前文说过，清朝的最后一块土地，清廷虽有心而无力维护，日本强势介入，沙俄虎视眈眈，革命党人也在东北开展活动，几大势力都看准了东北这块肥肉，但是出人意料的是，东北最后竟然落在了从草根崛起的，没啥背景的张作霖手上，而且此人运筹帷幄、长袖善舞，竟然牢牢地掌控住了东北局势，即使当时十分强势的日本人也对他一筹莫展。
张作霖，字雨亭，奉天省海城县小洼村人。1875年3月19日(清光绪元年二月十二日)生。张作霖的祖上应该是闯关东一族。因生活无着，其先祖张永贵从河北省河间府跑到了东北，那时东北正在招垦，凡是勤劳而又愿意出苦力的人都有一片土地从事农业开垦，因此生活很快安定了下来。到其祖父张发时，家里已经经营得比较富裕了，张发有四子，其第三子是张作霖的父亲，即张有财。张发死后，兄弟几个分了家产，有财带着分到的那份财产来到了海城。有财的名字虽然叫做有财，但其实是有了财产也守不住的，因为他好赌，整天赌博胡混，欠了一屁股赌债，把个家里弄得赤贫如洗。张作霖14岁时，其父张有财被他的赌友——同村的一家兄弟乱棍打死。
这一年是光绪十五年(即1889年)，年仅14岁的张作霖得到凶信后，他和一位堂兄去几里外收尸。当时家里太穷，置办不起棺木，张父就被收殓在一个半大不小的柜子里。柜子虽不大，两个半大不小的孩子却也抬不动，只好拽根绳子拖拉着回村。依照当地的老规矩，横死的人是不能进祖坟的。他们走着走着实在走不动了，就地找个地方将尸体掩埋了。因为是冬天，天寒地冻，埋得也不深，只说春暖花开后再妥善安葬。第二年开春早，雨水也勤，那个柜子恰好在河床上，又顺水下移了几里，家里寻找到的时候，柜子已深陷在河泥里，只好就这样随遇而安了。
张作霖发迹后，决定给父亲迁坟，专门从沈阳请来风水先生查勘，风水先生仔细看了张有财的落葬处后说不用迁了，老先生自选的埋葬之处风水最好，后人有望出将入相。关于出将入相的话，有可能是后人杜撰，但当年张作霖穷得埋不起父亲却是事实，可见当时之落魄潦倒。
父亲横死，张作霖和他的二哥张作孚决定报仇。他们没有报告官府，因为当时报官要先交一笔钱，如果不给钱就连官府的门都进不去。当时张家已经赤贫，哪有钱财去给官府？两个少年于是决定自己报仇，他们拿着一杆借来的土枪翻墙进入了仇人王姓人家，没想到正好被王家一个女佣发现，这个佣人以为来了土匪，立即大喊大叫。张作霖和他的二哥赶快上去将她制服，那个女人被按倒以后拼命抵抗。在搏斗期间，张作霖手中的土枪突然走火，当场将这个女人打死。听到枪声以后，王家很多男人拿枪冲了出来。张作霖他们的土枪一次只能打一枪，一看形势不妙，赶紧翻墙逃跑了。官府很快就查出来是谁干的，派人去抓张作霖和他二哥。结果张作霖跑了，而他二哥跑慢了一步被捉住。王姓家里要求将他枪毙，可怜张作霖的母亲砸锅卖铁去行贿。最后官府说开枪的是张作霖，不是他二哥，将他二哥判处10年徒刑才算了事。张作霖二哥坐满10年牢以后才被释放，跟着刚刚起家的张作霖干了一阵子，后来在一次战斗中被土匪打死。他二哥的两个孩子都在张作霖家养着，张作霖把他们当做亲生儿子一样。
张作霖杀了人，被官府通缉，在老家自然待不住了。他一咬牙离开了家，只身去江湖上闯荡，因为年纪太小，基本上以乞讨度日。后来他流浪到了今天的大石桥市高坎镇。镇北八里处有一个磙子泡村，村里有一家姓孙的，很有钱，每年都要雇长工，张作霖常常到长工伙房要饭吃。起初还给点，后来管事的见他总是来，就不再给了。孙家的主妇年轻丧夫，总想积德行善做好事。她知道张作霖的情况后，便告诉管事的，让张作霖天天到伙房吃饭。张作霖为了报恩，便主动给孙家扫院子、放猪，干些零活。时间长了，他便管这位主妇叫干娘。干娘见张作霖知情达理，手脚勤快，还有股机灵劲儿，就常给他补衣服，张作霖很受感动。张作霖当上大帅后，没有忘记这位干娘的恩情。1924年干娘死后，他还让副官前去为干娘立碑。碑高八尺、宽二尺，有碑座，正面刻着“节烈松筠”，背面刻有歌颂干娘贞节、勤劳的事迹。碑下落有张作霖及孙家儿孙的名字。
16岁时，张作霖离开干娘到了黄家店村，给一户姓孙的财主家放马。这位孙财主跟干娘相比那就差远了，为人刻薄寡恩，一次仅仅因为张作霖丢失了一匹马，孙财主就将张作霖打了个半死，奄奄一息，并于风雪之夜将他扔在了路边沟里。那年月，因冻饿而死在路边的人常有，官府也不深究，眼看张作霖就要糊里糊涂地丧命在一条不知名的阴沟里了，也是命不该绝，一位姓樊的好心人路过，将他救回家里，经过一个多月治疗方才痊愈，张作霖感激万分，便在樊家干活报恩。樊家在大路边开了一个大车店，他在店里打杂。当时大车店里主要住的是来往的客商。东北地域辽阔，一个县城到另一个县城往往数百公里，光靠步行怕是要冻死在路上，所以一般客商全部骑马或者赶大车。这样一来，大车店除了照顾人以外，还要找人专门照顾牲口。店里面照顾牲口的工作由一个伙计负责，他是一个半截子兽医。张作霖跟这个伙计的关系很好，业余时间就学习了不少兽医的技术。
离开樊家后，张作霖就去了高坎镇，以半拉子兽医技术为生。应该说，张作霖是很聪明的，他很快成为一个农村的赤脚兽医，治好了不少牲口，也逐渐有了名气，开了一家兽医店。当时东北土匪众多，而土匪大多是骑马的。他们的马生病也要治疗，如果马死了，土匪就跑不过追捕的骑马官兵，自己也就要完蛋。所以土匪对兽医相当尊敬，他们的行规中明确注明不能抢劫兽医。张作霖的兽医店中也经常有土匪出没，他之前经常混迹赌场，对土匪流氓都很熟悉，所以也乐于和他们结交，借此居然认识了辽西巨匪杜立三。张作霖身价突涨，成了高坎镇上有名的人物。
钱包鼓了的张作霖又继承了他父亲的本性，常常出入赌局，附带还拈花惹草，不小心得罪了镇上的恶霸于二爷，被于二爷手下追杀，那时跟张作霖交往的有一个老常头，他把张作霖卷在铺盖卷里躲过了于二爷，救了张作霖一命。高坎镇看来是没法再待下去了，于是老常头又凑了些路费，还把自己的毛驴送给了张作霖让他远走高飞，张作霖这一去，从此就告别了他人生中的苦难时代，一个新的属于他的辉煌时代即将开始。而那位救了张作霖命的老常头，日后也在张作霖的关照下迅速发家致富，在当地开了“三畲当”、“三畲车店”、“三畲杂货铺”，有长工三四十人，土地250多亩，坐享股金，生活极为豪富。