托尼是当地家庭的一个有着沙色头发的、身体结实的年轻人，第一次来见我时，他在弗吉尼亚大学读大二，患有抑郁症。托尼是个天才的音乐家，智商高，特别擅长自然科学。首先，他良好的教育水平让我吃惊，即便是在优秀的本科生中也是如此，因为他可以轻易地从大脑的神经功能谈到全球变暖的复杂性。托尼学会了很多东西，他将其归功于自己就读的寄宿学校——位于美国东海岸的一所顶尖的学校，但让我更加震惊的是那些他还没有学过的东西。父母的离婚使托尼的青春期早期产生了一些动荡，出于学业的考虑，父母决定送托尼到寄宿学校就读，但这却产生了意想不到的好结果。就托尼的社会发展而言，这让我想到了之前听过的一个完全不同的故事，这个故事的主人公是一位名字叫作维克多的奇怪男孩。
18世纪末，维克多第一次被发现时，他正在法国阿韦龙省外面的树林里裸露爬行，那时他才12岁左右。他不仅不穿衣服，而且不会说话，只会发出野兽的咕噜声。从外表来看，多年以来，他是在树林里被野兽抚养长大的，我们一直都没有发现他的由来。维克多明显的特征是穿着稍微差一些，就一些简单的情况和技能而言，他可能很容易超越法国学校中的大部分同龄男生。然而，他根本没有准备去适应这个更广阔的社会。事实上，与那些在他看来比较神秘的人们接触，对他来说，多了几分恐惧和陌生。刚开始有几次，我们发现他试图逃回那片他所熟悉的树林。
我们不知道维克多什么时候开始与成年人隔离，但对于托尼来说，这个分界是很明显的。从13岁起，托尼在很大程度上是由其他同龄的男孩“抚养”的。托尼生性腼腆，与离异父母的争吵让他对与成年人相处更加谨慎。而在寄宿学校就读，对像托尼这样遵守纪律的孩子可能完全自由，很少受到监护人的关注。对托尼来说，其他的男孩子就充当了父母的角色，而他们的教导是苛刻严厉的。在学校，托尼感到不稳定、不确定，以及容易受到伤害，就像是一只在塞伦盖蒂草原上受伤的羚羊，很快就会成为其他人的猎物。虽然他是一个身体健壮的孩子，但他经常被别人欺负。托尼再三地被同伴嘲笑，不管是因为真正的失误还是人为的恶作剧，总之，情感上的耻辱成了托尼最深的伤疤。在青春期关键的5年里，托尼精通物理学和生物学，但这几乎与成年人世界的任何东西都无关，即便是文明人之间的彼此对待。不知道如何坚持自己，不知道如何去跟成年人谈话，也不知道如何抗拒诱惑。他从同伴那里得知的社会环境更多的是恐惧、迷惑和激怒。
当托尼来到大学，即使那些普通的选择也会让他感到困惑，需要注意的是，这仍然是一个相当受保护的环境。没有了寄宿学校那样结构化的学习时间，托尼以前的好成绩一落千丈。第二年，托尼和几个第一年的舍友一起搬到了校外，这些舍友在经济条件方面要比托尼好一些。就像曾在寄宿学校一样，托尼生存了下来——保持低调，回避与成年人接触。托尼开始酗酒，只是为了做自己。虽然这看起来很帅，在外人看来，这个聪明的年轻人好像正在准备适应世界，而实际上，他对如何做一个社会中的成年人几乎一无所知。甚至当他离开大学时，他仍常常感到茫然、迷惑，害怕进入更广阔的世界。“我感觉还没去上过课，就一下子坐在了期末考试的考场里。”这就是托尼的描述。
维克多最终变得整洁了，学会了穿衣服和直立行走，但他还是没有学会几句法语，从不参加社会交往。维克多的经历提供了一些早期的证据，可以证明确实存在一个语言习得的“关键时期”，在此之后，无论付出多少心血，语言可能不再那样容易习得。考虑到人类的恢复能力，人们可能更愿意认为，托尼能够从他的青春期中恢复过来，然而，损失是明显存在的。