延川地处陕西省北部，大约位于黄土高原的中部，在延安市的东北部，距离延安80公里。延川县东临黄河，与山西省永和、石楼县相望，北与榆林市清涧县接壤，西与子长县毗邻，南靠延长县。地势西北高东南低，清涧及其支流黑龙河自北部、西北部向东南横贯延川县境，河流两岸居民集中，黑龙河及其支流沿岸的永坪川、清平川地势平坦，土壤相对肥沃，自然条件较好。
延川县建于隋朝开皇三年（583年），因县城脚下的一条河——“吐延水”得名，距今有1400多年历史。
古老的延川县，与陕北之北的榆林市一样，都曾经是不同部落更迭和多民族汇聚生息的地方。到明代初期，才基本形成以汉族为主体的群居格局。
千百年来，这块土地上的人们，这里的山川，几经沧桑，备尝忧患，狩猎牧耕，迁徙往返，争战厮拼，屯戍开发……民族的血缘、多民族的生活习惯交相渗透，中原、边塞文化相互融汇，渐渐形成独特的黄土文化历史风貌。
黄河，这条流淌了160万年的母亲河，不仅浩浩荡荡地流经延川境内，令延川人见识了什么是雄奇和伟大；而且，弯折多变、气势磅礴的黄河，更像是对延川有着缱绻之心，在延川境内，陡然急转，形成320度的大转弯，酷似巨大的“S”形。
这个神秘的河湾造型，留下了一个古老的神话。相传远古时，太昊伏羲氏在这里“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情”。
河湾里藏着两个小村庄，一边是山西的河怀村，一边是陕西的伏义河村。两个村庄所在的两个山头，恰似两条平放的“阴阳鱼”。这个乾坤大转弯，像极了太极阴阳八卦图中的“S”，湾道遂得名——乾坤湾。
在黄河5464公里的流程中，有着众多的黄河大拐弯，弯得最秀丽、最漂亮、最有历史感和文化感的，当数延川县境内的乾坤湾了。
造物主竟然有如此的大手笔，随随便便一勾一画，就把奔腾不息的黄河变成了一幅阴阳八卦图。
罕见的蛇曲景观，天下黄河九十九道弯，在延川境内形成的五道大弯被统称为河曲，科学名字为蛇曲。蛇曲是被河流冲刷形成的像蛇一样蜿蜒的地质地貌。延川黄河蛇曲是目前我国干流河道蛇曲规模最大、最好、最密集的蛇曲群，是罕见的景观。它由北而南地延伸，依次是：漩涡湾、延水湾、伏寺湾、乾坤湾、清水湾。五大湾道像兄弟一样，自上而下，排列如队，相依相望，构成了黄河峡谷大河旖旎、怪石林立的壮美景象。有着强烈的阳刚之美，带给人巨大的震动和激荡。
乾坤湾环抱郁郁葱葱的青山。山上住着人家，炊烟袅袅。岸边的草滩上，一群黄牛正在河边饮水。所以，乾坤湾不仅壮美，还是一幅黄土高原的生活图画。
延川县还是中国共产党在陕西活动和建党较早的县份之一，是陕北革命根据地和陕甘宁边区的中心县份之一，武装斗争、土地改革、民主建设、担架运输、互助生产运动红红火火，轰轰烈烈，人民较早沐浴在新社会雏形期的雨露阳光里。
1940年的春天，翻山越岭、跋山涉水徒步走到延川的王在朝一家老老少少，并没有精力和时间了解延川的这些自然地理风貌，王家但求迅速安定。很快，王家老少融入郭家沟村。
位于延川县城西的郭家沟村，坐落在黄土山坡上，被两座土山夹在中间。西边是东洼山，东边是小疙瘩山。坡下是一湾清澈的小河，小河对面是刘家圪村，小河缓缓流出沟口汇入文安驿河。河湾里有许多高大茁壮的柳树，一棵棵枝叶繁茂，青翠碧绿，树冠遮天蔽日。这里，也算是一方便于耕作，利于生息的土地。
郭家沟村圪里圪大约有八九个院落。从沿山的公路下来，走进村口，跨过那条清澈的小河，再沿着一条蜿蜒的乡间小道，上了一道坡，一个比沟底高出约20米的院落，就是王在朝一家落脚延川的家院了。
王家一家人同心协力，老少齐上阵，加上乡政府的帮助，很快开凿出一孔窑洞，盘了炕，砌了灶，算是有了住处，有了家，又有了可耕作的土地，王在朝一家经历了短暂的不稳定的迁移艰苦之后，在延川的郭家沟逐渐安定下来。
王在朝的大儿子王玉德忠厚善良，又能吃苦耐劳，年少时就开始担当着家中老大的责任，协助父亲勤俭治家。
岁月不饶人，当王在朝老汉越来越感到力不从心的时候，大儿子王玉德闪了上来，个头不高，一份好苦力，睁开眼到再上炕睡觉，手脚不停一阵，耕一天地，回家还捎回一大捆柴，连阴雨，别的受苦人睡乏觉，他却担土垫圈，滑倒了，爬起来，再担。更让王在朝欣喜的是，玉德忠厚善良，待人实在，变工、帮工、运盐、支前，从不知道耍奸溜滑，老户们都攀着和他搭伴，不几年就挣下十几个有难同当、有福同享的“拜识”（拜把兄弟）。有了能撑得起门面的替手，王在朝就退居二线，家政托于大儿。
王玉德没有辜负乃父的厚望，他主持家务，舍得使力，舍得出粮，也舍得花钱，十几年间，送老父上山，二弟玉宽和三弟玉富的婚事，都是他一手操办。事情过得排场体面，等把二弟打发回清涧老家，让三弟在舍和沟教上书，他多年苦心积攒的家当也耗费殆尽，还累出一身病，此后，他吃苦耐劳的优势开始锐减，光景渐趋衰落。（高歌《困难的日子纪事》）
王家长子王玉德，在没有迁移延川时，父亲王在朝就在清涧老家用60元钱的彩礼，为他娶了清涧县赵家沟村一个17岁的小女子——李桂英入了王家门。
这个大儿媳妇，不擅长针线活，却是心地善良、吃苦耐劳的勤快人。陕北婆姨根深蒂固的观念，丈夫就是自己的天，贤惠、敦厚、善良、守妇道，是女人的本分，李桂英一一做到了，只是老天爷并没有眷顾这个好女人、好婆姨、好母亲。
自嫁到王家，李桂英就忘记了自己是李桂英，她是王在朝家中的大儿媳妇，是王家大儿子王玉德的婆姨，是王家两个年幼弟弟的大嫂。从清涧一路跟随着丈夫王玉德，上服侍公公婆婆，下照顾两个弟弟，李桂英都是任劳任怨，又肯在山上地里下力气地劳作，为王家长子王玉德和家长王在朝减轻了不少的负担。只是天不遂人愿，这个善良的老大婆姨李桂英，自嫁到王家，虽然先后生了三个孩子，到头却是一场空：
不是“四六风”，就是一些说不清的怪病早早夺去了娃娃的命，一个也没有抓养活。王家认定这是命，不能怨天尤人，老大女人心里开始颇不服顺，待到后来也不得不认命了。（白描《路遥身后的故事》）
1947年，王家老二王玉宽返回老家清涧县。不久，在大哥王玉德和大嫂李桂英的操办下，老二用毛驴驮回个新媳妇：
老二讨回的这媳妇，比大媳妇的身价可高多了，彩礼一万块，尽管当时使用的货币比多年前贬值了许多。可也是大媳妇的彩礼翻多少个跟头也追不上的。对此，大媳妇心里没有半点不平，而且这老二媳妇是她一手操办娶进门的，人家模样俊，身架好，心灵手巧，哪样都比她强，彩礼不超过她就冤了人家。她的心里顺顺溜溜，兄弟妯娌和睦相处。命运也是个怪东西，从开始到后来，在王家俩媳妇之间，它似乎更青睐老二窑里那个女人。（白描《路遥身后28的故事》）
路遥的亲生父母
老二王玉宽娶回来的婆姨名叫马芝兰，身材高挑，模样俊俏，是绥德县田庄乡麻地沟村人，天生性格开朗活泼，是个爱说爱笑，又爱唱民歌小曲的俊女子。马芝兰15岁嫁给王玉宽之后，18岁为王家添丁续口。她一共生了10个孩子，活了7个，头胎就是个大胖小子。
清涧县一带讲究五男二女，认为五男二女是好命，王玉宽夫妇活下来的子女刚好是五男二女——他们有这福分。
这个绥德俊俏女子马芝兰，便是后来成为作家的路遥的母亲。