冬去春来，西湖治理完毕，苏轼一直紧绷的神经这才放松下来，湖山风景似乎也变得更为悦人眼目。于是趁着心情愉悦，他又到洞霄宫与章惇饮茶。
章惇听说苏轼治理西湖告竣，杭州人无限喜悦，也禁不住称赞苏轼道：“西湖经子瞻这么一整治，可谓焕然一新。这一年多来，子瞻兄政绩不凡哪!”苏轼笑着摆摆手说：“对于苏某来说，无所谓政绩与否，我只是想为百姓办些实事。”
章惇笑着说：“子瞻，你可别打退堂鼓啊！你若成为朝中宰相，可为天下百姓办更多的实事，你就别辞让啦！”苏轼笑道：“这是子厚你心中所想，非苏某之愿也。一个人在地方为官，总比在朝中为官对百姓有用。朝中倾我之人甚多，苏某躲犹不及，焉能引火烧身，与群小论短争长？若力争是非曲直，则朝中党祸必起，非我大宋之幸、天下之福。”
苏轼当初就是为了躲避朝中党争才自请出知杭州的。这一年多来，政务繁忙，虽不免筋骨劳顿，但能做些实事，为百姓造福，心中还是欣慰的。可章惇就不同了，他因党争被贬到杭州提举洞霄宫，身居闲职，抑郁无聊。虽说每日参玄悟道，但心中是一刻也安静不下的。他觉得自己的生命就要消磨在杭州的湖山当中了，时时刻刻都在企盼着能东山再起，将那批构陷打压他的旧党人物狠狠打倒在地。他现在只是在等待时机。
但他对苏轼还是钦佩的。他们是同科进士，又多年同朝为官，也都屡经贬谪，宦游四方，生命中有太多的相似。尽管政治观点上略有不同，但这并不妨碍他们互相钦佩对方的人品。但是他们的性格又是截然不同的，苏轼早已决意退避无休无止的党争，不再理会那些恩恩怨怨；章惇则仍满心怨愤，发誓要把自己失去的东西夺回来。
苏轼淡然地呷了一口茶，悠悠地望着远处的湖山。章惇想起自己当初被贬，不由得怒容满面：“子瞻，党祸已起，天下有目共睹。好在子由已任御史中丞，刘挚等人行奸不便。说句实话，除了你和子由，元祐党人，我一个都不放在眼里！他们为图虚名和一己私利，苟且偷生、妒贤忌能。这才短短几年，又开始内讧争斗了。名为君子，实则小人！”
苏轼面色平静，摇摇头说：“子厚兄言重了，元祐党人中，要比熙丰党人中君子多。”章惇不服气地说：“我可看不出来。”苏轼看着章惇说：“那是你心怀偏私之故。”
章惇被他说到心坎上，怔了一下：“嗯，我不和你争，有理也争不过你。”
苏轼放下茶碗，踱了几步说：“苏某静守，乃为洞达世事；子厚静守，乃是韬光养晦。这正是你我之不同啊！”
章惇哈哈大笑：“知我者，子瞻也！”
苏轼和章惇大概都没有意识到，从这时候开始，他们分裂的苗头已经悄然萌发了。
吕大防受了刘挚的怂恿，意欲拔擢熙丰党人回朝，以显示自己为相用人毫不偏私，便上奏道：“太皇太后，元祐党人与熙丰党人纷争由来已久，长此以往，恐会酿成党争之祸。臣为社稷忧心，故斗胆建言，应该重新起用熙丰党人，让章惇、曾布等人回京任职，以平旧怨，从中调停。君子和而不同，双方自此可摒除成见，同为国事，齐力并进，消弭党争，则党祸之患自然而解。”
吕大防此言一出，朝臣议论纷纷，不知所措。刘挚、王岩叟在一旁暗笑窃喜。太皇太后道：“宰相所言极是，这正是哀家日夜忧心的啊！朝臣能齐心合一，共辅圣主，当然最好不过。不过此举是否太过冒险？万一党争再起，如何收拾？”
刘挚乘势进言道：“重新起用熙丰党人，是消除党争的调停举措，也可显示朝廷不计前嫌的仁德，伏望太皇太后圣鉴。”
太皇太后意有所动，沉吟不语。
苏辙坚决反对，立刻启奏道：“太皇太后，臣以为调停之举万万不可，若行调停之举，党祸不仅不会消弭，反会愈演愈烈。”
太皇太后一愣，急忙令苏辙仔细讲来。苏辙接着说：“臣以为自元祐以来，朝廷更改弊事，驱逐群小，历经五年，四海承平。但那些在外的奸邪小人，无不时时窥伺左右，以求复进，动摇朝政安稳。臣常常深切忧之。若太皇太后不察其实，诸大臣被其邪说所惑，而将这群小人引入朝内，则邪正并进，冰炭同处，必然重新引起纷争，朝廷之患不绝。”
众臣又交头接耳，太皇太后也沉默不语。刘挚接着说：“太皇太后，苏辙言过其实。礼之用，和为贵，熙丰党人仍有可用之处，不可皆以小人作比而妄下论断。”
苏辙反驳道：“刘大人，君子小人与否，天下自有公论。太皇太后，当此朝政安泰之时，君子既得其位，正是作为之时，只要使君子保其位，而将小人安于外，使他们不失其所，没有作乱的机会，则朝廷安定无忧也。”
太皇太后颔首赞许：“苏卿家言之有理，重新起用熙丰党人之事，休要再提了。”吕大防首倡其议，见众臣争吵，再也不说话。刘挚见状，知道太皇太后的意思改不了，只好悻悻地退下。
退朝后，刘挚和王岩叟并肩走在殿外。王岩叟愤愤不平地说：“苏辙如今之狂妄不在乃兄之下，竟堂皇以君子自居，却将熙丰党人比作奸佞小人，实在大言不惭。可是太皇太后对苏氏兄弟实在是心有偏私啊，我等也无能为力。”
刘挚仍在沉思，忽然一悟，对王岩叟说：“彦霖，苏辙说熙丰党人皆是奸佞群小。我问你，章惇是不是熙丰党人？”王岩叟不明白刘挚的深意，慢慢地说：“熙丰党经此雨打风吹，章惇只怕已是其中的领袖了。”
刘挚冷笑道：“章惇是苏轼的至交好友，他的两个儿子认苏轼为师……”王岩叟醒悟道：“莘老的意思是？”刘挚奸笑道：“此事大有乾坤啊。”
原来，刘挚知道章惇好勇斗狠，睚眦必报，他虽与苏轼是至交好友，但二人其实性情大异。这五年来，章惇一贬再贬，郁结于肠，坐困愁城，正有满腔愤懑无处可发。此时只要有人轻轻一触，他就会跳起来，暴怒发作，任谁都不理不顾。如果听说苏辙在背后骂他是小人，阻挠他重回京师，如何能受得了，必将与苏轼反目成仇。
王岩叟会意，笑着说：“刘公放心。此事交给王觌办，一定成功！”
王觌得到王岩叟的指示，悄悄地请章惇到杭州城内一家酒楼上喝酒，却推说是代刘挚探望他。章惇与王觌素无交情，对刘挚也绝无好感，本来是不愿搭理他的。可是他性情高傲，视王觌如鼠辈一般人物，谅他耍不出什么花招，也想了解王觌葫芦里卖什么药，就赴会前去。王觌花言巧语，讲了一大通关于杭州的风物人情的闲话，最后才拐弯抹角地把话题引到苏辙与吕大防的争辩上来。
章惇听完，果然勃然大怒，把酒杯摔到地上，恨恨地说：“苏子由果真如此说？”王觌见章惇已经上钩，曲意逢迎道：“子厚兄，稍安毋躁。这还有假？太皇太后、朝中大臣皆在，不会误传的。”
章惇气愤地说：“苏子由如何能这么说老夫呢，竟然说老夫是小人！他若对老夫有成见，可当面直言嘛，不必在太皇太后那里嚼舌头啊！实在有失君子之风，老夫错看他了！”
王觌装着劝说章惇，急忙打圆场道：“章大人息怒，息怒，气大伤身。早知道这样就不告诉你了。不过苏辙也实在有些过分。他对太皇太后说什么，要将小人安于外，使小人们不失其所，没有作乱的机会，则朝廷安定无忧。这些话简直就是说给子厚兄你听的嘛，连我都觉得实在刺耳，为子厚兄抱屈不平！”
这一激一劝果然有效，章惇更加愤怒了，气得拍桌子道：“岂有此理！我与乃兄苏轼情同手足，深交莫逆，历经多年不改。他竟这样断我后路！”
王觌看着章惇一步步地走进自己的圈套，心中不禁暗自得意，开始切入正题：“子厚兄，此事你想得有些简单了。这些话，其实是另一个人想对太皇太后和陛下所说，而苏辙只是代言而已。”
章惇是个聪明人，自然知道王觌所指何人。他连连摆手：“非也，非也。子由是子由，子瞻是子瞻。子瞻不会这么说我，他的为人我最了解。”
王觌给章惇拿了一个酒杯，重新斟满酒：“章大人，世情恶衰歇，万事随转烛，但见新人笑，哪闻旧人哭。这人情如纸，说变就变啊！”章惇看了王觌一眼，一饮而尽。
王觌放下酒壶，接着装作推心置腹的样子，对章惇“循循善诱”：“章大人，忠言逆耳，择善而从。我只问你，若你是苏辙，明知其兄与你私交甚笃，天下人皆知，连两个儿子都交给苏轼教授学业。你会毫无顾忌地在朝堂上指名道姓地骂此人为小人、奸佞、朋党、祸害吗？他之所以肆无忌惮，盖因其兄也是这么以为，二人早有共识，故能弃子厚兄声名于不顾。子厚兄，你与苏轼虽为至交，但由来就政见不和，人各有志，其实早已是面和心不和，渐行渐远了。”
章惇被说中痛处，两只眼睛瞪着王觌：“你！”
王觌走到章惇跟前，拍着他的肩膀说：“王某不怕得罪子厚兄，敢问子厚兄一句，这些年来，你可曾听苏轼对你说过心里话啊？”
章惇一愣，沉默不语。想起前几次与苏轼的谈话，似乎确实有一言一语的不合。种种蛛丝马迹细想来，倒真觉得王觌的话很有道理。
王觌脸上泛出狡黠的笑容：“原来没有。但是苏轼将心里话告诉了苏辙，因为他二人才是骨肉至亲。苏辙又将此话在朝堂上当众说了出来，天下人都听见了，唯独子厚兄你装作听不见，错就在你了。在苏轼眼中，熙丰党人皆是奸佞小人，子厚兄既是熙丰党人，自然也是小人了。”
章惇拍案而起，拂袖而去。王觌心中暗喜，急忙回家给刘挚写了密信。
转眼到了黄梅时节，连日阴雨不止。各地江河涨溢，农民新种的稻谷都受了灾。地方州县的文书雪片似的飞到府衙，苏轼获知灾情严重，忧心如焚，急忙令秦观到各地勘察，准备赈灾。
这一日杭州乌云密布，电闪雷鸣，飘风急雨将整个杭州城都笼罩在水雾之中。苏轼站在府衙门廊前，看着雨势滂沱，惆怅满怀。这时秦观披着蓑衣，头戴斗笠回来，向苏轼报告说：“杭州城内积水甚深，田地淹没无数。苏州、常州等地也受灾严重，陂塘河湖都满溢不止，各处汛情堪虞。”
苏轼望着厅外的大雨怅然叹道：“老子曰，‘骤雨不终朝’啊，怎么一连下了数天呢？这样的大雨，杭州的夏粮恐怕要毁于一旦了。须及早上报朝廷，早做赈灾准备，否则就要重现熙宁年间的惨象呀。当年就因为没提前做好赈灾准备，两浙路饿死了数十万人。”
秦观点点头说：“学生四处勘察，得知苏、湖、常三州的官员竟然都在官报里报告朝廷今年丰收在望，半句都不提受灾的事。”说着拿出一份官报来。苏轼看罢官报，怒不可遏，拍案而起：“这些官员，不顾百姓死活，睁着眼睛说瞎话！不行，老夫必须尽快奏明灾情！”
苏轼一连上了六道奏章，送达中书省。吕大防预感到事态严重，连忙找刘挚前来商议。刘挚看了看那些奏章，不以为然地说：“苏、常地区并无灾情严重的奏报，两浙之地唯独苏轼如此小题大做。去年他就报灾，两浙和杭州不也无事吗？他该开河还是开河，该修湖还是修湖。为这事，御史已经弹劾他了。”
吕大防说：“这我知道，有三条罪状，一是整治西湖，指责子瞻虐使百姓，建长堤于湖中，以作游观；二是行暴政，发配颜氏兄弟；三是说苏轼陈灾不实。王岩叟、朱广庭等人也一齐弹劾子瞻报灾不实……”
刘挚说：“宰相不必太过担心。想也没什么大事，令户部稍作抚慰便是。千万不可让太皇太后知道，以免圣上忧心。”吕大防也觉得有理，便不再理会。
苏轼见朝廷没有答复，知道一定是刘挚等人从中阻挠，摇头叹息，只得依靠一州之力，尽量减少损失，安置流民。
让苏轼忧心的事还不止于此。秦观对苏轼说：“先生，章惇不知从谁那里得到消息，说二先生反对吕大防调停熙丰、元祐两党，已经记恨二先生了。”
苏轼大惊失色，马上意识到了事情的严重性。以章惇的性格，受此挑拨必定怒不可遏，新旧两党的积怨很可能再次爆发，甚至他与章惇之间的友情也可能会出现无法弥补的裂痕。他本来为躲避党争才来到杭州，可是刘挚、王岩叟等人却紧追不放，施展如此毒计来离间章惇与他们兄弟二人的关系。苏轼已经感到，又将有一阵狂风暴雨要袭来了！
他还是不死心，想去尽量挽救，便径直到洞霄宫去找章惇。
章惇脸色乌青，见了面就怒气冲冲地质问苏轼道：“如今子由翅膀真是硬了！好一个监察御史，居然在朝堂上把章某骂为小人！”说罢，转身不顾。苏轼并没有着急，而是轻轻一笑，真诚地说：“详细情形，我也不甚了解，只是最近才有风闻。即使子由说熙丰党人为小人，也绝非是冲你而言，子由的人品你还不知吗？”
章惇却不领情，冷笑一声，转过身来：“那我问你，章某在熙丰党人中处于何种位置？”苏轼有些迷惑地看着他，问道：“论什么呢？”章惇道：“都论。”苏轼略一思忖，道：“当然，第一王介甫，第二吕惠卿，第三王珪，第四蔡确，第五曾布，第六，你章惇。”
章惇怒道：“你错了！王介甫死了，吕惠卿半死了，王珪早死了，蔡确也快死了，曾布反复无常，已被熙丰党人抛弃。我，只有我章惇，还在举变法大旗，我已成为熙丰党人的领袖！子由大贬熙丰党人，实则是冲我而来。熙丰人物何曾有过党？如果说有党，也是被元祐党人逼出来的！子瞻，你大可以到太皇太后那里去告发我。熙丰党人的这面大旗，我章惇举定了！道不同则不相与谋，你走吧！自此以后，我与苏氏兄弟一刀两断！”
苏轼见他越说越火，道出这样决绝的话来，有些气恼，但他仍耐着性子解释道：“子厚，一定有人从中挑拨。还有，国家的政事不要和私人交情缠在一起，这非君子之道。”
章惇听到“君子”二字，联想起苏辙的话，越发恼火，一时按捺不住，向苏轼怒吼道：“什么君子小人！元祐党人是君子吗？我原以为，你‘大苏’、‘小苏’是君子，现在看来，也是小人！”
苏轼见章惇如此顽固，不禁也发火了：“我说什么你才肯听呢？你如此意气用事，不听朋友忠言，反信小人挑拨，还振振有词，简直糊涂透顶！”
章惇听到这里，怒气好像突然消了，说话反而平和起来，挥手道：“哼，我糊涂透顶？居然有人说我糊涂透顶！休要再说，你我情分已尽，就此分手！我眼里容不进沙子，更瞧不起忘恩负义之人！”
苏轼觉得自己受到了侮辱，激动难耐，指着章惇说：“子厚，你……你说什么？忘恩负义？我苏轼忘恩负义？”章惇似乎愈加坚定，切齿道：“不错！而且我还知道，子由的主张即是你的主意！我感谢你把我两个犬子培养成人，且都中了进士，对此我没齿不忘。但今日你我割袍断义，兄弟之情到此为止！”
到了此时，苏轼知道与章惇的友情已经无法挽回,颤声道：“好！你既然这样看苏某，我还厚着脸皮在这里苦口婆心做什么？悉听尊便！”言毕，拂袖而去。
章惇看着苏轼离去的背影，不知是悔恨还是气恼，猛地把茶盏都砸到地上。
那些出自龙泉窑的精美茶盏被摔得粉碎，苏轼、章惇的友情也从此破碎了。
与此同时，阴云也逐渐笼罩在汴京上空。刘挚、王岩叟等人暗中策划，又在煽动本不平静的朝廷了。直言敢说的范纯仁出知颍州，很难再插嘴朝中事务，而宰相吕大防又失于察人，明哲保身，刘挚就更加肆无忌惮了。
太皇太后对朝中众臣都看得清楚，只是为了安稳局势，才不得不维持现状。她已经老了，精力大不如前，心中一直挂念着的，就是将苏轼召回朝廷，辅佐哲宗。当初迫于苏轼请求，不得已才准许他出知杭州。现在他的任期也差不多满了，是时候召他回来了。
这日，太皇太后在延和殿召见众朝臣，宣道：“自吕公著宰相退职以来，吕大防任左相，范纯仁任右相。范纯仁知颍州后，右相未补。哀家决议，刘挚为尚书右仆射兼中书侍郎，龙图阁侍制；知开封府王岩叟签书枢密院事，苏辙为尚书右丞，赵君锡接替苏辙为御史中丞。苏轼改翰林学士承旨。哀家欲令苏轼重回京师，众卿家对此可有异议？”
众臣齐道：“太皇太后英明！”刘挚、王岩叟正欲进言阻挠，见太皇太后决心已定，都不敢再说话。待十几个大臣退去，王岩叟留下来叩谢，奏道：“太皇太后听政以来，纳谏从善，凡所更改，务合人心，所以朝廷清明，天下安静。唯愿于用人之际，更加审察。”
太皇太后问道：“怎么，这次用人，哀家有误吗？”王岩叟道：“是关于苏轼、苏辙昆仲，苏辙任尚书右丞，未免有擢升太快之嫌……”太皇太后皱起眉头，不悦地说：“你们都吃肉，也得让别人喝汤吧？退下吧。”说罢，闭上眼不再言语。
王岩叟一计不成，又生一计，往哲宗书房去了。见哲宗正在读书，悄悄地走了进去。此时哲宗已是十六岁的少年，登基以来，恨大臣们眼中只有太皇太后，见王岩叟来觐见，不由喜出望外，忙问他有何事。
王岩叟恭敬施礼，问道：“陛下在读何书？”哲宗晃了晃手中的《论语》，说：“圣书。”王岩叟哈腰谄笑道：“陛下执政之日已为期不远，今日学习圣书，当辨邪正，分清君子与小人。”
哲宗听出他话里有话，似有所指，乜了他一眼：“那你是君子呢，还是小人呢？”王岩叟一惊，没料到哲宗会有如此一问，只得苦笑道：“臣只知忠君爱民，至于是君子还是小人则凭人议论了。只要上不愧天、下不愧地、中不愧人即可。”
哲宗追问道：“你还是没讲清何为君子、何为小人。”王岩叟别有用心地说：“陛下只须记住圣人这一句话就行——‘君子内，小人外，则泰；君子外，小人内，则否。’”
哲宗装出恍然大悟的样子：“哦……朕明白了。既然是小人外，那最近进朝的只有朕的老师苏轼。王大人的意思莫不是说教朕的苏师傅是个小人了？”王岩叟忙道：“臣不敢妄加评论大臣，但市井俚语却都在盛传苏轼乃五鬼之一。”
谁知哲宗打了一个哈欠，懒懒地说：“这事朕也做不了主，你去跟太皇太后说吧。”王岩叟碰了个软钉子，只得施礼告退。待王岩叟退下，哲宗把书往案上一摔，冷笑道：“什么东西！司马光的门下走狗！”说完顿感失言，忙捂住嘴，幸好无人侍立在侧，轻轻吁了口气。
苏轼接到还朝任职的诏书，长叹了一声，吩咐家人收拾东西准备起程。临走之前，苏轼带着朝云，驾着一叶小舟，好好地游赏了一遍焕然一新的西湖。杭州人远远望见，一位白发苍然的老者，一位衣着朴素的妇人，就这样相扶着，任小舟漂到渺渺烟波的深处，恍然疑似神仙，要漂离人间似的。但新月初上之时，小舟又停泊靠岸，两人踏着花影，慢慢地走回家去。