武昌太平军主将私逃，坑惨了屯于汉水的太平军水师。
当时太平军水师有战船千余艘，实力远在湘军水师之上。奈何主将放了众家兄弟鸽子，众家兄弟万般无奈，只好升帆狂逃，想逃入长江，与下游的太平军水师主力会合。而曾国藩这厮再显蟒蛇娃本色，用了阴招对付太平军水师。
曾国藩密令湘军水师，不要升帆，也不要追赶，也不要放炮，也不要呐喊，白日里就由得太平军水师飞逃。等到了夜里，湘军水师各携火球、火弹，悄无声息地靠拢过去，每隔一船，则掷一火，烧得太平军哭喊连天。水路上长达二十里，全都是太平军熊熊燃烧的战船。千余艘船，竟尔全被曾国藩烧尽。
曾国藩在写给咸丰帝的奏折中说：“臣站在鲇鱼套，与汉水相隔一大别山，遥望火光自山后透出，照见江中波纹尽赤，屋瓦可数。”
咸丰帝心说，烧，给朕狠狠地烧……不过再烧，朕也不敢授你督抚实权，这个是料汝必知的。
咸丰帝指挥若定：下一站，安庆。
拿下安徽省府安庆，陷天京城于孤立，则太平军就进入了死亡倒计时。
此时天京城中，太平军东王杨秀清正忙得不可开交。他捉来许多美貌的男孩子，切割掉男孩的生殖器，想造出太监来。盖因自打太平军诸王进入天京城，就要求部将劫掠美貌女子进献。单只是天王洪秀全，就有八十八个王娘，也就是正式在册的老婆。至于天王府、东王府中，也都布满了年轻貌美的女子。这么多的女人，就会有许多劳作需要男人来做，所以杨秀清想制造太监以满足自己的需求。
但是杨秀清弄不懂阉割的技术，结果那些男孩子于极度的痛楚之中，惨号着死去了。
杨秀清正自悻悻，忽闻武昌失守，顿时又惊又气。他是太平军中最具心智的，情知武昌失守，安庆必危，倘安庆再落入清军之手，则这座天京城，就沦为一座死城了。
杨秀清立即下令，派燕王秦日纲亲赴田家镇布置战局。虽然秦日纲也是王，但太平军之中，王的数量比丞相更多，所以王和王也不一样。东王杨秀清是与天王洪秀全平肩的，而秦日纲这个燕王，不过是广西老兄弟之中，负责跑腿打杂的小弟而已。
秦日纲赶到田家镇，登上半壁山观敌掠阵。但见长江滚滚而来，山势直压中洪，两岸隆起的群山，将长江夹成狭窄的一线。此地乃湘军必经之地，也是天然的兵家险地，要阻止湘军的脚步，这是最好不过的地点。
于是秦日纲就在半壁山层层筑垒，沿江安放大炮，还在江面上横拦铁锁六道，一端连接田家镇，另一端连接半壁山。铁锁之下，每隔一段距离，就排列有十数条小船，船上安枪置炮，用以保护铁锁。
隔不多时，就见江面陆上，黑压压地涌上来四路人马。
这四路人马，除一路是湖北兵之外，另外三路皆是湘军。塔齐布一路攻大治，罗泽南（当时他还未逃离湘军）一路攻兴国。第三路是莫名其妙充满了骄横之气的水师。士兵们光着膀子，穿个小裤头，手持刀枪，气势汹汹地挺立船头，一副不想活了的架势。
水师的骄横，确有所恃。这仗恃的就是曾国藩的一根筋优势，终于在战场上淋漓尽致地显露出来。此次出征，是最典型的谋定而后动，曾国藩与幕僚制订了严密的战略规划：先攻南岸，次攻江西，然后合攻北面。秦日纲的铜墙铁壁，遇到了老曾的一根筋，这次麻烦可大了。
半壁山之战，第一季由塔齐布和罗泽南唱主角，两人分别攻下大治与兴国之后，胜利会师，随后有条不紊地合攻半壁山。率先进攻的是罗泽南，塔齐布随后赶到。太平军自山顶俯冲而下，双方大战，太平军被罗泽南、塔齐布合力杀得丢盔弃甲，不得不逃回山上。
三天而后，秦日纲亲统精兵，与国宗韦俊分两路出击。韦俊其人，乃太平军中北王韦昌辉的弟弟，封为国宗。他是客家人，又有个名字叫韦十二。但韦十二也没用，遇到塔齐布、罗泽南同样得吃瘪。双方不死不休地狠砍了整整一天，最终太平军耗不过湘军，再次大败奔北。
太平军退向对岸的田家镇，湘军占领了半壁山。此次战役的第一季，就正式结束了。
半壁山之役的第二季，是在第一季还没闭幕时就打响了。这一战由水师唱主角，但水师真的命苦，竟然碰上了太平军最优秀的青年将军陈玉成。
陈玉成，形貌秀美，风姿玉立，唯双眼之下各有斑点，所以外号“四眼狗”。他是在太平军中成长起来的军事天才，打仗时最善于临阵发明新战术，直如羚羊挂角，无迹可寻。此番他镇守蕲州，采用了水陆同期布置，水面上有舟城，岸上驻有陆军，犹如率然之蛇，攻水师则陆军应之，攻陆军则水师应之。湘军水师统领杨载福，遇到陈玉成可谓遇到了克星，竟然无计可施。
这时候曾国藩来了，仔细一看，嘿，怎么这个水师这么倒霉，一遇到正经战事就吃瘪。那好吧，半壁山战役的第二季，已经没法子再唱下去了，那就草草闭幕吧，不打了。
“不打了？”
“没错，是不打了。”曾国藩指点道，“陈玉成的舟城，是以水面浮舟筑城，虽说达不到坚不可摧的效果，但你想攻下来，也是没指望的，更何况还有陆军呼应。但是这舟城也有一个天大的弱点，就是聚合生威，散落必败，所以最省心的法子，莫过于绕过舟城，走自己的路。”如果太平军敢来追赶，这舟城就等于散了，同时也失去了陆军的支持。如果太平军不敢追赶……不敢追赶正好，湘军水师就可以利用这个机会，赴半壁山与陆军会师。
果然，湘军水师绕过陈玉成的舟城，扬长而去。这意外的变局，好险没把个陈玉成愁死，这个这个……湘军竟然无视自己摆下的阵势，绕道走人了，这是追赶呢，还是不追呢？犹豫之际，湘军水师的舟船已经不见了踪影。
抵达半壁山湘军水陆两师会合，然后召开军事会议，商议歼灭太平军水师的计划。最终决定，湘军水师分四路出击，要一举打破拦江铁锁，让四万太平军浮尸于九江水面。