就在慧能准备弘法之时，影隐与惠明他们已沿着大庾岭前的丘陵小路，向东绕行了整整一百里路程，到达江西信丰。这里，是中原官道通向广州的必经之地。他们再三打听，当地人没有一个见过慧能。
惠明心知肚明，趁机说：“或许，慧能根本就没有回岭南。他渡过长江之后，很可能隐居在庐山一带潜修去了。”
“是啊，那一带风景秀丽，寺庙星罗棋布，是隐居的好地方。”那些厌倦了继续奔波的禅僧附和着说。
尽管影隐苦口婆心，晓以大义，动之以情，封官许愿，将所有的手段都用上了，但以惠明为首的十来个僧人死活不肯再追下去了。于是，他们分道扬镳，一路北返，一路继续南下。
惠明没有再回黄梅东山寺，而是去了庐山布水台潜修。三年之后，他在袁州蒙山呼啸出世，大弘禅法。
而影隐他们一行二十多人，先到了广州横林岗，后又赶到新州夏卢村，当然处处扑空——慧能压根就没回这些地方嘛！影隐不死心，在广、新一带寻找了好几个月，仍旧一无所获。他手下的僧人们沮丧极了，纷纷要求返回黄梅。
唉，莫非，那个南蛮子入地上天了不成？不然，他就是变成一头水牛，这九个月梳头一样的寻找，也早就抓住他了。
影隐无可奈何，只好打道回府。巧的是，他们回去走的是当初慧能北上求法的路线：途经韶州，过大庾岭，进入江西。
那天，路过韶州城，口干舌燥的他们走进一家茶馆买茶解渴。
没有找到慧能，夺取衣钵的黄粱美梦自然泡汤，他们个个无精打采，少言寡语，只是闷头喝茶。这时，邻桌两个人的对话引起了影隐的注意，他竖起耳朵来仔细倾听。
一位头戴幞巾的儒生说道：“天下之大，无奇不有。你听说过吗？一个目不识丁的编氓樵子，居然精通深奥艰涩的佛法。”
坐在他对面的那位老者回应道：“你说的可是曲江县曹溪山宝林寺的卢行者？”
“正是。”
“若说此人，那可是大有来历的，他是弘忍大师的亲传弟子。我亲自去听过他讲法，那真是头头是道，口吐莲花。不仅如此，听说，他还精通儒、道。”
“真是咄咄怪事，他仅仅二十多岁，就算从娘胎里开始学习，也不会具有如此广博的知识，何况他还从未进过学、识过字呢。”
老者低声说：“据说，他之所以无师自通，是大菩萨下界。所以，你千万别口吐恶言。小心遭报应……”
说者无心，听者有意。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。影隐他们在不报任何希望、几乎已经完全放弃的时候，却听到了慧能的下落。影隐使了一个眼色，僧人们放下茶杯，急匆匆出了茶馆，来到城外一个僻静的地方。
影隐按捺不住惊喜，喜形于色地对众僧说：“现在我们知道了南蛮子的下落，绝不能打草惊蛇，再让他给溜了！事不宜迟，先派一个他不熟悉的人去打探清楚，然后我们出其不意，杀入宝林寺，夺回袈裟！”
冬月（农历十一月）时光，昼短夜长。因为天气寒冷，人们极少出门，越发显得夜阑人静。曹溪水在星光下唱着古老的歌谣。白天的讲经法会曲终人散，热闹了一天的宝林寺似乎也疲惫了，静静地卧在夜色里，一任风儿轻轻吹拂。
夜色清清佛入定，星光疏疏天为高。
忽然，几声石块相击的声音，打破了自然界的静宁。
“嗒、嗒、嗒。”近处三声石响。
“啪、啪、啪。”远处回应三击掌。
一个黑糊糊、身穿夜行衣的神秘人影，从一块巨石后闪了出来。随即，曹溪下游悄悄摸来一队人影。他们愈走愈近，带头的正是东山寺知客影隐。他快速走到那神秘人面前，悄声问：“他在不在这里？”
神秘人轻声说：“在。我打听准了，他已经在这说法九个月了。这两天，我曾多次潜伏，将他睡觉的地方摸准了，才通知师兄的。”
影隐一挥手：“好，你带我们去！”
神秘人招招手，带着大队人马，向前方影影绰绰的宝林寺摸去……
宝林寺方丈内，昏黄灯光下，慧能跏趺而坐，深入禅定之中。
在深入禅定时，人的心灵处在灵灵明明的直觉状态，与天地万物是相通、相应的，所以各种感官异常灵敏。古人称之为“澄潭秋月，灵明不昧”。也就是说，不管是心中的杂念，还是外界的动静，都能明察秋毫。慧能在禅定之中，隐隐约约感觉到有人正在蹑手蹑脚悄悄向宝林寺靠近。恰在这时，一缕似有似无、时断时续、飘飘荡荡的吟唱声传来，他睁开眼睛，侧耳倾听：
蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽。
此地动归念，长年悲倦游。[51]
冬月，自然没有蝉噪；深夜，也无鸟鸣。如果有不和谐的噪声，只能是人。
吟诵之音，慧能似曾相识，影射的意义，他也了然于心。他从容一笑，道：“谢谢示警，我已经觉察到了，到时候了。归去吧，归去。”
因为有人带路，影隐一行悄无声息地摸到了宝林寺方丈门口。
影隐猛然一挥手，方丈木门被轰然踢开，几个身强力壮的年轻禅僧抢先闯了进去……
然而，哪儿还有慧能的人影，唯有彻开的后窗在风中哐当作响。
影隐高喊：“南蛮子开溜了！点火把，快点火把！大家散开找，一定要抓住他！”
众僧高举火把，在寺中乱窜。
此刻，在大雄宝殿里，慧能不慌不忙，从容地给佛祖释迦牟尼上香，磕头，然后双手合十。他站在蒲团前轻轻说道：“弟子被人所迫，暂时避离，来日再来供奉本师。”
大殿之外人声鼎沸，殿内灯火通明，金色的释迦牟尼佛像在摇曳的灯光下闭目垂眼，神秘微笑，仿佛对这一切早已预知。
影隐率领众人闯入烟气氤氲的大殿，慧能已神秘消失。众僧不敢造次，放轻脚步在供桌下、佛龛后寻找。
大殿后面的小门未关！
突然，殿后有人喊：“南蛮子跑啦！南蛮子从后山跑啦！”
众僧闻声从殿中穿过，翻越围墙，向后山追去……
宝林寺后山林茂草密，山路崎岖。
慧能在前面跑，一条长长的火龙在后面紧紧追赶。
火龙越来越近，双方人影可辨。影隐喊道：“站住，你跑不了啦！慧能，你乖乖将师父的衣钵拿出来，我们不伤害你的性命！”
慧能置之不理，离开小路，闪身蹿入林木深处，藏入一个树洞。
影隐发觉不见慧能的踪影，喊道：“大家散开，快，包围这片树林！他就藏在这里面！”
火把组成了一个硕大的圆圈，将慧能藏身的密林围了起来。影隐坐在一块石头上，得意地说：“这回，我看你是插翅难飞了！”
僧人们在树林中拉网一样寻找，但未发现慧能的藏身之所。
一个年轻僧人对影隐说：“我们找遍了树林的每一个角落，没发现他藏在里面。”
影隐咬着牙，恶狠狠说道：“烧，烧山！用火将他逼出来！”
年轻和尚说：“对，不出来，就烧死他！”
众僧放火烧山。时逢冬季，齐腰深的茅草早已干透了，满山遍野的枯叶也是上好的引火柴，于是，熊熊大火在树林中燃烧。冬夜北风强劲，火借风势，风助火威，火势越烧越猛，越燃越烈，连树枝、树干都燃烧起来。一棵棵树木，俨然成了一支支硕大的火炬，整座小山成了一片火海……
一股浓烟蹿入慧能藏身的树洞，他咳嗽了几声，从树洞中钻出。大火从四面八方向他逼来，刺鼻的浓烟弥漫视野。慧能左冲右突，都被大火挡了回来。他仰头长叹：“难道，我真要命绝此地？唉——师父，慧能辜负了你老人家，大道未弘、众生未度，就要葬身火海……”
慧能不再四处逃避，静静坐在一块大石头上等死。
沙沙沙……慧能睁开眼，看到一只野兔和一只松鼠被火逼得走投无路，跑到他面前。它们紧紧依偎在慧能身旁，似乎是在哀求他的庇护。他怜爱地抱起两只小动物，痛苦地对它们说：“这么大的火，我怎么能救得了你们呢？”
两只小动物却似乎感到非常安全，静静伏在慧能怀里。小动物的信任，激发了慧能的求生欲望。为了它们，他也必须渡过此劫！
慧能将两只小动物藏在衣襟下，双手合十，对空中祈祷：“唵嘛呢叭咪吽……”慧能跏趺静坐，神态安详，进入甚深禅定。天哪，他以不可思议的定力，身体缓缓隐入巨石之中……
据说，禅宗初祖迦叶尊者，就是以这种神奇的禅定之力，隐入了鸡足山的山体之中，等待着弥勒佛的降生。
摩诃迦叶之所以隐入岩石之中，也是为了一件袈裟，为了遵照释迦牟尼佛的嘱咐，将那件金缕袈裟交给未来的佛祖——弥勒佛。
当年，迦叶尊者与佛祖释迦牟尼心心相印，领悟到了宇宙之间最高明、也是最简单的真理——禅。他在弘扬禅法多年之后，知道自己的世缘已尽，便将禅宗法脉传给了阿难尊者。然后，他独自来到北印度的喜马拉雅山麓，来到了一座因形状颇似鸡爪而得名“鸡足山”的岩壁前。
迦叶尊者拿出师父释迦牟尼佛亲自交给他的那件金缕袈裟，披在身上。他微笑着双手合十，静静面壁而立……进入了一种神奇的禅定——灭尽定——彻悟的圣者用来完全休息的禅定。
于是，大地震动，鸡足山的石壁放射出金色的光芒。迦叶尊者——禅宗第一代祖师，缓缓进入了山体岩壁之中……
56亿年之后，最美好的世界来临，弥勒佛应化降生。那时候，鸡足山的石壁会自然分开，迦叶尊者那从佛祖释迦牟尼继承来的神奇的微笑，将再次展现在世人面前……