一百多年前，自从达摩祖师航海而来，将象征着佛祖释迦牟尼心印的禅宗衣钵传授给了慧可，慧可又传给了僧璨。而僧璨大师慧眼识珠，收了一个从北方行脚而来的小沙弥道信为徒。一言契机，心心相印，23岁的道信便承担起禅宗血脉传承的大任。
唐朝初年，本来在风景秀丽、人文荟萃的庐山大林寺当住持的道信大师，厌恶了世俗应酬。他在庐山绝顶五老峰举目北望，发现长江北岸群山之中紫气升腾，祥云笼罩。于是，他渡江来到与庐山一江之隔的蕲州黄梅。
黄梅石奇泉白，林木清幽，漫山遍野都是郁郁葱葱的松树。风来了，松涛阵阵，绿浪翻滚如大海；风止了，青松静伫，化成连天碧玉。更神奇的是，万山丛中两座峻峭的高峰拔地而起，秀出群伦。它俩就像两位顶天立地、比肩站立的巨人，仰观九天星辰，俯瞰大地烽烟，谛听风云变换，笑看江河奔流……
古人云，地杰人灵。如此奇异秀美的山川，如果没有人中贤圣与之相应，便辜负了天地造化。
道信望着两座并肩而立的山峰，嘴角隐隐泛起一缕会心的微笑。
这时，一位老翁扛着镢头从山上下来。他告诉道信，这座山叫破头山。道信说：“这个名字不好。这东西二峰秀出群峦，应该叫双峰山。”
“谢谢大师赐名。”老人双手合十，深深鞠了一躬。原来，他是山里的栽松道人[12]，这漫山遍野的松树，都是他几十年所栽种的。老人看到道信披大红袈裟，显得十分庄严神圣，心中好生羡慕，就请求说：“大师，你一定是位得道高僧。我要拜你为师。”
道信见他须发皆白，问道：“老人家，您今年高寿？”
“九十有九，还小呢。”老人笑着说。
道信也笑了，说：“是不算太老。不过，给我当徒弟嘛，还是太晚了一些。你若是投胎再来还差不多。”
老人向山外走去。离开几步之后，他意味深长地回眸一笑。
不久之后，一位居士（信奉佛教的在家人）将双峰山下的一块山场捐献出来，供道信大师开办道场。经过数年苦心经营，道信大师声名远播，四方禅僧闻风来归。渐渐地，这里云集了五百多位参禅的僧人。
这是中国历史上形成的最早的禅僧僧团，也开了禅宗道场脱离律宗寺庙而独立的先河。四祖道信启建丛林[13]、组建禅僧教团的创举，对后世禅宗的发展，对禅宗农禅并重的宗风的养成，影响深远。
一天，道信在回山的路上，遇到了一个骨相奇秀的小男孩。那孩子似乎早就知道道信在打量他，停止玩耍，回眸一笑——
你从辽远的
宇宙深处奔来，恰似一道
照彻灵魂的闪电
你，像大海沐浴出的霞光
灿烂明丽
世界因了你而纯净
天哪，这眼神、这神态，竟然似曾相识！可是，他仅仅是一个七岁的孩子呀。道信弯下腰，抚摸着他的头问：“小弟弟，你是哪位居士家的孩子？我看着你很眼熟，一定与你的父亲相识。你姓什么？”
小男孩一歪头，说：“我的姓可不一般呢！”
道信好奇地追问：“是什么姓？”
“是佛性。”
什么？佛性？道信不由一惊。这时，一同玩耍的小伙伴们，七嘴八舌地说：“他没有姓，是无姓儿。”
道信就问他：“你真的没有姓？人人都有，你为什么没有姓？”
“性（姓）空，所以没有姓。”小男孩说完，对着道信又是那么璨若朝霞、亮似闪电的一笑。
人人都有佛性[14]，自性空寂，这些深奥的佛学道理，竟然能从一个七岁稚童口中说出来，道信怎能不为之动容呢？要知道，他为找到一个大法器的接班人，已经寻觅了许多年。道信对男孩说，要收他为徒。男孩说这得问他的母亲。
孩子的母亲住在一座破庙里。她对道信说：“大师，你就带他走吧，他本来就是一个莫名其妙而来的孩子。”
原来八年前，她正在河边洗衣，山里那个老得像一块破布的栽松老人走了过来，对着她作揖说：“我能在你这里借宿吗？”她说她是周家的小女儿，上有父兄，家中之事都由他们做主。老人说首先得征得她的同意。她就点了点头。栽松老人忽然就没了踪影。她回到家中，就莫名其妙地怀了孕。姑娘大了人人喜欢，姑娘的肚子大了人人耻笑。未婚先孕，是乡村最为丢人现眼的事情。
于是，父兄就将她赶出了家门。姑娘自己也不知是怎么回事，所以她忍辱偷生，决心将肚子里的东西生出来，看看他到底是个什么孽种怪胎！然而生出来的，不是怪胎，而是一个聪明伶俐的男孩。因为没有父亲，也就没有姓，村里人都叫他“无姓儿”。
道信屈指算来，八年前栽松道人的回眸一笑清晰浮现。
道信留下一些钱财，将孩子的母亲安顿好，领着“无姓儿”回到双峰山。这个“无姓儿”，就是后来与师父道信共同开创了禅宗崭新局面，史称“东山法门”的禅宗第五代祖师——弘忍。
慧能辞别智远禅师之后，跋山涉水，策杖涂跣，风雨无阻，日夜兼程，经过二十多天奔波，终于在江州（今九江）渡过长江，来到黄梅县。他衣衫褴褛，鞋破袜烂，神态疲惫，但难掩兴奋之色。他的裤腿上沾满了各种颜色的泥巴，说明他已经走过了许多地方，赶了很远很远的路程，可他依旧健步如飞。
苍山如黛，蜿蜒起伏。两座挺拔的山峰，从群山中秀出，直插云端之中。
双峰山下，林木葱幽，泉石清好。慧能精神为之振奋，加快脚步,登上一个小山包，驻足眺望。
远方，冯茂山下，一座古拙朴实却气象恢弘的寺庙，被群山捧出。一片片洁白的浮云，时而簇拥在寺庙下方——山寺无门云遮路；时而只露一角殿檐——天上宫阕睹似幻；时而像轻纱曼舞——寺在虚无飘渺间……慧能心中有一种说不出的感受，若大的寺庙似梦似幻，叫人觉得真实而又空明，鲜活而又灵动。
这时，忽然传来不紧不慢的钟声。它像一只无形的大锤，敲破了山寺上空的浮云，震碎了弥漫的雾气，人的烦恼似乎也因之遁去。
闻钟声，烦恼轻，智慧长，菩提增，愿成佛，度众生。
佛国钟声随风飘送，时轻时重。这若断若续、无形无体的钟声，让人遐思无尽。似清泉浴体，心身为之清净。清远悠长的钟声，在佛刹上空回荡，显得格外庄严、神圣。
慧能感到一种心灵的震撼，情不自禁冲着寺庙的方向跪了下来，全身匍匐在大地上，放声大哭。
他像是对着亲人倾诉一样自言自语：“回家了，我终于回家了！我已经找了一千年，才找到自己真正的家园……”
东山寺，因位于双峰山东边，所以得名。
当年，弘忍大师51岁时，接续了师父道信住持双峰山道场。由于四方禅僧慕名来归，蜂拥而至，寺僧达千人之多。原来的道场便显得十分狭小，难以容纳。于是，弘忍大师便将道场迁移到了距离双峰山东边不远的冯茂山——一位名叫“冯茂”的居士所捐献的山场。
东山寺山门殿内，一位五十多岁的僧人，从寺里潇潇洒洒地向山门走来。
他面目清癯，气质清高，仿佛不食人间烟火、不沾凡俗尘埃似的。他走出门站在高高的台阶上，宛如遗世独立，恰似苍松临风，猎猎山风吹拂着他的僧衣，飘飘欲仙。
一位面孔有疤瘌的年轻僧人，在院子里看到他，赶紧跑到他身旁，恭恭敬敬施礼之后问道：“神秀上座[15]，您怎么到这儿来啦？看样子，您好像是在等什么人吧？若是等待什么贵客，请您先回寺里休息吧，这里风大，别吹着您。您放心，有我在这里给您了望着，等有了人影，再请您出来也不迟。”
神秀没有回头，有些心不在焉地说道：“是影隐师吧，谢谢你。你总是这样热心。”
那个名叫影隐的僧人赶紧说：“上座，您别客气。我是寺里的知客[16]嘛，应该的。”
神秀上座依旧说道：“我听师父他老人家念叨，这几日，或许会有一位上上根器的学佛之人将到寺里来。不知，今日可否到来。”
知客影隐说道：“再上乘的根器，还能超过您？我曾亲耳听到师父对一位前辈大师说，东山之法，尽在神秀。”
神秀说：“不能这样说。我只不过是凭着用功刻苦，以水滴石，以绳锯木，才略得师父大道之一星半点皮毛。”
看得出，他的谦虚发自真心，所以，说得毫不做作。
“您是我们的教授师兄，全寺近千僧人，大都是由您亲自教导培育的，您……”
神秀没有听他那一长串溢美之词，因为此时山门外108级台阶下面，出现了一个人影。
那人快步向寺门登来，近了，更近了——是慧能。
他像离乡多年的游子终于回到了家门，神情有几分迫切，几分忐忑，几分激动，几分胆怯。他不由自主地放慢了脚步……
知客影隐也看到了衣着褴褛、灰头土脸的慧能，情不自禁地惊叫一声：“啊，是他？怎么是他？”
神秀扭头问他：“他是谁？怎么，你认识他吗？”
“他，他……他既然是第一次来东山寺，我怎么会认识他呢！”影隐改用一种嘲弄的口吻说道：“使我惊讶的是，难道这个人就是师父所说的上上根器之人？
神秀正色道：“影隐，人不可貌相，海水不可斗量。你怎能以貌取人？你的脸因烧伤而变得不堪入目，师父不是照样力排众议，让你当了知客么！”
影隐不知是摄于神秀的正义凛然，还是想掩盖什么，垂着头，退后半步。
慧能登上最后几级台阶，向神秀、影隐两人打个问讯：“师父，请问，这儿就是东山寺吧？”
知客影隐小声咕哝道：“到都到了，还问什么！”
慧能的心情十分激动，没有品出知客影隐的冷漠，他非常欣喜地叫了一声：“你，你是……”
神秀说道：“他是东山寺的知客，法名影隐。”
“对，你若是来我们这里挂单[17]，准与不准，留你不留，由我说了算！”影隐的口吻有些发狠。
慧能“噢噢”了两声，说：“我以为……哦，不管怎么说，我总算走到了，走到了！”
神秀问道：“请问檀越，你是来进香，还是还愿？”
慧能摇摇头，说：“我是来拜弘忍大师为师，学习佛法的。”
知客影隐抢先说：“弘忍大师是禅宗第五代祖师，岂会随便收徒？若非才高八斗的饱学之士，如何能进入他老人家的门庭？想学佛法，你先跟神秀上座学个二三十年再说吧！”
神秀脸色微沉，威严喝道：“影隐，你能代师做主？”
影隐赶紧低头垂目，又退后半步。
神秀转而对慧能说：“来吧，我引荐你去拜见师父。”
慧能千恩万谢地跟着神秀进入寺门。
东山寺规模宏大，气象恢弘。但见：
佛国相庄严，殿阁生微凉。
古木参天立，蔷薇满庭芳。
神秀领着慧能在殿堂间穿行。一路上，所有的和尚、沙弥都恭敬地向神秀行礼，香客中不少人向他磕头跪拜。神秀总是神态谦和地还礼致意，遇到老人给他磕头，他总要抢先搀扶住，死活不肯让他跪下去。
慧能不由得多看了这位被人尊称为“教授师”的上座师兄几眼，见他气宇非凡，心有敬仰。
终于，他们走进了方丈[18]。
方丈之内，高高的法座上，弘忍大师安然端坐。不知什么时候，知客影隐已经先到了，侍立在大师身后。大大小小、高高低低、老老少少十几个僧人肃然侧立，禅宗第五代祖师弘忍，双目微阖。慧能施礼之后，悄然退在一边。
片刻之后，弘忍大师双眼睁开，目光像闪电一样射向慧能。慧能不由一激灵。未等神秀引见，也不等慧能开口，五祖便问道：“你到这里来干什么？求福？求寿？还是求财？”
慧能双手合十，从容不迫地说：“弟子慧能，是岭南人，祖籍范阳，俗姓卢，不远万里而来，不求福，不求寿，不求财，只求作佛。”
弘忍大师略一沉吟，不客气地说：“你是岭南人，岭南是荒蛮之地，民未开化。你一个南蛮子，模样颇似獦獠，有成佛的资格吗？”
獦獠，是一种南方特有的短嘴野猪。当时，中原人常常以此蔑称南方少数民族。几个僧人听到弘忍大师称卢慧能为短嘴野猪，不禁掩口而笑。知客影隐，更是面露得意之色。
慧能并未被弘忍大师的气势吓倒，他反而挺直腰杆，镇定自若地说：“人有南北之分，但佛性并没有南北之别。人人都有佛性，一切众生都可以成佛。”
弘忍大师眼睛半闭半睁说道：“是么？”
慧能说：“当然是。佛法面前，人人平等。不错，弟子是岭南人，是未开化的南蛮子，而且连字都不识，模样又十分丑陋，的确无法与大师尊贵的法体相比。可是，请问大师，南蛮子的佛性，与大师您的佛性，有什么差别吗？”
慧能说完，深深地向大师鞠躬，退到一旁，静候大师发落。
旁观的禅僧们对慧能怒目而视，他们从未想到，一个其貌不扬的南蛮子，竟敢与他们敬若神明的师父争辩。
弘忍大师的目光却变得极为慈祥，像温暖的手一样一遍又一遍爱抚着慧能，脸上露出欣喜的微笑。
前几日，弘忍大师打坐之时，在禅定之中，恍惚看到一个人匆匆向东山寺奔来。渐渐地，那人登上东山之巅，与正好升起到山巅的朝阳融为了一体。于是，朝阳愈发壮丽，放射出璀璨的光芒……
弘忍大师不知今日来的这个慧能是不是那个人，所以，先以带有蔑视性的语言，试探他的性情与悟性。听了慧能之言，句句契合佛理，弘忍大师立刻感到此人根器非同寻常，是千载难逢的好僧材。五祖弘忍刚想对慧能表示什么，却见周围的弟子皆对慧能嗔目相向。尤其是知客，简直是目喷怒火。他唯恐众怒难犯，反而对慧能不利，于是，改口说道：“你既然是为求法而来，就先打杂去吧！”
慧能上前一步，施礼道：“启禀师父，弟子内心清净无染，没有任何杂念。现在师父让我打杂，请问到底打什么杂？”
弘忍大师闻听此言，不禁大吃一惊，不由得再次认真打量慧能，微微点头首肯。但他同时想到，这慧能实在太过聪明，必须折其毛刺，方可慧其心性。于是弘忍大师板起面孔，威严地喝道：“你这南蛮子，刁蛮成性，立刻干活去！”
四周的禅僧们露出开心的笑意，知客影隐更是得意至极。
神秀带着慧能向寺院后面的跨院走去。
路上，神秀说：“卢行者，你别怪怨师父。其实，打杂就是修行，我就是这样过来的。并且整整干了六年的杂务。”
慧能不由得停住脚步：“噢？真的吗，神秀上座？”
神秀点点头：“我将近50岁时，才从别的寺庙投拜到师父门下。师父说，没有坚强的意志，学不到真正的佛法。所以，我不顾自己的半百身躯，主动去干打柴、挑水的重活。在六年的艰苦磨炼中，渐渐理解了佛理，悟出了一些禅机。”
慧能说：“神秀上座，你不用开导我，我非常明白师父的真实意图，我不但不怨恨，反而十分感激他对我的开示，使我证悟到了直指佛性的大道。”
闻听此言，神秀反而愣了。他似乎陷入了一团迷雾中，痴痴地站立在太阳下，一动不动，表情一会儿晴，一会儿阴，时而点头，时而摇头，一脸百思不得其解的无奈。慧能呼了半天，他才有所反应。
神秀将慧能带到东山寺后院，交给了宅堂的知事僧。
从这一天起，慧能开始了在东山寺的修行生活：清晨，沿着崎岖的山路挑水；正午，劈柴、扫地；晚上，在月光下吃力地舂米……
与此同时，在东山寺的法堂，神秀正在给众僧讲解《圆觉经》：
……与大菩萨摩诃萨十万人俱，其名曰文殊师利菩萨、普贤菩萨、普眼菩萨、金刚藏菩萨、弥勒菩萨、清净慧菩萨、威德自在菩萨、辩音菩萨、净诸业菩萨、普觉菩萨、圆觉菩萨、贤首菩萨等而为上首，与诸眷属皆入三昧，同住如来平等法会。
神秀放下经书，抬头巡视大家，徐徐说道：“各位师弟，你们想过没有，在佛说《圆觉经》的大法会上，共有十万大菩萨，为什么单单提到以上12位菩萨的名字？为什么12位菩萨的顺序这样排列？”
众僧惘然，茫然，木然。
神秀略为失望地解释道：“这12位菩萨各有不同的表示，代表着12种法门。他们的排列顺序，也就是大乘[19]佛法的修行次第……”
神秀口若悬河，侃侃而谈，精妙的佛法教义次第展开……
神秀，童时入道，广参博学。他不但精通佛学，对儒、道两家也很有研究，尤其是《老子》、《易经》，洞悉其旨，尽得其妙。
到46岁时，神秀已经是精通佛、道、儒三家的大师级人物了，在广大中原地区享有盛名，前来参学的追随者不绝于途。但他仍不满足，又来黄梅双峰山东山寺，拜谒禅宗五祖弘忍大师。见弘忍大师以坐禅为务，他叹服道：“此真吾师也！”随即，他不惜年近半百的身躯，服苦役，修苦行，以求其道……
他在服勤六年之后，弘忍大师叹曰：“东山之法，尽在秀矣。”
在七百名弟子中，神秀最为师父器重，名列上首。五祖说：“我度人多矣，至于见解圆融，没有超过你的。”
于是，弘忍大师将日常教导弟子的任务放心地交给了神秀。