古代天竺疆域，介于孟加拉湾和阿拉伯海之间，地形北广南狭，状如三角。中古时期，天竺地方划分东、西、南、北、中五个区域，称为五天竺。境内有印度河、恒河、布拉马普特拉河三大河灌溉，除西部有沙漠之外，全境土壤肥沃。
中国对天竺还有贤豆、天笃、身毒等称呼。玄奘来到天竺之后，发现这些音译的名称都不太准确，他从正音定名，称之为“印度”。从此之后，中国文献将天竺改为印度，并一直沿用到如今。
玄奘之所以将这片神奇的土地称为“印度”，还有一个重要的原因：印度，翻译成汉语，就是月亮。他把印度比成一轮明月，是因为这个国家圣贤辈出，佛法薪传，在茫茫黑夜里，为众生照亮了前进的道路与方向。同时，月亏月圆，东升西落，生生灭灭，轮转不息，恰似轮回的世界……
公元606年，戒日王即位，统一北印度，推行佛教保护政策。唐僧玄奘西游来到印度之时，正是戒日王在位时期。
玄奘入北印度，首至滥波国。此国周千余里，有寺院十所，僧徒都学大乘。玄奘在此停留三日，再向南行，至那揭罗喝国。在那揭罗喝国王城的东南，有一座阿育王所造的佛塔，高三百余尺。相传，释迦牟尼前生在此拜见燃灯古佛。当燃灯佛经过一片泥水路时，他将自己的鹿皮衣铺于地上，又用自己的长发布地掩泥，让佛通过。因他如此地敬重佛法，燃灯佛当场授记他来世成佛。
再往东南，度过沙岭，来到了佛顶骨城。城中有一重阁，因存放某一世的佛顶骨而著称。据看守佛顶骨的婆罗门说，以摩香末为泥，以布帛包裹起来，放在佛顶骨上面，会出现各种各样的形状，可用来预卜未来。玄奘师徒三人试验的结果是，悟净印得佛像，玄觉印得莲花，而玄奘印得一株菩提树。那婆罗门特别祝贺说，几十年来从来没有人能印得菩提树，这预示着玄奘已经觉悟或必然觉悟，得证菩提圣果。
这里的佛迹甚多，玄奘皆一一礼拜致敬，并布施供养。那婆罗门十分热心，他问玄奘：“大唐高僧既然从灯光城过来，可曾去礼拜释迦牟尼佛影？”
玄奘说自己没有听说。婆罗门说：“灯光城西南二十多里，有一座石岭。传说那里的石窟，曾经是一条危害人间的孽龙的老巢。释迦牟尼佛专程来此降伏了孽龙，因而在洞中的石壁上留下了佛影。不过，去那里的路途很偏僻，经常有盗贼出没，因此这两年去的人越来越少，而且全都遭到了抢劫，现在几乎没人敢去了。”
去灯光城，必须走回头路。玄奘不怕费力，很想去瞻礼。但那些迦毕试国王派来护送他的人，因急着完成使命好回家，又听说那里不安全，都不愿意跟去。玄奘想了想，对他们说：“那你们看护着行李先走，等我前往石窟瞻仰礼拜完毕以后，再去追赶你们。”
两个小弟子倒是很想去，玄奘怕不安全，就独自一人前往。回到灯光城，他想找一个向导带路。可是问了半天，没有一个人敢去。最后，一个小男孩说他家离石窟不远，愿意将玄奘带到他家附近的寺院。那寺院早已没了香火，只有一位守门的老人。老者为玄奘的勇气与信念所鼓舞，决定为他引路。
这路果然凶险，山高谷深，曲折难行。因长时间无人行走，路面上长满了杂草，两侧的野草有一人多高，就是有百十人潜伏其中，也很难发现踪迹。他俩刚刚走了三五里路程，突然一声呼啸，从路旁的树丛里跳出五个强盗，手拿明晃晃的钢刀，拦住了去路。
玄奘急忙脱掉御寒的帽子，表示自己是一个出家人。一个为首的强盗高声喊道：“和尚，你往哪里去？”
玄奘合十回答：“贫僧要去礼拜佛影。”
强盗们放肆地哈哈大笑起来：“难道和尚你没听说，这条路上有强盗劫道？”
玄奘老老实实地点点头：“听说了。其他人都因此退却了，只有贫僧一人前来。”
强盗头子一愣，说：“难道你有三头六臂，不害怕强盗？”
玄奘笑道：“贫僧虽然手无缚鸡之力，但强盗也是人呀！为了拜佛，贫僧连毒蛇猛兽都不怕，何况你们和我一样，都是人呢？”
强盗们听了，大眼瞪小眼，茫然不知所措了。多年来，他们过的是刀口舔血的日子，所有人都把他们视作泯灭人性、丧尽天良的洪水猛兽，何曾有人把他们当人看？而今，一个从大唐来的和尚居然说他们是正常人！其中一个强盗感动得当场痛哭起来。剩下的四个人也将钢刀收了起来，说道：“难得法师如此虔诚，为了拜佛不惜身命。既然这样，我们兄弟就护送你前去吧。”
本来是劫道的匪类，现在摇身一变，成了玄奘的护卫。有他们开道，一路自然是鸟语花香，泉水淙淙，山水犹如天然画卷，移步换景，美不胜收。前面，一道百丈悬崖巍巍矗立，上接晴天，下临深涧。一条瀑布飞流而下，泻入山涧之中。东岸石壁上有一个天然石窟，洞口正对着那瀑布。这就是佛影长存的龙窟了。
玄奘站在洞口往里面一望，幽深的洞窟之内黑咕隆咚，什么也看不见。老人说：“法师可一直向里去，大约走五十步，就能触到石洞最底部的岩壁了。你退后几步，再向洞底看去。若是有福报的人，便可以看见佛影了。但是，大多数人没有那福气。究竟看见看不见，就看你的法缘了。”
洞内阴暗潮湿，只能小心翼翼摸索前行。玄奘在一片漆黑中走了五十步，果然触摸到了洞底。他后退几步，整理整理袈裟，跪下礼拜。他一边念诵释迦牟尼佛圣号，一边拜了一百零八拜，然而向石壁看去。眼前依然是一片墨黑，一无所见。
想到自己不远万里而来，却因业障深重，佛祖不肯现影，玄奘心头一酸，悲从中来，不禁泪流满面。他诚心忏悔自己的罪业，然后继续虔诚念佛跪拜。又是一百零八拜之后，山洞的石壁上终于出现了一片钵盂大小的神奇光晕。
玄奘大喜过望。然而，那不过是一瞬，光晕一闪而逝。见此情形，玄奘跪下发誓说：“如来真身之影，亿劫难逢。我玄奘从东土长安而来，若不见世尊身影，决不走出洞窟。”
功夫不负有心人。他接连礼拜了两百多次之后，眼前忽然一片大光明。洞底的石壁上，云开雾散，出现了佛的影像，连赤黄色的袈裟也异常清楚。只是莲花宝座以下，稍觉模糊。在佛影的左右及背后，还有菩萨、圣僧围绕，依次出现……
玄奘惊喜万分，高声招呼洞外面的老人和五个强盗进来烧香礼拜。可是，等这六个人举着火把进来的时候，佛影早已消失得无影无踪了。玄奘立刻想到是火光盖住了佛影，赶紧让他们把火熄灭，然后再次叩头念佛。
精诚所至，金石为开。佛影终于再次出现了。不过，后来的六个人中，五个人得见，只有一人无论如何也看不到。玄奘焚香散花，礼拜已毕，佛影方才不见。
从洞窟出来，同来的几人莫不欢喜雀跃，大家叹未曾有，都说这是大唐高僧的一片赤诚之心，才感召得佛影出现。那五个强盗更是深感惭愧，一起在玄奘面前跪了下来，发心皈依佛教，并请求玄奘给他们授了五戒。
玄奘追上同伴，走了五百多里山路，到达犍陀罗国。
犍陀罗意为“香花之国”，东临印度河，乃古代印度十六大国之一，其都城布路沙布逻（今巴基斯坦白沙瓦），是佛教圣地之一。但玄奘到来之时，这里的佛教已经衰落了，寺宇大半荒芜，只留下许多遗迹让人感怀凭吊。
犍陀罗以及周围的圣迹实在太多了。玄奘一路参观礼拜，所经大塔大寺，都要将高昌王、叶护可汗所施的金银、绫绢、衣服等物拿出来，一一供养。这些古迹，不但见证了这个地方佛教最为昌盛的时代，也记录一大批佛教修行者为了追求真理而献身的动人故事。在这样一个充满岁月沧桑与厚重人文气息的地方，玄奘驻足良久，感慨良多。
残垣默默历风雨，孤塔依依带斜阳。
衰草凄凄人去也，猿啸声声古道长。
玄奘学法的目的地，是中印度的那烂陀寺。按照最近的路线图，他本应该直接往东南方向前进。可是，玄奘是一个思维缜密、行事严谨、虚怀若谷的伟大学问家。他在西行之前，就已经定下了学问百家、博采众长、兼收并蓄、融会贯通的方针。为了走访名师，广交博游，他下决心要周游五印度。古来，迦湿弥罗就是北印度的佛学中心，佛教遗迹众多，而且是第四次结集[35]的所在地。因此，他决定先到北印度，然后再辗转到中印度。
行走千余里，玄奘一行终于来到了迦湿弥罗国。人的名，树的影。玄奘一路西行，离印度越来越近，名气也越来越大。他们一行刚刚到达迦湿弥罗国的边境要塞石门，国王杜拉巴瓦尔达纳便派遣自己的亲弟弟带了车马仪仗，前来迎接。他们溯印度河一条支流而上，沿途千岩竞秀，万壑争流，古树参天，香花遍地。迦湿弥罗佛教十分兴盛，沿途寺院众多。玄奘遍访诸寺，一一礼拜。
渐近王城，在一个名叫达摩舍罗的地方，玄奘看到前方彩旗招展，鼓乐齐鸣——原来，国王亲率大臣、高僧等一千多人在此，要举行一个盛大的欢迎仪式。成千上万的人们手持鲜花，等候在大道旁，玄奘一到，大家就开始撒花供养。国王请玄奘坐上一头大象，大家簇拥着这位大唐高僧浩浩荡荡地向王城进发。
王城之内，更是万人空巷。百姓们扶老携幼，挤满了街道两旁，争相一睹这位中国高僧的神采。玄奘所到之处，香花飘洒，香烟氤氲，宛若盛大节日一样热闹。
进城之后，玄奘住在阇耶因陀罗寺。第二天，国王杜拉巴瓦尔达纳派人来请玄奘入宫供养，当地高僧数十人出席作陪。国王筵席，自然十分丰盛。依照佛教应供的传统，宴毕，要请学问最好的高僧讲经说法。正应了那句老话：远来的和尚会念经。国王便请来自大唐的高僧玄奘升座说法，并请本国的高僧们与之辩论。于是，宾主之间你来我往，问得刁钻，答得巧妙，可谓花团锦簇，异彩纷呈。听讲的人无不欢欣鼓舞，陶醉其中。国王大喜，频频鼓掌叫好。
翌日，国王亲自来会见玄奘，问他有何打算。玄奘说自己久仰迦湿弥罗大名，要在这里长期停留，修学佛法。他停留在此还有另外一个目的，就是抄写经文。
于是，杜拉巴瓦尔达纳国王欣然派给他二十位抄经能手，专门抄写中国没有的佛教经典。一切文书纸墨等费用都由国家供给。另外，国王还为玄奘配备了五个佣人，照顾他的生活。
从此，玄奘有了梵文经藏，为他的学习钻研提供了方便。与此同时，他开始向当地著名高僧僧称虚心请教。僧称老和尚已经七十多岁了，体力已衰，精力不足，本来已经不教授弟子了。但他见到玄奘求法心切，不远万里而来，便不辞辛劳，倾囊相授。他每天上午讲《俱舍论》，下午讲《顺正理论》，前半夜讲《因明》、《声明》。可以说，老和尚拿出了自己毕生的修为，孜孜以授，诲人不倦。玄奘也听得格外用心，如饥似渴，聚精会神。他在中国之时，已经打下了坚实的佛学基础，所以领会得很快，往往能举一反三，洞悉幽微。僧称老和尚对他的才学、悟性都十分赏识，对一同听讲的那些人说：“这位大唐僧人年纪虽轻，但学养深厚，器量宏伟，聪慧敏捷，智力高超。你们之中，恐怕没有人能赶得上他。他意志如此坚定，道心如此坚固，将来一定可以继承世亲兄弟的遗风，弘扬大法。”
那些迦湿弥罗国的高僧听了以后，心中不服。他们大都是参学多年的优秀僧才，在本国罕有对手。他们各展所长，纷纷向玄奘诘难。玄奘为人很谦和，但唯独在佛法上当仁不让。他舌战群僧，气定神闲，酬对应答无一不恰到好处。经过这一番较量，那些僧人心悦诚服。从此，大唐高僧玄奘的名声传遍了北印度。
玄奘在迦湿弥罗参学了一年多时间，直至第二年（贞观三年，公元629年）秋天，他才重新起程，向中印度进发。
这一年多，对于30岁——而立之年——的玄奘来说，非常重要。他不但系统学习了佛学知识，而且梵文大有进步，对印度语言也能运用自如。这为他日后前往最高佛教学府那烂陀寺深造，打下了坚实的基础。