“第四路，已过浔阳！荔枝流汁！”
一个仆役抱着信鸽，匆匆跑进屋子，报告最新传回的消息。李善德从案几后站起来，提起墨笔，在墙上的麻纸上点了个浓浓的黑点。
这面土墙上贴的，是一张硕大的格眼簿子。那格眼簿子顶上左起一列，从上至下分别写的是一路、二路、三路、四路；顶上一排，自左至右写着百里、二百里、三百里……彼此交错，形成一片密密麻麻的格子。
这是李善德发明的脚程格眼。那四队撒出去之后，除了大瓮，还带了同样规制的一批小瓮，每到一地，开启一个小瓮检查状态，便放飞一只信鸽回报。李善德在广州一收到消息，立刻按里程远近，用四色笔填入格眼。黑圈为不变，赭点为色变，紫点为香变，朱点为味变，墨点为流汁。
如此一来，每队人马奔出多远，荔枝变化如何，便一目了然。
李善德退后一步，审视良久，长长发出一声叹息。在前五百里，四路进展还算不错，格眼中皆是黑圈，可随着里程向前延伸，圆点如荔枝一样，开始陆续发生了变化。一旦出现朱色，就意味着荔枝不再新鲜了。
一个刺眼的墨点出现在墙壁上，说明荔枝彻底坏掉，这一路已告失败。
出乎李善德意料的是，这一路居然是事先寄予厚望的水路。在出发后第四日下午，他们冲到了浔阳口，可惜还没来得及入江，荔枝便已变味。前后一千五百八十七里，日行近四百里。
按李善德的设想，行舟虽然不及驰马，但可以日夜兼程，均速不会比陆运慢多少。可他飞速拿起九州舆图复盘时，发现自己忽略了一件事：从万安至虔州一段，有一段“十八险滩”，江中怪石如精铁，突兀廉厉，错峙波面。过往船只无不小心翼翼，往往要半天之久方能过去。
当然，即使避开这一段，未来也甚为可虑。之前李善德测算过，他从鄂州入江，顺流直下，可以日行一百里。但如果按这条路线返回，则必须溯流逆行，只能日行五十里——这还是赶上风头好的时候。
李善德一阵叹息。如果有足够的时间和人手，这些问题都可以提前预料到。可让他一个人在七天设计出四条长路来，实在太分神乏术。
唯一让他略感安慰的是，双层水瓮确实发挥了作用，让荔枝的腐坏延缓了一日，才开始流汁——虽然这只是聊胜于无，但这就如同攒买宅钱，都是一点一点锱铢计较出来的。
他搁下毛笔，负手走到窗边。温湿的气息令天空更显蔚蓝，每次一有黑影掠过云端，他的心跳便猛地跳动一下。今天是三月二十五日，距离试验队伍出发已过去六日，差不多到了荔枝保鲜的极限。理论上，四路结果都应该出来了，信鸽随时可能出现。
这时苏谅拎着食盒一脚踏进院来，看到李善德仰着脖子在等信鸽，不由笑道：“先生莫心急，鸽子不飞回来，岂不是好事？说明骑手走得更远啊。” 李善德知道老胡商说得有道理，只是一只靴子高悬在上，不落下来，心里始终不踏实。
苏谅把食盒打开，取出一碗蕉叶罩着的清汤：“本地人有句俗话：做人最重要的，便是……”
“开心是吧？别啰嗦了，我都听出耳茧了。”
“事已至此，先生不必过于挂虑。我煲了碗罗汉清肺汤，与你去去火气。”
“谁能给我下碗汤饼吃啊。” 李善德抱怨。岭南什么都好，就是面食太少。不过他到底还是接下老胡商的汤，轻轻啜了一口，百感交集。
他自从接了这荔枝使的职责，长安朝廷也不管，岭南经略也不问，只有这老胡商和那个小峒女给予了实质性的帮助。他正要吐露感激，老胡商慢条斯理道：“这边小老代你看着，保证一只鸽子也错不过。先生喝完汤，还是出去转转吧，毕竟是敕封的荔枝使，经略府那边总不好太冷落。”
李善德的笑意僵在脸上，原来老胡商是来讨债的。他为了这个试验，贷了一笔巨款，现在得付出代价了。果然是生意场上无亲人啊……他抹抹嘴，起身道：“有劳苏老，我去去就回。”
一想到要从经略府那里讨便宜，他就觉得头疼。可形势逼人，不得不去，只好赶鸭子上架了。
“先生要记得。跳胡旋舞的要诀，不是随乐班而动，而是旋出自己的节奏。” 老胡商笑吟吟地叮嘱了一句。
再一次来到经略府门口，李善德这次学乖了，不去何履光那触霉头，径直去找掌书记赵欣宁。可巧赵欣宁正站在院子里，挥动鞭子狠抽一个昆仑奴，抽得鲜血四溅，哀声连连。
赵欣宁一见是他，放下鞭子，用丝巾擦了擦手，满面笑容迎过来。李善德见他袍角沾着斑斑血迹，不敢多看，先施了一礼。赵欣宁见他表情有些僵，淡然解释了一句：“这个蠢仆弄丢了节帅最喜欢的孔雀，也还罢了，居然妄图拿山鸡来蒙混。节帅最恨的，不是蠢材，就是把他当蠢材耍的人，少不得要教训一下。
李善德不知他是否有所意指，硬着头皮道：“这一次来访，是想请赵书记再签几张通行符牒，方便办圣人的差事。”
“哦？原来那张呢？大使给弄丢了？” 赵欣宁的腔调总是拖个长尾音，有阴阳怪气之嫌。
李善德牢记老胡商的教诲，不管他问什么，只管说自己的：“尊驾也知道，圣上这差事，委实不好办，本使孤掌难鸣啊。手里多几份符牒，办起事来更顺畅。” 赵欣宁一抬眉，大感兴趣：“哦？这么说，新鲜荔枝的事，竟有眉目了？”
“本使在从化访到一个叫阿僮的女子，据说她种的荔枝特供给经略府。圣人对节帅的品味，一向赞不绝口。节帅爱吃，圣人一定也爱吃。”
赵欣宁闻言，面露暧昧道：“我听说峒女最多情，李大使莫非……” 李善德忙把面孔一板：“本使是为圣人办事，可顾不得其余。”
赵欣宁原本很鄙夷这个所谓“荔枝使”，但今日对谈下来，发现这人倒有点意思。他略作思忖，一展袖子：“此事好说，我代节帅做主，这一季阿僮田庄所产，全归大使调度。”——言外之意，你能把新鲜荔枝运出岭南，便算我输。
李善德达成一个小目标，略松了口气，又进逼道：“本使空有鲜货，难以调度也不成啊。还请经略府行个方便，再开具几张符牒，不然功亏一篑，辜负圣人所托呀。”
他句句都扣着皇上差事，那一句“辜负圣人所托”也不知主语是谁。这位掌书记稍一思忖，展颜笑道：“既如此，何必弄什么符牒，我家里还有几个不成器的土兵，派给大使随意使唤。”
他这一招以进为退，不在剧本之内，李善德登时又不知如何回应了。他在心中哀叹，胡旋舞没转几圈，别人没乱，自己先晕了。赵欣宁冷笑一声，这蠢人不过如此，转身要走，不料李善德突然捏紧拳头，大声道：“人与符牒，本使全都要！”
这次轮到赵欣宁愕然了，怎么？这大使要撕破脸皮了？却见李善德涨红了面皮，瞪圆眼睛：“实话跟你说吧！荔枝这差事，是万难办成的，回长安也是个死。要么你让我最后这几个月过得痛快些，咱们相安无事；要么……” 他一指赵书记那沾了血点子的袍角，“我多少也能溅节帅身上一点污秽。”
这话说得，简直比山棚匪类还赤裸凶狠。赵欣宁被一瞬间爆发出的气势惊得说不出话来，李善德喝道：“若不开符牒也罢，请节帅出来给我个痛快。长安那边，自有说法！” 说完径直要往府里闯。
赵欣宁吓了一跳，连忙搀住胳膊，把他拽回来：“大使何至于此，区区几张符牒而已，且等我去回来。” 说完提着袍角，匆匆进了府中。
李善德站在原地等候，面上古井无波，心中却有一股畅快通达之气自丹田而起，流经八脉，贯通任督，直冲囟顶——原来做个恶官悍吏，效果竟堪比修道，简直可以当场飞升。
韩承早教导过他，使职不在官序之内，恃之足以横行霸道。李善德因为性格缘故，一直放不开手脚，到了此时终于忍不住爆发出来。
赵欣宁回到府中时，何履光在竹榻上午睡方醒。他打着呵欠听掌书记讲完，两道粗眉微皱：“咦，这只清远笨鸡，要这许多通行符牒做什么？”
“自然是卖给那些商人，谋取巨利。” 赵欣宁洞若观火。
“兔崽子！敢来占本帅的便宜！” 何履光破口大骂。赵欣宁忙道：“他这个荔枝使做到六月初一，就到头了。大概他是临死前要给家人多捞些，也便不顾忌了。”
何履光摸摸下巴的胡子，想起第一次见面，那家伙伏地等着受死，确实一副不打算活的衰样。这种人其实最讨厌，就像蚊子一样，一巴掌就能拍死，但流出的是你的血。
他倒不担心在圣人面前失了圣眷。只是朝中形势错综复杂，万一哪个对手借机发难，岭南太过遥远，应对起来不比运荔枝省事。
“娘的，麻烦！” 何履光算是明白这小使臣为何有恃无恐。
“节帅，依我之见。不妨这次暂且遂了他的愿，由他发个小财。等过了六月初一，长安责问的诏书一到，咱们把他绑了送走，借朝廷的罪名来算这几张符牒的账。那些商家吃下多少，让他们吐出十倍，岂不更好？”
何履光喜上眉梢，连说此计甚好，你去把他盯牢。于是赵欣宁先去了节帅堂，把五份通行符牒做好，拿出来送给李善德。李善德松了一口气，拿了符牒正要走。赵欣宁又把他叫住，一指那捆在树上的昆仑奴：“大使不是说人、牒都要么？这个奴仆你不妨带去。”
李善德看了看，这个昆仑与长安的昆仑奴相貌不太一样，肤色偏浅，应该是林邑种。就是眼神浑浊，看着不太聪明的样子。他心想不拿白不拿，便点头应允。
赵欣宁把那林邑奴绳子解开，先用汉文喝道：“从今日起，你要跟随这位主人，若有逃亡忤逆之举，可仔细了皮骨！” 林邑奴诺诺称是。赵欣宁忽又转用林邑国语道：“你看好这个人。他有什么动静，及时报与我知，知道么？” 林邑奴楞了楞，又点了一下头。
苏谅正在馆驿内欣赏那幅格眼簿图，忽见李善德回来了，身后一个奴隶还捧着五份符牒，便知事情必谐，大笑着迎出来。
“幸不辱命。” 李善德神采飞扬，感觉从未如何好过。
“先生人中龙凤，小老果然没走眼——居然还多带了一个林邑奴啊。” 苏谅接过符牒，仔细查验了一遍，全无问题。这五份符牒，就是五支免税商队，可谓一字千金。
林邑奴放下符牒，一言不发，乖乖退到门口去守着了。李善德着急催问：“外面有新消息了吗？” 苏谅道：“鸽子都飞回来了，我已帮先生填入格眼。” 他又忍不住赞叹道：“你这个格眼簿子实在好用，远近优劣，一目了然。我们做买卖的，商队行走四方，最需要就是这种簿子。不知老夫可否学去一用？”
“这个随你。” 李善德可不关心这些事，他匆匆走到墙前，抬眼一看，满墙格眼都变成了墨点，字面意义上的全军尽墨。
第一路走梅关道，荔枝味变时已冲至江夏，距离鄂州一江之隔。
第二路走西京道，最远赶到巴陵郡，速度略慢，这是因为衡州、谭州附近水道纵横。不过它却是四路中距离京城最近的；
第三路北上漕路，是唯一渡过长江的一路，跑了足足一千七百里，流汁前奇迹般地抵达同安郡。但代价是，马匹全数跑死，人员也疲惫到了极限，再也无法前进。
第四路走水路，之前说过了，深受险滩与溯流之苦，只到浔阳口。
李善德仔细研读了墨点颜色与距离的变化关系，得出一个结论：在前两日的变色期，双层瓮能有效抑制荔枝变化，但一旦进入香变期之后，腐化便一发不可收拾了。四路人马携带的荔枝，都在第四天晚或第五天一早味变，可见这是荔枝保鲜的极限。
而这段时间，最出色的队伍也只完成了不到一半的路程，差距之大，令人绝望。
“看来有必要再跑一次！”
李善德敲击着案几，喃喃说道。他注意到老胡商脸色变了一下，急忙解释说，第二次不必四路齐出了，只消专注于梅关道与西京道的路线优化即可，费用没那么大。苏谅这才稍微松了一口气。
两者一个胜在路平，一个胜在路近。如何抉择，其实还取决于渡江之后去京城的路线。这其中变化，亦是复杂。
两人嘀嘀咕咕，全然忘了门口一双好奇的眼睛，也在紧盯着那张格眼图。
五日之后，三月三十日，两路重建起来的转运队，再次从化疾驰而出。这一次，李善德针对路线和转运方式都做了调整，两队携带着半熟的青荔枝，看它在路上能否自然成熟，为变质延后一点点时间。
阿僮望着他们远离的背影，忍不住咕哝了一句：“这么多荔枝全都糟蹋了，你莫不是个傻子？”
“总要看到黄河才死心……不对，看到黄河说明已经跑过长安了。” 李善德现在满脑子只有路线规划。
阿僮不明白这句的意思，但听语气能感觉到，城人情绪很是低落。她一拍他后脑勺：“走，去我庄上喝荔枝酒去！今天开坛，远近大家都去。”
“我就不去了，我想再研究下驿路图。”
“有什么好研究的！射出片箭放下弓，不差这一晚。”
“可是……”
“你再啰嗦，信不信在从化一枚荔枝都买不到？”
阿僮不由分说，把花狸往李善德怀里一塞。花狸威严地瞥了这个老男人一眼，李善德面对主君，只得乖乖听命。
两人一狸朝着田庄走去，身后还跟着一个沉默的林邑奴。到了庄里时，一个不大的酒窑前已聚了好些峒人，人人手里带着个粗瓷碗或木碗，脸有兴奋。酒窖的上方，摆着一尊鎏金佛像。
据阿僮说，每年三月底四月初，荔枝即将成熟，这是熟峒——即种荔枝的峒人——在一年里最关键的日子。大家会齐聚石门山下，痛饮荔枝酒，向天神祈祷无有蝙蝠鸟虫来捣乱。
这种荔枝酒，选的料果都是三月的早熟品种，不堪吃，但酿酒最合适。先去皮掏核，淘洗干净，让孩子把果肉踩成浆状，与蔗糖、红曲一并放入坛中，深藏窖内发酵。到了日子，便当场打开，人手一碗。
李善德一出现在酒窖前，立刻在人群里引起嘻笑。一个声音忽道：“倘若想让它不变味，可有什么法子？” 另一个声音立刻接道：“你别摘下来啊。” 又是一阵哄堂大笑。
这是当日李善德请教阿僮的原话。峒人的笑点十分古怪，觉得这段对答好玩，只要聚集人数多于三人，就会有两个人把对答再演一遍，无不捧腹。几日之内，传遍了整个从化，成为最流行的城人笑话。
阿僮喝骂道：“你们这些遭虫啃，这是我的好朋友，莫要乱闹！” 李善德倒不以意，撸着花狸说无伤大雅，无伤大雅。长安同僚日常开的玩笑，可比这个恶毒十倍。假如朝廷开一个忍气吞声科，他能轻松拿到状头。
阿僮让李善德旁边看着，然后招呼那群家伙开始祭拜。峒人的仪式非常简单，酒窖前头早早点起了一团篝火。诸色食物插在竹签上，密密麻麻竖在火堆周围，犹如篱笆一般密集。在阿僮的带领下，峒人们朝着佛像叩拜下去，一齐唱起歌来。
歌声的旋律古怪，别有一种山野味道。李善德虽听不懂峒语，大概也猜得出，无非是祈祷好运好天气之类。他忍不住想，当年周天子派采诗官去诸野搜集民歌，他们听到的《诗经》原曲是不是也是同样风格。
至于那个佛像，李善德开始以为他们崇佛。后来才知道，峒人的天神没有形象，所以就借了庙里的佛像来拜，有时候也借道观里的老君来，只要有模样就成，什么模样都无所谓……
祭拜的流程极短，峒人们唱完了歌子，把视线都集中在酒窖里，眼神火热。阿僮砸开封窖的黄泥，很快端出二十几个大坛子。峒人们欢呼着，排着队用自己的碗去舀，舀完一饮而尽，又去篝火旁拿签子，边排队等着舀酒边吃。
阿僮给李善德盛了一碗荔枝酒过来，他啜了一口，“噗”地喷了。刚才阿僮讲酿造过程，李善德就觉得不对劲儿，按说果酒发酵起码得三个月，怎么荔枝酒才入窖几天就能喝了？刚才一尝才知道，除了红曲、蔗糖之外，峒人还在荔枝坛里倒入了大量米酒。
难怪七、八日便可以开窖，这哪里是荔枝酒，分明是泡了荔枝的米酒。这些峒人，只是编造个名目酗酒罢了！
他其实也好酒，只是很少有畅怀的机会。转运试验的压力太大了，他也想借机放松一下，一口气喝了三碗，整个人开始醉醺醺。他侧头发现那个林邑奴在旁边，眼神直勾勾地盯着自己手里的碗。李善德笑道：“痴儿莫不是也馋了，来，来，我敬你一碗酒！” 然后舀了一碗荔枝酒，递到他面前。
林邑奴吓了一跳，伏地叩头，却不敢接：“奴仆岂能喝主人的东西。” 李善德嚷嚷道：“什么奴仆！我他妈也是个家奴！有什么区别！今天都忘了，忘了，都是好朋友，来喝！” 强行塞给他。林邑奴战战兢兢地接过去，用嘴唇碰了碰，见主人没反应，这才咕咚咕咚一饮而尽。
也许是酒精作用，这林邑奴忍不住发出一声尖啸声，似是畅快之极。李善德哈哈大笑，扔给他一个空碗，让他自去舀，然后晃晃悠悠朝着篝火走去。
此时几轮喝下来，篝火旁的场面已是混乱不堪，所有人都捧着酒碗到处乱走，要么大声叫喊，要么互相推搡，伴随着一阵一阵的笑声和歌唱声。
李善德正喝得欢畅对面一个峒人跑过来，大声问道：“你们长安，可有这般好喝的荔枝酒吗？”
“有，怎么没有？！” 李善德眼睛一瞪，把烤好的青蛙咬下一条腿，咽下去道，“长安的果酒，可是不少呢！有一种用葡萄酿的酒，得三蒸三酿，酿出来的酒水比琥珀还亮。还有一种松醪酒，用上好的松脂、松花、松叶，一起泡在米酒里，味道清香；还有什么石榴酒，葡萄浆，兰桂芳，茱萸香。愿君驻金鞍，暂此共年芳，愿君解罗襦，一醉同匡床……”
他说着说着酒名，竟唱起乔知之的《倡女行》来。那些峒人不懂后头那些浪词儿什么意思，以为都是酒名，跟着李善德嗷嗷唱。李善德兴致更浓了，又喝了一大口酒，抹了抹嘴，竟走到人群当中，当众跳起胡旋舞来。
上林署的同僚们没人知道，这个老实木讷的老家伙，其实是一位胡旋舞的高手。年轻时他也曾技惊四座，激得酒肆胡姬下场同舞，换来不少酒钱。可惜后来案牍劳形，生活疲累，不复见胡旋之风。
在这一刻，他忘记了等待的贵妃，忘记了自己未知的命运，忘记了长安城市的香积贷，只想纵情歌舞，像当年一样跳一曲无忧无虑的胡旋舞。只见夜色之下，跃动的篝火旁边，一个胡子斑白的老头单脚旋转，状如陀螺，飘飘然如飞升一般。峒人们一边欢呼着，一边围在四周，像鸭子一样摆动身子，齐声高歌。歌声穿行于荔枝林间：
“石榴酒，葡萄浆，兰桂芳，茱萸香。愿君驻金鞍，暂此共年芳，愿君解罗襦，一醉同匡床。文君正新寡，结念在歌倡。昨宵绮帐迎韩寿，今朝罗袖引潘郎。莫吹羌笛惊邻里，不用琵琶喧洞房。且歌新夜曲，莫弄楚明光。此曲怨且艳，哀音断人肠。”
荔酒醇香，马车飞快，所有人唱得无不眼神发亮。李善德舞罢一曲，一挥手：“等我回去长安，给你们搞些来喝！” 众人一起欢呼。
这时阿僮也走过来，脸色红扑扑的，显然也喝了不少。她“噗通”坐到李善德身旁，晃动着脖子：“先说好啊，我要喝兰桂芳，听名字就不错。”
李善德醉醺醺道：“最好的兰桂芳，是在平康坊二曲。可惜那里的酒哇，不外沽，你得送出缠头人家才送。我没去过，不敢去，也没钱。”
“那我连长安都没去过，怎么喝？”
“等我把这条荔枝道走通吧！到时候你就能把新鲜荔枝送到长安，圣人赏赐，想喝什么都有了！”
阿僮盯着这个斑白胡子老头，忽然笑了：“你刚才醉的样子，好似一只山里的猴子。都是城人，你和他们怎么差那么多？”
“阿僮姑娘你总这么说，到底哪里不同？”
“你知道大家为什么来我这里喝荔枝酒吗？因为当年我阿爸是部落里的头人，他听了城人的劝说，从山里带着大家出来，改种荔枝，做了熟峒。大部分族人们平日做事的庄子，都是包榷商人建的，日日劳作不得休息。所以大家一年只在这一天晚上，聚来我这里来放松一下。”
“你原来是酋长之女啊。”
“什么酋长，头人就是头人。” 阿僮扫视着林子里的每一棵树，目光闪闪，“这庄子就是我阿爸阿妈留给我的，树也是他们种的，我得替他们看好这里，替他们照顾好这些族人，不让坏人欺负。”
李善德有些心疼地少女瘦窄的肩膀，看不出阿僮小小年纪，已经扛起这么重的担子了。
“你一定很辛苦吧？”
“嘿嘿，只有你才会问这种问题。” 阿僮抓了一下花狸的毛皮，促狭地眨了眨眼：“无论是经略府的差吏还是榷商，他们只算荔枝下来多少斤，多了贪掉，少了打骂，可从来没把我们当朋友，也没来我这里喝过酒、吹过牛，更不会问我这样的话。”
“我可不是吹牛！长安真的有那么多种酒！”
阿僮哈哈一笑：“我劝你啊，还是不要回去了，新鲜荔枝送不到那边的。你把夫人孩子接来，躲进山里，不信那皇帝老儿能来抓。”
”不说这个！不说这个！” 李善德迷迷糊糊，眼神都开始涣散了，“我现在就想知道，有什么法子，让荔枝不变味。”
“你别摘下来啊。” 阿僮机灵回道。
李善德还是不知道，这段子哪里好笑。不过他此时也没法思考，一仰头，倒在荔枝树下呼呼睡去了。
到了次日，李善德醒来之后，头疼不已，发现自己居然置身在广州城的驿馆里。一问才知道，是林邑奴连夜给他扛回来的。一起带回来的，还有一小筐刚摘下来的新鲜荔枝。
李善德这才想起来，自己忙碌了这么久，居然还从来没吃过新鲜荔枝。阿僮家的个头大如鸡子，他按照她的指点，按住一处凹槽，轻轻剥开红鳞状的薄果皮，露出里面晶莹剔透的果肉，颤巍巍的，直如软玉一般。他放入嘴中，合齿一咬，汁水四溅，一道甘甜醇香的快感霎时流遍百脉，不由得浑身酥麻，泛起一层鸡皮疙瘩。
那一瞬间，让他想起十八岁那年在华山的鬼见愁。当时一个少女脚扭伤了，哭泣不已，他自告奋勇把她背下山去。少女柔软的身躯紧紧贴在脊背，脚下是千仞的悬崖，掺杂着危险警示与水粉香气的味道，令他产生一种微妙的愉悦感。
后来两人成婚，他还时时回味起那一天奔走在华山上的感觉。今日这荔枝的口感，竟和那时如此相似。
怪不得圣人和贵妃也想吃新鲜荔枝，他们也许想重新找回两人初识时那种脸红心跳的感觉吧？李善德嘴角露出微笑，可随即觉得不对，他俩初次相识，还是阿翁与儿媳妇……
李善德赶紧拍拍脸颊，提醒自己这些事莫要乱想，专心工作，专心工作。
六日之后，两路飞鸽尽回。
这一次的结果，比上一次好一些。荔枝进入味变期的时间，延长了半日；而两路马队完成的里程，比上次多了两百里。
有提高，但意义极为有限。
所有的数据都表明，提速已达到瓶颈，五天三千里是极限。
当然，如果朝廷举倾国之力，不计人命与成本，转运速度一定可以再有突破。李善德曾在广州城的书铺买了大量资料。其中在《后汉书》里有记载，汉和帝也曾让岭南进贡荔枝，他的办法就是用蛮力，书中记载“十里一置，五里一堠，奔腾阻险，死者继路，邮传者疲毙于道。”
但这种方式地方上无法承受的，贡荔之事遂绝。也就是说，那只是一个理想值，现实中大概只有隋炀帝有办法重现一次这样的“盛况”。
李善德再一次濒临失败。不过乐观点想，也许他从来就没接近过成功。
他不甘心，心想既然提速到了极限，只能从荔枝保鲜方面再想办法了。
李善德把《和帝纪》卷好，系上丝带，放回到阁架的《后汉书》类里。在它旁边，还摆着《氾胜书》、《齐民要术》之类的农书，都是他花重金——苏谅的重金——买下来的。
他昏天黑地看了一整天，可惜一无所获。岭南这个地方实在太过偏僻，历代农书多是中原人所撰，几乎不会关注这边。李善德只好把搜索范围扩大到所有与岭南有关的资料。从《史记》的南越国到《士燮集》、《扶南记》，全翻阅了一圈，知识学了不少，但有用的一点也无。
唯一有点意思的，是《三辅黄图》里的一桩汉武帝往事：当时岭南还属于南越国，汉军南征将之灭掉之后。汉武帝为了吃到荔枝，索性移植了一批荔枝树种到长安的上林苑，还特意建了一座扶荔宫。结果毫不意外，那批荔枝树在当年秋天就死完了。
巧合的是，汉代上林苑，与如今的上林署管辖范围差不多，连名字都是继承下来的。李善德忍不住想，这是巧合还是宿命轮回？几百年前的上林苑，或许也有一个倒霉的小官吏摊上了荔枝移植的差遣，并为此殚精竭虑，疲于奔命。那些荔枝树死了以后，不知小官吏会否因此掉了脑袋？
可惜史书里，是不会记录这些琐碎小事的。后世读者，只会读到“武帝起扶荔宫，以植所得奇草异木”短短一句罢了。李善德卷书至此，不由得一阵苦笑，嘴里满是涩味。
阿僮那句无心的建议，蓦然在心中响起：“你把夫人孩子接来，躲进山里，不信那皇帝老儿能来抓。” ——难道真要远遁岭南？李善德一时游移不决。他已经穷尽了可能，确实没有丝毫机会把荔枝送去长安。
拼死一搏，也分很多种，为皇帝拼，还是为家人拼？
到了四月七日，阿僮派了个人过来，说她家最好的荔枝树开始过壳了，唤他去从化采摘。李善德遂叫上林邑奴，又去了石门山下。
此时的荔枝园，和之前大不相同。密密麻麻的枝条上，挑着无数紫红澄澄、圆滚滚的荔枝，在浓绿映衬之下娇艳非常。长安上元夜的时候，挂满红灯笼的花萼相辉楼正是这样的兴隆景象。李善德怔怔看了一阵，意识到这是个征兆，自己怕是再没机会见到真正的上元灯火了。
几十只飞鸟围着园子盘旋，想觑准机会大吃一顿，可惜却迟迟不敢落下。因为峒人们骑在树杈上，一边摘着果子，一边放声歌唱。大部分唱的祭神歌，还有几个怪腔怪调的嗓门，居然唱着荒腔走板的《倡女行》。
“你们峒人还真喜欢唱歌啊……。”
“什么呀！” 阿僮白了他一眼，“这是为了防止他们偷吃！摘果子的时候，必须一直唱，唱得多难听也得唱。嘴巴一唱歌，就肯定顾不上吃东西啦。”
正巧旁边一棵树上的声音停顿，阿僮抓起一块石头丢过去，大吼了一声，很快难听沙哑的歌声再度响起。李善德一时无语，这种监管方式当真别具一格，跟皮鞭相比，说不上是更野蛮还是更风雅一些。
“对了，我下定决心了。我会把家人接过来，到时候还得靠姑娘庇护。”
阿僮大为高兴：“你放心好了，我家是土司，不管是庄里的熟峒还是山里的生峒，都卖我面子，任你去哪儿。”
“我听说山里的生峒茹毛饮血，只吃肉食。若有可能，还是希望她们留在庄里。”
李善德重重叹息一声，只觉双肩沉重，迫得脊背弯下去。让住惯了长安的家人移居岭南，这个重大抉择让他一时难以负荷。阿僮见他还是愁眉苦脸，便把他带去荔枝林中，扔来一把小刀一个木桶：“来，来，你亲自摘几个最新鲜的荔枝尝尝，便不会难受了。”
李善德闷闷”嗯”了一声。他看到有一丛枝条被果子压得很低，离地不过数尺，便随手去揪。这一揪，树枝一阵晃动，荔枝却没脱落，李善德又使出几分力，这才勉强弄下来。他剥开鲜紫色的鳞壳，一阵清香流泻而出，里面瓤厚而莹，当真是人间绝品。
阿僮开心地摊开手，在林中转了好几圈：“这里每一棵树，都是我阿爸阿妈亲手挑选，亲手栽种，全是上好品种。虽然他们不在了，可每次我吃到这样的荔枝，就想起小时候他们抱着我，亲我，一样的甜，一样的舒服。有时候我觉得，也许他们一直就在这里陪着我呢。”
李善德把荔枝含在嘴里，望着红艳，嗅着清香，嚼着甘甜，心中忽地轻松起来。他夫人和女儿都爱吃甜的，在岭南有这么多瓜果可吃，足可以慰思乡之情了。至于长安，虽然他很舍不得繁华似锦，可毕竟有命才能去享受。至于归义坊那座宅子，大不了让招福寺收走，也没甚么可惜的。
念头一通达，连食欲都打开了。他拿过一个木桶，伸手去摘，一口气揪了二十几个下来，然后，然后就没力气了……荔枝生得结实，得靠一把子力气才能拽脱，有时候还得笨拙地动刀，才能顺利取下来。
周围峒人们不知何时停止了歌唱，都攀在树头哈哈大笑。李善德莫名其妙，不知自己又干了什么傻事。这时阿僮走过来，一脸无奈：“城人就是城人，这都不懂！我给你一把刀，干嘛用的啊？” 她见李善德仍不开解，恨恨扔过一个木桶：“你瞧瞧，这两桶荔枝有什么不一样？”
李善德低头一看，自己这桶里都是荔枝果，而阿僮的桶里，竖放着许多剪下来的短枝条，荔枝都留在枝上。
“荔枝的果蒂结实，但枝条纤弱。你要只揪果子，早累死啦。我们峒人都是拿一把刀，直接把枝条切下来，这样才快。” 阿僮牵过旁边一根枝条，手起刀落，利落地切下一截，长约二尺，恰好与木桶平齐，让荔枝留在桶口。
“这么摘……那荔枝树不会被砍秃了么？”
“砍掉老枝条，新枝长得更壮，来年坐果会更多。” 阿僮把木桶拎起来，白了他一眼，“你来这么久，没去市集上看看么？荔枝都是一枝一枝卖的。”
李善德暗叫惭愧，来岭南这么久，他一头扎进从化果园，还真没去市集上逛过。他突然想起一个训诂问题，荔枝荔枝，莫非本字就是劙枝？劙者，吕支切，音离，其意为斫也、解也、砍也。先贤起这个名字，果然是有深意的！
“而且这么摘的话，荔枝不离枝，可以放得略久一点。” 阿僮似笑非笑地看着他：“现在你知道被那些熟峒取笑了吧？”
仿佛为她做注脚似的，两个庄工又一次学起对话来：
“有什么法子，让荔枝不变味。”
“你别摘下来啊。”
李善德呆住了。原来峒人们笑的是这个意思，不是笑他为何从树上摘下来，而是笑他为何不知摘荔枝要从枝截取。
一丝龟裂，出现在他胸中的块垒表面。李善德失态地抓住阿僮的双肩：“你，你怎么不早说！”
“说什么？”阿僮莫名其妙。
“荔枝不离枝，可以放得久一点！”
“你不是要把荔枝一粒粒用盐水洗过，搁在双层瓮里嘛，怎么带枝？” 阿僮大是委屈，“再说带枝也只能多维持半日新鲜，也没什么用。”
李善德没有回答，他张大了嘴，无数散碎的思绪在盘旋碰撞。
“武帝起扶荔宫，以植南越所得奇草异木。”
“有什么法子，让荔枝不变味。”
“十里一置，五里一堠，奔腾阻险，死者继路。”
“你别摘下来啊。”
“劙者，吕支切，音离，其意为斫也、解也、砍也。”
李善德突然松开阿僮，一言不发地朝果园外面跑去，吓得花狸嗷呜一声，跃上枝头。阿僮揉着酸疼的肩膀，又有点担心他失了心疯，赶紧追出去，却只来得及见到老头骑马消失在大路尽头。
“死城人！再不要来了！” 阿僮恼怒地跺跺脚，忽然发现耳畔清静下来，回头大吼道：“懒猴仔！快继续唱！”
广州城中驿馆。苏谅摊开一卷账簿，正在潜心研究荔枝格眼簿的原理。他提起毛笔，学着样子勾画出一片方格，琢磨着如何设计到其他生意里去。突然大门“砰”地一下被推开，吓得他笔下直线登时歪了一分。
“李大使？” 苏谅一怔。李善德满面尘土，头发纷乱，一张老脸上交织着疲倦和兴奋。
李善德顾不得多言，冲到苏谅面前大声道：“苏老，再贷我五百，不，三百五十贯就行！我有个想法。” 苏谅无奈地摇摇头：“大使啊，可不是小老不帮你。之前两次试验结束后，是你自己说的，绝无运到长安的可能。你这又有新想法了？”
李善德道：“之前我们只是提速，总有极限。如今我找到一个保鲜的法子，双管齐下，便多了一丝胜机！” 然后他把离枝之事讲了一遍。苏谅索性把毛笔搁下：“此事我亦听过，可你想过没有？荔枝带枝，最多延缓半日，且无法用双层瓮，亦不能用盐水洗濯。两下相抵，又有什么区别。”
他见李善德犹然不悟，苦口婆心劝道：“大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力终有穷，勉强而上，反受其害。”
“不，不！” 李善德一把将毛笔夺过来，在纸卷上绘出一棵荔枝树的轮廓，然后在树中间斜斜切了一划，“我们不切枝，而是切干！”
然后他滔滔不绝地把筹划说出来。看来自从化赶回广州这一路，李善德都已经想通透了。苏谅听罢，这一个嗅觉灵敏的老胡商，难得面露犹豫：“这一切，只是大使的猜想吧？”
“所以才需要验证一下！” 李善德狂热地挥动手臂，“但请你相信我！现在整个大唐，没有人比我更懂荔枝物性与驿路转运之间的事情。”
“今天已是四月七日，即便试验成功，也来不及了吧？”
“这次我会随着马队出发！” 李善德坚定道，“成与不成，我都会直接返回长安，对圣人有个交代。”
苏谅沉默良久。他经商这么多年，见过太多穷途末路的商人。他们花言巧语，言辞急切，妄图骗到投资去最后博一把翻身。可惜，他们嘴里吹出的泡沫，比大海浪头泛起的更多。然而，不知为何，眼前这个头发斑白、畏缩怯懦的绝望官吏，却闪着一种前所未见的粼粼光芒。
“好吧，这次我再提供大使五百贯经费。” 苏谅似乎下了决心。
李善德大喜，一捋袖子，说你把举钱契拿来吧，我签。他如今见过世面了，等闲几百贯的借契，签得胜似闲庭信步。苏谅微微一笑，取出另外一轴纸状：“还有这一千贯，算是小老奉送。”
“你还要多少通行符牒？” 李善德以为他又要做什么交换。
“够了，那东西拿多了，也会烧手。” 苏谅把纸状朝前一推：“这一次不算借贷，算我投大使一个前程。”
“前程？”
“这一次试验若是成功，大使归去京城，必然深得圣眷。届时荔枝转运之事，也必是大使全权措手。小老的商团虽小，也算支应了大使几次试验，若能为圣人继续分忧报效，不胜荣幸。”
李善德听出来了。苏谅这是想要吞下荔枝转运的差遣——所谓“报效”，是说朝廷将一些事务交给大商人来办理，所支费用，以折税方式补偿。比如有一年，圣人想要在兴庆宫沉香亭植牡丹千株，上林署接了诏书，便委托洛阳豪商宋单父代为报效筹措。圣人得了面子，上林署得了简便，宋单父则趁机运入秦岭大木数百根，得利之丰，甚于花卉支出十倍。
若苏谅能盘下荔枝转运的报效，其中的利益绝不会比宋单父小。
苏谅见李善德没回答，开口道：“当然。这保鲜的法子，是大使所出。小老情愿让出一成利益，权做大使以技入股。”
李善德道：“这法子成与不成，尚无定论，苏老这么有信心么？”
“做生意，赌得便是个先机。若等试验成了再来报效，哪里还有小老的机会？”
“就这么说定了！！”
李善德一点没有犹豫。他没有时间了，这将是最后一次试验，不成功便成鬼。至于早上想逃到岭南避罪的念头，早已被抛至脑后。
两人就一些细节开始商议，全情投入，却不防屋外有一只黑色耳朵贴在门框上，安静地听着。
一个时辰之后，五岭经略使后衙。
赵欣宁匆匆赶到何履光的卧室门口，敲了敲门环，低声道：“节帅，有桩急事，须向您禀报。” 屋里头传来一阵窸窸窣窣的声音，还夹杂着女人略带不满的娇嗔。门一开，何履光只穿着条亵裤出来了，一身汗津津的。
“什么事，这么急！”
赵欣宁一指旁边跪地的林邑奴：“馆驿传来消息，那个李善德，似乎把新鲜荔枝搞出点眉目了。” 何履光眉头一拧：“怎么可能？”
赵欣宁狠狠踢了林邑奴一脚：“这个林邑奴太蠢笨，只听个大概，却说不清楚！” 然后又道：“但至少有一点很清楚，苏谅那只老狐狸，又投了一千五百贯在里头。”
胡商向来狡黠精明，无宝不到。他既然肯投资这么大金额，想必是有成算的。何履光舔舔嘴唇：“那只清远笨鸡，还真给他办成了？那……要不请叫他过来叙叙话？”
赵欣宁轻摇了一下头：“节帅，您细想。倘若他真的把新鲜荔枝送到京城，会是什么结果？”
“圣人和贵妃娘娘肯定高兴啊。”
“那圣人会不会想，这么好吃的东西，为何早不送来？一个上林署的小监事，尚且能把这事办了，岭南经略使怎么会办不成？他到底是办不成，还是不愿意办？我交给他别的事，是不是也和新鲜荔枝一样？——节帅莫忘了，无心与物竞，鹰隼莫相猜啊。”
听着赵欣宁这一步步分析，何履光胸口的黑毛一颤，牙齿开始磨动起来，眼神里露出凶光来。这两句诗来自于岭南老乡张九龄。他当年因为位高权重受了李林甫猜忌，圣人听信谗言，送了他一把白羽扇，暗喻放权。张九龄只好辞官归乡，写了一首《归燕诗》以言志。
“无心与物竞，鹰隼莫相猜。”
他这个岭南经略使看着威风八面，比之一代名相张九龄如何？比之四镇节度使王忠嗣如何？看看那两位的下场，他不得不多想几步。
“看来，是不能让他回去了。” 何履光决断道。
赵欣宁早有成算：“我听说李善德这一次会亲随试验马队一并出发。只消调遣节下一支十人牙兵队，尾随而行。一俟彼等翻越五岭之后，便即动手，伪做山棚为之便是。”
“不成。等快到虔州再动手，便与岭南无关。圣人过问，便让江南西道去头疼吧。”
“遵命。”
何履光把门关上，正欲上榻，忽然听到耳畔一阵嗡嗡作响，不知何时又有一只蚊子钻了进来。岭南经略使挥起巴掌，想要拍死，才好继续云雨。可那蚊子却狡黠之至，瞻之在前，忽焉在后，一直折腾到凌晨也没消停。
四月十日，阿僮第三次站在路边，看着李善德的试验马队忙碌。
“城人言而无信，说好了接家人过来，现在倒要跑回长安了。就不该给你荔枝！” 她气呼呼地折断一根枝节，丢在地下。李善德只得宽慰道：“这次若成功了，你便是专贡圣人的皇庄，周围谁都不敢欺负你了。” 阿僮双眼一瞪：“谁敢欺负我？”
李善德知道这姑娘是刀子嘴、豆腐心，骂归骂，荔枝可是一点没短缺，还叫来好多人手帮忙处理。他拍着胸脯说，岭南我肯定还回来，给你们多带长安的美酒！阿僮这才稍微消了点气。
“这回真能成吗？”
“不知道。但我只有这一次机会了，不得不全力而为。”
这一次的马队，始发一共有五匹马，沿途配置约二十匹。但它们的装备，和前两次却截然不同。
每一匹马后，只挂一个双层瓮。内瓮培着松软的肥土，外层灌入清水。但每一个瓮的水土比例不尽相同。李善德事先请了一批熟峒佣工，从过壳的荔枝树支干切下去，截下约莫三尺长的分杈。尾端斜切，露出一半茎脉，直接扎入瓮中水土。
在分杈的上端，裁出三条细枝，上面挂着约莫二十枚半青荔枝。李善德还苦心孤诣请了石门山里的生峒，用上好的买麻藤编了五个罩筐，从上面套住树冠。这样一来，既可以防止荔枝因为颠簸在途中脱落，也能透水透气，让荔树苟活。
李善德把这段时间他所能想到的所有办法，都整合到了一块，命名为“分枝植瓮之法”。这种办法能不能到长安，不确定，但每一瓮，会毁掉至少一棵荔枝树，这让阿僮心疼唠叨了很久。
但这个灵光一现，只能解决一半问题。真正的考验还在路上，所以他不得不跟着。
这次试验至关重要，苏谅也赶来出相送。他看到李善德也翻身上马，准备随队出发，有些担心地仰头道：“大使你这身子骨，能追得上马队的速度吗？别累死在中途啊。” 李善德一抖缰绳，悲壮慨然道：
“等死，死国可乎？”