四十二岁那年，曾国藩又兼任了吏部的左侍郎，占领了朝廷六部中的五部。但是他的财务状况却是越来越糟糕，他兼任的官职虽多，但薪水收入却微薄，再加上家大业大。自打他火速升官以来，笨爹曾麟书就带着曾国藩的媳妇、儿子，还有弟弟曾老九奔赴京城，这么大一家子人，全指望着曾国藩的薪水。
顶不住呀，真的顶不住。
要说咸丰帝是真的待他不错，朝中根本离不开曾国藩，可咸丰还是决定给曾国藩一个外放捞银子的好机会，派曾国藩去江西负责监考。
但曾国藩命中注定与贪官无缘，还未到江西，就接到母亲江氏逝世的消息。按照当时的礼法，曾国藩只能立即辞去所有公职，回家替母亲守孝三年。
曾国藩就这样恢复了平民身份，行至武昌，湖北巡抚常大淳前来吊丧，并向曾国藩通报了目前的国内形势。这时候曾国藩才知道，洪秀全的太平军已经成了大气候，从广西杀出来直扑湖南，首克全州，下嘉禾，取桂阳，夺郴州，径扑长沙，猛攻不止。此时曾国藩返回家乡的道路已经被太平军阻断。
阻断了也不成，阻断了也得归乡葬母。
于是曾国藩扔掉所有的行李，遣散从人，身边只带了一个精明的仆人，两人昼伏夜行，匍匐前行，其间的过程不可谓不凶险，但曾国藩最终平安回到家中。
三个月后，曾国藩正在乡野中四处奔行，想替母亲找块风水好的墓地，这时候湖南巡抚张亮基，转来了咸丰皇帝发来的寄谕：
前任丁忧侍郎曾国藩籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民搜查土匪诸事务，伊必尽力，不负委任。
咸丰帝的这封寄谕，在中国历史上有个说法，叫“墨绖从戎”。
墨，就是黑色。绖，是古时丧服上围在头上和腰间的散麻绳。从戎，就是转入军事作战领域。咸丰帝的意思是说，反正你曾国藩至少要三年不能回朝廷任职，现在是老百姓了，偏逢这个节骨眼上，洪秀全的太平军打过来，你曾国藩就在湖南帮着地方官们训练乡勇，保家卫国吧。
曾国藩一看这封寄谕，当时就急了。
他最恨的，就是“墨绖从戎”这四个字！
前段时间，他在北京城结识的最好的朋友江忠源，也是辞官回乡守丧，但大学士赛尚阿正统兵前往广西，去剿平洪秀全太平军。赛尚阿上疏皇帝，称江忠源文武全才，横竖也要守孝不能来朝廷任职，不如墨绖从戎，让他组建楚勇上前线打仗去吧。
对此，曾国藩坚决反对并试图阻止。他写信给朋友们说：“岷樵（江忠源的字）读礼山中，谊为乡里御寇，然墨绖从戎，则非所宜。弟比有书，告其不必远出，君子爱人以德，似应如此，阁下以为然焉否也？”
这封信的意思是说，说起那江忠源呀，那可是不一般，他抓土匪有一套呀，读书破万卷。老家他熟悉呀，乡里美名传。但从军去打仗呀，这事可有点玄。做人要知分寸呀，这事真不能沾……一句话，江忠源是个了不起的人物，但赶鸭子上架硬拿他当武将用，这却是糟蹋了人才。
曾国藩坚决反对书生从军，并把墨绖从戎上升到了夸张的程度。就在他返回湖南老家，替母守孝的时候，还写信给朋友，称：“岷樵去年墨绖从戎，国藩以书责之，谓其大节已亏。”
这里有一个悬疑，虽然江忠源是书生从军，墨绖从戎，但被曾国藩扯到大节有亏的程度，明显是在危言耸听。
知识分子的气节，表现在对善之信念的坚守上，所谓忠奸不两立，冰炭不同炉。江忠源墨绖从戎，说到底还是为朝廷平叛，又不是跳槽加盟太平军，怎么扯到大节有亏上了呢？
实际上，曾国藩之所以夸大其词，危言耸听，是因为他心里有一种恐惧——他已经知道洪氏太平军情形越来越严重，生恐墨绖从戎的可怕差事落到他自己头上。他只是个书生，一根筋苦读二十三史，没人比得了他。但如果操起长矛上战场，这业务他真的不熟悉。他害怕，他担心，为了避免最害怕的事情发生，他拼命地写信造势，反对书生从军，反对墨绖从戎，企图影响舆论，逃离这可怕的命运。
但曾国藩的小心思，咸丰帝看得明明白白。实际上，咸丰帝也明白曾国藩是对的。江忠源也好，曾国藩也罢，都不过是乡野间死读书的书呆子，靠比拼笨功混进朝廷。你让这些书呆子去上战场，这岂不是缘木求鱼、钻冰求火吗？
但话又有另外一说，国家养士何用？你江忠源、曾国藩好歹是食朝廷俸禄的士大夫，太平时日你动辄指着皇帝鼻尖乱骂，怎么有事就指望不上了？
再者说了，洪秀全也不过是一个读书读到迷了心窍的书蠹，他能够割据称王，祸乱山河，你曾国藩又如何不能摆平他？更何况，这时候如果有人可用，又怎么会让你们这些书呆子上战场？
扯什么大节有亏，就是大妈有亏也不成，这事就你曾国藩了！
但是曾国藩真的、真的、真的没勇气接这生疏的工作。他在屋子里转来绕去，最后决定给咸丰帝写封绝交信——真的是绝交信，他正式向咸丰帝提出请求，要求在家终制。这意思就是说，我老曾和你咸丰订个约，以后呢，我再也不登你的门求职，就老死乡野。你呢，也别拿我当国士，非逼迫我上战场去打群架。
与此同时，他继续给京师中的朋友写信，旗帜鲜明地反对墨绖从戎，继续制造舆论，表明他绝不妥协的态度。
可怜的曾国藩，一想到他要抱着二十三史上战场，跟那些不读书的文盲枪刺刀砍，他就吓得瑟瑟发抖。他绝不墨绖从戎，绝不，打死他也不干这事！
但最终，有两个人支持了他，鼓励了他，让他从恐惧中走出来，加入墨绖从戎的浩荡阵营。
这两个人，一个是他亲爱的笨爹曾麟书，另一个则是掀起潮水般叛乱的洪秀全本人。