么呆，救人啊。”
哦，对，老嘎忙不迭起身，手忙脚乱抢进屋里，拽了张草席在堂地上铺开，又帮着江炼把那女人放上去，江炼顾不上多说，三两步上楼去取急救箱。
下来时，看到老嘎正盯着那女人发呆。
这老头，真是指望不上，江炼懒得说他，飞快地在急救箱里翻拣刀剪绷布，老嘎这才回过神来，冷不丁冒出一句：“这女人我认得。”
“哈？”
“我认得，”老嘎笃定得很，“今天在县上吃饭，就坐我隔壁桌。”
江炼没好气：“是你熟人，你还干站着看？”
老嘎如梦初醒，手脚终于麻利，搭着毛巾端了热水进来，那女人身上有抓伤，也有刀伤，抓伤遍布全身，一道一道，衣服都破得不成样子了，刀伤一时辨不全，只知道最显眼的一刀在腹部，再狠点也就差不多开膛了。
江炼剪开她的衣服，先拧了毛巾帮她擦拭，许是动作大了牵动伤口，那女人痛极之下，突然睁了眼。
起初眼神茫然，瞬间转成了极度惊恐，嘶哑着嗓子吼：“别杀我，不要杀我，我路过的，我就是路过的……”
她已经伤成这样了，再乱挣还得了？江炼迅速扶住她肩膀，手上用力，稳住她的身子，语气很温和：“不用怕，你现在很安全。”
那女人瑟缩着看他，也许是觉得这人眉目和善、确无伤人之意，抖得没那么厉害了，再然后目光渐渐涣散，又昏死过去。
江炼这才能腾出手来，帮她逐一清理包扎，其实有些伤口需要缝针，但这活太精细，他做不来。
老嘎在边上帮着打下手，絮絮发表意见。
“马彪子，这绝对是撞上了马彪子。”
江炼手上不停：“那是什么？”
“就是豺狗啊，又叫苗狼，老虎都怕它，老话说得好，山里有马彪子在，老虎都不敢称王。”
苗狼……
想起来了，干爷提起过这凶畜，说是体型不大，跟狗差不多，黄毛，长了个马脸，叫起来幽幽咽咽像鬼哭，特别瘆人。
单只苗狼其实并不可怕，可怕的是它们群体活动、协同作战，行动极敏捷、爪牙锋利且堪称多智，五六只马彪子就敢围攻老虎，而且讲究战术：通常都是几只围咬，其中一只觑空跳上虎背，把老虎的眼睛抓瞎，然后咬老虎屁股、从肛-门里往外扥肠子、吃内脏，几分钟的功夫，就能吃得只剩下骨皮。
想想多荒诞，虎啸山林，那么威风的百兽之王，遇到马彪子，会吓得瑟瑟发抖。
这祖宗不止敢惹老虎，也常剿杀野猪，搞死牛、马、家狗更是不在话下，袭击人的事倒是没听说过，不过也说不好，毕竟是肉食性的凶兽——旧时代，湘西山里捕到虎都不算难，但再有经验的猎手都没捕到过马彪子，说是“行动太快”、“诡诈近妖”。
怪不得她会在树上，遇到成群的马彪子，不上树，那真是死路一条了。
老嘎感叹：“厉害，能从马彪子牙口里逃掉，太厉害了，这女人是个人物。”
江炼没吭声。
她身上有刀伤，马彪子再厉害，也不可能挥刀伤人吧。
她在短暂清醒的那几秒里拼命求饶，还苦苦分辩自己只是个“路过的”。
会是什么人，连个路过的女人都不放过？这事跟刘盛被杀有关联吗？想得更大胆点：伤她的和杀刘盛的，会不会是……同一个人？
有手机铃声响起，还伴了震动，老噶四下看了看，目光停在江炼的屁股后兜上：“炼小爷，你有电话。”
***
江炼推说要出去接电话，把善后的杂事交给老嘎处理。
其实不是电话，是设好的闹铃，提醒他该和干爷通个气了。
江炼爬上屋顶，背倚着那口卫星锅，点了视频通话申请，迟迟未获通过，江炼并不着急，他看向对面山头缓缓流转的乳白夜雾，默算着那头的进程。
手机在护工手里，护工会先进房间叫醒干爷，都说年纪越大睡眠越少，干爷恰恰相反，过了百岁之后，一天的绝大部分时间都在昏睡，江炼丝毫不怀疑，干爷会在某一天永远睡去，走得安详而又宁静。
叫醒干爷之后，护工会告诉他炼小爷的电话过来了，然后把接通的手机在立式支架上固定好，挪到干爷面前，调整好最佳可视角度，最后退出房间，给通话双方都留出私密的对话空间。
果然，等了一会之后，屏幕上出画面了。
和往常一样，映入眼帘的是干爷那张极度苍老的脸，地心引力把他的眼眉、鼻翼及唇角两侧都拉出了极深的下八字形，眼皮下耷得遮住了大半个眼睛，只在缝隙间漏出浑浊的一点光，全脸唯一向上的皱纹是眼袋线，一左一右，像钩子，兜住臃肿下垂的眼肉。
每次看到干爷的脸，江炼都会对长命百岁这种事少几分热衷，觉得自己如果死在盛时，也挺好的。
况同胜褶皱层叠的厚重眼皮略略掀起，含糊地说了句：“炼子啊……”
小时候，况同胜叫他“小炼子”，大了就叫“炼子”，虽然有点别扭，听习惯了也就好了——况同胜就爱这么叫人，比如叫况美盈“盈子”，叫韦彪“彪子”。
但今天，“炼子”这称呼让他很是不自在，江炼想了一会，才反应过来是被孟千姿几次三番朝他要“链子”给闹的。
嗯，“孟千姿朝炼子要链子”，真是绝佳上联，就是不知道下联该怎么对。
江炼想笑。
他把脸偏了偏，不想让况同胜看到他的伤处。
其实况同胜这老眼昏花的，根本也看不见，他只是尽量摆出个“睁眼”和“看”的姿态：“呦，黢黑黢黑的。”
“山里就这样，黑得早。”
普普通通一句话，突然就勾带起了况同胜早年的回忆：“山窝窝里，黢黑黢黑，我师父问我，是不是红花童子，还说，坟山上放了只女人的绣还还（鞋），我能拿回磕，证明自己胆子大，就收我……”
“天麻麻亮，师父让我去找店，找喜神房，米得门槛，米得窗户，喜神打店，老板要发财的……”
江炼一直听着，间或嗯一声，况同胜太老了，说话老飘野火，上句还在说这个，下一句就离题万里，你不能提醒他，提醒了他会卡壳，像电脑当机，半天缓不过来——老实听着就好，听着听着，他就会跳回来了。
“师父就说，坏喽坏喽，女人最不干净，叫女人破了童身，身上的火种就米得了……”
况同胜大声咳嗽起来，耷挂着的脸肉抖得厉害，咳完怔了一会儿，已经把方才那番话忘到了脑后，像是寻摸着该从何说起，好在这一回，终于接上了：“盈子她们，都还好吧？”
“挺好。”
“顺利吗？”
人都在，没缺胳膊没少腿的，算顺利吧，说不顺利还得解释——这么长的故事，刚起个头，干爷就该又睡着了。
“顺利。”
“那……那口箱子，有眉目了吗？”
江炼笑了笑：“快了。”
刚说完这话，漫山遍野、前后左近，渐次响起了细细密密的声音，如注如线，颇类黄沙打檐。
又落雨了。