张作霖在八角台安营扎赛后，如果就这样混下去，满足于保八角台的境安八角台的民，那么他终将只是个小混混，在历史上也不会留下任何足迹，但是张作霖从来就不是一个满足于现状的人，正当他在八角台休整两年，羽翼渐丰的时候，历史送给了他第一次机遇。
张作霖在八角台休整两年正好是沙俄入侵东北，占领哈尔滨、齐齐哈尔、奉天，继而控制东三省主要城市和铁路沿线的时期，窝在八角台的张作霖正好躲过了这一劫。1902年4月，中俄在北京签订了《交收东三省条约》(又称《俄国退兵条约》)，俄军在各方反对下开始撤军。东北局势稍安，秩序趋于稳定，此时地方自治武装失去了存在的价值，清政府要求各地民团予以遣散，按理张作霖的大团也应在遣散之列。但是张作霖并没有这样做，他想寻找新的出路，这个出路就是被政府招安，不过招安并不是你想招就能招的，为此张作霖绞尽了脑汁。
一个机会送上门了。当时盛京将军(奉天最高军政长官)增祺的夫人正急着返回东北，可是那时奉天和北京不通火车(1928年张作霖被炸时已通)，只能坐骡车去，沿途山高路远，到处都是土匪，增祺的夫人非常恐慌。这时张作霖晋见，于危难关头派兵保护她。在土匪圈里，张作霖的名头可比盛京将军管用多了，所以一路平安地护送到了将军府。
这样一来，将军夫人对张作霖那是感激备至啊，想不招安都难了。再加上八角台商会会长张紫云向政府大力举荐，自古官商结合，这有钱人的推荐还是挺有份量的，这样一来，盛京将军增祺的下级新民知府增韫对他也有了好印象。1903年7月，张作霖所部与新民街巡捕队合并为巡防马步游击队，计485人。其中，骑兵2哨，步兵3哨。张作霖为管带(相当于营长)，张景惠为帮办(相当于副营长)，中哨哨官由张作霖兼任，前哨哨官为张作相，左哨哨官为汤玉麟，右哨哨官为王立有，后哨哨官为赵五把什。其中张景惠、张作相、汤玉麟均为张作霖的拜把兄弟，诸君可以看到，此时张作霖的拜把兄弟已在张作霖军中占据核心地位，成为张作霖今后扶摇直上的坚实基础。
张作霖的第二次机遇来源于剿灭巨匪杜立三。前面说过的跟张作霖对赌丧命的海沙子就是杜立三的部下。当年张作霖对阵海沙子时都非常吃力，靠对赌比拼才侥幸胜出，如今面对的是比海沙子强上十几倍的杜立三，此人擅长骑马射击，手下有两三千人，无论是俄国还是日本都曾派部队前去剿灭他，结果都是无功而返，吃了不少亏，而张作霖招安后只是区区一个管带，手下也只有区区几百条人枪，政府怎么会把这样的重任交给他？原来此时的张作霖已经今非昔比了。从1903年接受招安到1907年短短四年间，张作霖好运不断。先是在1905年日俄大战中左右逢源，不仅保住了新民府这个重镇，而且还扩充了军队，所部扩编成了3个营；1906年盛京将军换人，新任盛京将军赵尔巽和新任新民府知府沈金鉴为了加强防守新民府的力量，将张作霖的部队由3营继续扩编为5营，张作霖当上了5营统带(相当于团长)；1907年，盛京将军又换人了，换成了徐世昌，这次连盛京将军的名称也换了，换成了东三省总督。东三省总督一上任，就钦点张作霖前去剿灭连日本人也剿灭不了的杜立三，估计这徐世昌也很明白“以匪制匪”的道理，别人剿不了，张作霖肯定剿得了。
张作霖面对杜立三这块难啃的骨头，决定改强攻而为智取，他先放出风声说朝廷要招安杜立三。为了让杜立三相信，还派人把杜立三族叔杜泮林请来。老实的杜泮林不知是计，看张作霖言辞肯切，句句都是金玉良言，觉得很有道理，就写了一封感情真挚的亲笔信，说什么“游侠非终身之事，梁山岂久居之区；一经招安，不仅出人头地，亦且耀祖荣家”等等。杜立三果然上当，心想你张作霖也是招安的，如今取得这么大的地位；想当初咱们同在绿林混的时候，你张作霖只不过是跟海沙子差不多的小土匪一个，如今老大来了，你确实应该让贤，再不济也应该混个同等身份吧。所以杜立三只带了13个人前来，被张作霖逮个正着，当晚就枪决了，其手下几千人群龙无首，在张作霖的进剿下很快作鸟兽散。张作霖因此立功而升为奉天巡防营前路统领(相当于旅长)，管辖马步五营。当时东北旧军一共有左、中、右、前、后五个巡防营，张作霖跃居其一，为后面辛亥革命时候能够抓住历史机遇准备了必要条件。
巡防营前路统领张作霖
张作霖的第三次机遇来源于1911年的辛亥革命。辛亥革命这样一场社会大变革，让很多原本位居高官厚禄的人倒了下去，其中尤以清朝的皇亲国戚为甚，有的到最后穷困潦倒到一日三餐的温饱问题都解决不了；但同时，辛亥革命又让一些原本底层的人扶摇而上成为封疆大吏，这其中就有张作霖。
辛亥革命爆发的时候，张作霖并不在奉天。他在哪里？他在辽宁西北部的通辽、洮南一带剿匪。1908年，徐世昌把剿匪得力的张作霖调到辽宁西北部的通辽、洮南一带搜剿蒙古叛匪。该股叛匪在广阔无垠的大草原上活动，熟悉地形，了解民情，精于骑射，来无影去无踪，张作霖剿得很不顺利。为保证剿匪的成功，1909年，徐世昌将张作霖部由原来的5个营扩编成7个营，又将驻扎在洮南的孙烈臣部划归张作霖指挥，使张作霖部队扩充到3500人，成为东北地区不多的几支劲旅之一。张作霖也不负重托，采取强攻和智取两手策略，派人打进蒙匪内部取得情报，经年余苦战，击毙蒙匪头目白音大赉，生擒另一蒙匪头目牙仟，并将剩余蒙匪追逐800里，一直赶入俄境，危害东北边疆多年的蒙患终于解除了。
蒙患既除，张作霖却发现自己回不了奉天了，只能整天待在偏远的洮南一带游荡。因为此时奉天形势已经发生了很大变化，革命党人张榕等四处活动，新军中也有掌握兵权的吴禄贞、蓝天蔚等人暗中支持。1911年5月东三省总督又换人了，从徐世昌换成了原来的赵尔巽，赵是清末汉军正蓝旗人，大约清廷也感觉到了革命党人在东北活动，威胁到了自己的大后方，因此想调一个旗人总督来守住自己的龙兴之地。赵尔巽履任东北刚满5个月，辛亥革命就爆发了，当时以蓝天蔚为协统的新军第二混成旅就驻扎在奉天的北大营，这是奉天唯一的一支驻军，因此蓝天蔚此时的态度相当重要，越来越明显的证据表明蓝天蔚等人正在酝酿以实际行动来声援武昌起义，策划奉天独立的计划。赵尔巽手头无兵，惊慌之下准备逃跑。紧急关头，奉天省咨议局副议长袁金铠向他献上一计，建议重用旧军巡防营。因为这些巡防营将领都是忠于清朝的守旧军人，同革命党人没有多少关系。赵尔巽如同抓到了救命稻草，马上密调后路巡防营吴俊升部自通辽迅即赶来奉天，以防备革命党人起事。
前文说过，驻扎东北的巡防营共有左、中、右、前、后五路巡防营，从地位排序以及驻扎远近来看，这赶赴奉天勤王的事都轮不到张作霖。再说这勤王的事何等机密，非有密诏不可得知。但是这一信息还是被张作霖知道了，因为张作霖平时就是个有心人，他早已在奉天布下了眼线，这个人就是张作霖驻奉办事处处长张惠临，此人政治敏感性强，深知事情重大，以最快的速度把这个消息密报给了张作霖。接下来就是张作霖与吴俊升比拼速度的时候了。吴俊升后来成为张作霖的最得力部下之一，在关键时候支持过张作霖好几次，但此时张作霖还处在与他竞争的同一水平线上，并且吴俊升竞争的条件要明显优于张作霖，这从赵尔巽密调的是吴俊升部而不是张作霖部就可以看得出来。
张作霖不管这些，面对历史机遇他表现出了超前的意识和捕捉历史机遇的能力。他的驻地比吴俊升远很多，但是他马不停蹄、日夜兼程，率领七营人马向奉天急驰而去，终于抢在吴俊升之前赶到了奉天。
接下来一个新的问题出现了，赵尔巽密调的是吴俊升部而不是你张作霖部，你张作霖急吼吼地跑过来啥意思？有没有图谋不轨的意图？张作霖得让赵尔巽明白自己是忠心耿耿地勤王，绝对没有其他非分之想。所以他诚惶诚恐地说：“我是愿以生命保护恩师，至死不渝。”张作霖毕竟是赵尔巽当年一手提携上来的，这一披肝沥胆的表态，很让赵尔巽受用，尤其是在如此困难时期，有一个掌兵权的人如此忠心耿耿的护卫自己，哪会怪罪。赵尔巽马上补发调防令，任命张作霖兼任中路巡防营统领，这样张作霖手上就有了前路和中路两个巡防营，实力大增，成为东北旧军中实力最大者，吴俊升已经被他远远抛在了身后，当时唯一有实力与他抗衡的就是以蓝天蔚为首的新军。
1911年11月6日，蓝天蔚、张榕等革命党人秘密集会，准备以蓝天蔚为协统的新军第二混成旅为骨干，于1912年1月中旬发动起义，驱除总督赵尔巽，宣布奉天独立。这个计划本来挺好的，如果事成，蓝天蔚当关外大都督，张榕当奉天省都督，那么接下来整个历史就完全是另一回事了，孙中山的革命想来也就不会那么艰难了，毕竟有东北的革命根据地存在，与此后南方的广东革命政权遥相呼应，一南一北，互为首尾，中国的革命进程倒要省事很多。
历史不容假设，这个进程最终还是被破坏掉了，主要是革命党人行事不密，起义时间放得太长又心存幻想，他们希望在起义之前，通过威逼的方式让赵尔巽宣布奉天独立，以和平的方式接管奉天。在革命党人看来，奉天大势已定，赵尔巽不宣布独立也得宣布了。1911年11月12日，张榕、吴景濂等人召开奉天省国民保安会，打算让赵尔巽在会上表态独立。这时变数出现了，这个变数就是张作霖，他挺身而出，拨出手枪往桌上一放，对各位革命党人说：“东三省总督唯有服从朝廷命令，我张某身为军人，只知道保护大帅和地方百姓，我张某人虽好交朋友，但是有胆敢破坏秩序者，我这支手枪是不交朋友的。”时会场内外都布置了张作霖的人，革命党人一看形势不妙纷纷离去，会议就此选举了赵尔巽为国民保安会会长。
会后，张作霖的军队迅速布控了全城，有了张作霖的撑腰，赵尔巽一纸密状递交朝廷，就地免去了蓝天蔚第二混成协协统职务，改由原任该协标统聂汝清担任。这个蓝天蔚，人说有一肚子的军事才能，当年武昌首义时差点推选他为湖北军政府总督，只不过那时他人在奉天，离得太远了，这才让黎元洪十分不情愿地捡了个大便宜。不过现在看来，这人还是扶不上台的阿斗，在张作霖没有进入奉天之前，他有一百个机会可以取赵尔巽而代之，但他竟然一再坐失良机；即便张作霖进了奉天，以张作霖旧军的实力，如何可以跟有着新式武器、新式思维的新军相对抗？但他竟然被张作霖的虚张声势吓住了，认为大势已去，在总参议蒋百里的连哄带骗的劝说下离开了奉天。蓝天蔚面对重大历史机遇时的犹豫和不作为与张作霖紧抓不是机遇的机遇相对比，高下一目了然，这也可以解释张作霖为什么能在东北迅速崛起的原因。
失去了蓝天蔚的支持，革命党人也就成了无根之木。1912年1月12日，东北最主要的革命党人张榕被暗杀身亡，连中三枪。其好友以及一批革命党人被杀的被杀，被抓的被抓，预备中的起义被彻底镇压下去了。
张作霖因镇压张榕等人有功，经赵尔巽保奏，清廷破格提升其为关外练兵大臣兼巡防营总办，成为五路巡防营之首。其自身所统制的中路和前路巡防营扩为14个营，5000余人，清廷正式将该部改为第二十四镇，成为一个师的建制，授张作霖为统制(师长)。最要紧的是，第二混成协旅奉调入关，从实力上来看，张作霖已经掌握了奉天的军事大权。接下来中国政局大变，1912年2月12日清帝退位，2月15日袁世凯就任民国临时大总统，1912年9月11日，袁世凯下令对东三省的军队进行重点改编。为了稳定东北政局，防止革命党人闹事，袁世凯对曾经参与镇压革命党人的旧派军人张作霖格外关注，下令将其所统领的原中路、前路巡防营改编为国家陆军第二十七师，驻扎军政要地奉天，任命张作霖为师长，加陆军中将衔。这一任命对张作霖军力的提升十分重要，相当于鸟枪换炮，把原来的地方冶安部队升级为国家正规部队，武器编制兵种都有了很大改善，由原来的马步单一兵种发展为5个兵种协同作战，即步兵2个旅，骑兵一个团，炮兵一个团，工兵一个营，辎重兵一个营。张作霖得到提升，他的兄弟们跟着沾光，张作霖任命汤玉麟为第五十三旅旅长，孙烈臣为第五十四旅旅长，张景惠为骑兵第二十七团团长，张作相为炮兵第二十七团团长，通过对把兄弟的层层任命，张作霖牢牢地把这支部队抓在自己手里，成为今后问鼎东北的政治资本。