黄昏，小莲和巢谷走进院落。小莲背着竹筐，里面盛满草药，身上挂着碎草叶，显然是从乡间采摘归来。巢谷也背着一大捆草药，看起来很高兴。采莲迎上来帮小莲卸竹筐，并劝小莲身子不舒服，就不要外出劳作了。小莲微笑着擦汗，说：“我身子好多了，去乡间走一走，神清气爽，又觉恢复了几分。夫人气色不好，我惦记着采点草药，为她调气补血。”说着问起王闰之，得知苏轼和王闰之又吵架，王闰之一直在屋子里发脾气，也不做饭，而采莲要照看迨儿。小莲便捋起衣袖，走向厨房。
小莲走进厨房，惊讶地看到苏轼扎好衣袍，正忙着切肉洗菜。巢谷跟在她身后，在门边远远地看着。
看到小莲，苏轼勉强一笑，故作轻松地说：“小莲，你回来了。今日由我主理厨下，以我这书写锦绣文章之手，将生米煮成熟饭，定然是满室生香，其味无穷。小莲，你且歇着去，今日我要让你们大饱口福。”
小莲在一旁无奈地看着苏轼，说：“先生，夫人见你终日郁郁不欢，才想劝解你，你却嫌她话多，她怎能不生气呢？”苏轼好像没有听见：“小莲，锦绣文章这就下锅了。”说着，把菜倒入锅中，“扑哧”一声响，烟雾腾腾，苏轼掌勺炒菜。
这时，苏辙和史云走了进来。苏轼看到他二人吃惊的样子，说：“子由，你二人来得正好，来尝尝我的手艺。”不想苏辙却郑重地说：“哥哥，我是来向你辞行的。”原来，由于苏辙反对《青苗法》等新法，被吕惠卿、曾布等人排挤出条例司，改任京外闲职。
苏轼一愣，王闰之在里屋听见这话也是一惊。小莲、史云、王闰之接过苏轼手中的炊具，继续做饭。
苏轼和苏辙走出屋外。晚风阵阵，兄弟二人漫步而谈。
苏辙说：“哥哥近来肝火甚旺，嫂嫂有委屈自然也是常理，还望哥哥爱惜身体。”苏轼：“咳，不说这个了。子由，你离开条例司，我看也好。”苏辙感叹说：“新法已经实施，我留在条例司已无意思。再说，条例司已成小人竞进之所，如再不离开，怕真是近墨者黑了！”苏轼说：“子由之言甚是。”
朝廷已准苏辙改任陈州教授，苏轼嘱咐他利用这个机会多读一些书。苏辙回答说：“是。只是我走后，哥哥太孤单了，还须小心保重……”
苏轼感叹说：“唉，子由，如今时势，谁能保重？只有走一步看一步！只管我行我是，何管贵贱生死啊！”苏辙深情地说：“哥哥，父亲和母亲都走了，我只有哥哥一个亲人了。如今我们又要分开，哥哥遇事一定想开些。”
兄弟俩深情而伤感地对望着。头顶上明月高悬……
第二天，苏轼一直送行到汴京郊外。兄弟二人忆及当初苏轼带着王弗、采莲赴任凤翔，苏辙相送的情景，唏嘘不已。苏辙再三让苏轼不要再送，兄弟二人洒泪而别。苏轼望着弟弟的马车直到完全看不见了，才落寞地转身回城……
《青苗法》推行后，王安石向神宗推荐李定，神宗便欲授予李定官职。但是宋敏求、苏颂、李大临三人对他的任命拒不草诏，认为李定母死却不守丧，实是大不孝之人，不能担任官职。神宗便将王安石、李定传进迩英殿。见神宗询问，李定忙跪伏在地，哭泣着说：“……臣非禽兽，焉能有此不孝之举，实在不知吾母为谁。微臣从记事之日起就在伯父家长大。伯父曾告诉微臣，母亲生下微臣就离开人世了。”
王安石也起身施礼，说：“陛下，李定是微臣的入室弟子，微臣可以担保，李定确无此不孝之事。”
神宗见有王安石的担保，登时大悦，便命张茂则去传王珪，并对宋敏求、苏颂、李大临三人十分不满。王安石又指出，宋、苏、李三人抗命不遵，并非只为李定任用之事，而是反对变法。神宗听后，更加生气。这时，王珪趋步而进，神宗便命他拟写两道圣旨：一是擢李定为监察御史里行；二是外贬苏颂、李大临、宋敏求为知州。
李定至此已是泣不成声，他伏地断断续续地说：“谢陛下圣恩。陛下，天下者乃陛下之天下，取舍由君，当臣子的只有唯命是从之理，焉有抗旨不遵之说。不过，因微臣区区一人，而罪加三位学士之身，微臣心有不安。微臣纵有万死，难报吾主知遇之恩，必当肝脑涂地，为陛下尽忠。”
神宗点点头，说：“难得你有如此忠心。变法大业，举步维艰，望卿家为朕分忧。”李定以衣袖拭泪，信誓旦旦地说：“陛下，纵是赴汤蹈火，微臣也在所不辞！”神宗满意地点了点头。
当晚，吕惠卿、李定、曾布三人到王安石府上商量变法事宜。
突然，管家王全进来禀报苏轼求见。王安石正在疑惑苏轼为何事而来，吕惠卿在一旁劝他不要见苏轼。王安石却一摆手，认为吕惠卿并不如他了解苏轼。此时的苏轼虽然也反对变法，与他政见相异，但在王安石心中，苏轼是君子，所以仍是他的朋友。王安石还是不愿意失掉苏轼这个朋友，便决定会见苏轼。
但吕惠卿仍不死心，指出如今反对变法的大臣过去大多是王安石的朋友，而且苏轼又不可能一夜之间改弦易辙，找上门来支持变法大业。所以，见苏轼则是听他那蛊惑之辞、无理之辩；而不见苏轼则是耳根清净、心如磐石，一心致力于变法大业。听了吕惠卿的话，王安石沉吟半晌，便让管家以他已经睡下为由回绝苏轼。
寒风凌厉，苏轼知道王安石不肯见自己，神色木然地走在汴京空荡的街道上，心中冰冷。
他明白王安石还不至于如此决绝，但王安石不擅用人，如今身边群小麇集，已经被吕惠卿、曾布、邓绾这些小人所蒙蔽了，连李定这种人也当个人才放在身边。变法的核心人物亲佞远贤，变法前途着实可忧。面对如此景况，苏轼忧心如焚，一刻不得安坐。
翌日清晨，苏轼决定不再劝谏王安石，而是直接劝谏神宗皇帝。他来到范镇府上，正好司马光在向范镇痛骂吕惠卿，说吕惠卿在朝堂上对《青苗法》所致的民间祸乱只字不提，偏提那万中之一有成效者，妄图偷梁换柱，混淆视听，以塞面圣言路，实是小人行径，实是欺君之罪！
苏轼向二位说明不想再劝谏王安石直接劝谏神宗皇帝的想法。司马光摇头，说：“你不能面圣，圣上也不会见你。”苏轼急切地说：“晚辈心中如坠千斤，更如有鲠在喉，必欲吐之而后快。若能亲口说与圣上，晚辈不信圣上会不为所动。”
范镇起身徘徊思索，说：“圣上以为我等老臣对变法怀有成见，对我等早已言不听计不从。子瞻，你是新人，圣上对你没有成见，也许反倒能听进去。子瞻，就这样办，老夫明日上朝，就向圣上举荐你！”
司马光仍是正襟危坐，心中并不太相信苏轼能够劝动神宗皇帝。但他知道苏轼之才，也愿意让他一试，便决定明日与范镇一同举荐。
苏轼听后大喜，感谢范镇、司马光两位。
翌晨，皇宫候朝房内，大臣们叽叽喳喳议论不止。
四十多岁的范纯仁嚷道：“诸位，有些人蒙蔽圣听，以致圣上为了一个忤逆不孝的李定，竟然把宋敏求、苏颂、李大临三位翰林学士贬了，简直闻所未闻！”
众臣也纷纷表示不满，这个说：“真是小人当道，暗无天日！”那个说：“我大宋历来以孝治天下，岂能容这不孝之人玷污了朝堂圣地！”一时群情激昂、义愤填膺……
忽然，吕惠卿来到房内，大声说：“这分明是诬陷，宋敏求等人罪有应得！”邓绾也忙帮腔，说：“你们连圣上的话都不听，听谁的？”
司马光一听二人又是拿皇帝压人，一副唯圣上之命是从的嘴脸，反驳说：“圣上的话对的听，不对的也听吗？那还要谏官干什么？！”
吕惠卿被司马光、范纯仁批驳得无话可说，却认为他二人如此说话无法无天，与造反无异，大声叫道：“反了，反了！”
这时，范镇怒目圆睁，来到吕惠卿近前，喝道：“你说什么？你要造反？”
范镇怒目金刚的气势吓得吕惠卿边退边嗫嚅着说：“范公，你，你不要血口喷人！”
范镇嚷道：“我血口喷人？你说要造反嘛！”众大臣纷纷附和，暗自发笑。吕惠卿尴尬不已。
突然，内侍高喊“时辰到——上朝——”王珪急忙做和事佬，说：“大家不要争了，该上朝了。”吕惠卿趁机退去。众大臣走出候朝房，列队向崇政殿走去……
冬日阳光下，苏轼冷得直呵手，在崇政殿宫墙下徘徊等候……
文武百官在崇政殿内站定后，神宗登上龙台，众臣举笏板高呼：“陛下万岁，万岁，万万岁！”神宗说：“众位卿家，有事则奏，无事退朝。”
范镇看看司马光，司马光点头示意。不料，范纯仁却抢先出班，询问宋敏求、苏颂、李大临因封还诏谕被贬一事，并指出：根据祖训，诏谕下给翰林院后，作为知制诰，有权封还，不为抗旨。神宗一时无语。
吕惠卿忙出班护驾，说：“陛下，范纯仁曲解祖训。所谓翰林院封还诏谕，拒不拟旨，本不违祖训。但陛下一而再、再而三地下诏谕，翰林院依然我行我素，就是抗旨不遵！”
司马光忍无可忍，出班奏道：“自从祖宗以来，孤远小官，改任京官已是恩优。陛下，李定连个进士都不是，也无政绩，只是个寻常小县的县尉，却提拔成监察御史里行，皆因其善于攀附迎合。况其母谢世，不守丁忧之制，已是大逆不道。此等小人还得以重用，让君子心寒，让百官难堪！”
此时，范镇已是怒气冲天，出班直接质问神宗：“陛下，若是非不分，认为一味迎合变法则为贤；不分好歹，人为一味排除异己则为能，那还要谏官台官作甚？还要上朝听百官言论作何？”
神宗极力压制心头怒火，问宰相曾公亮的意见。没想到曾公亮却施礼回答说：“陛下，老臣年迈昏庸，若再久处相位，必误陛下大业。恳乞陛下恩准老臣，辞去相职。”
朝廷官员立即大哗，神宗也为之一惊，迟疑不决。曾公亮伏地接着说：“陛下，老臣多病缠身，已不能处理政务。与其素食其位，被人弹劾，不如全节以退。恳请陛下体谅老臣风烛残年之苦，即是对老臣皇恩浩荡了。”
神宗无奈地命曾公亮平身，接着召唤王安石、韩维二人出班。神宗说：“朕拜二位为左右相。”王安石回答说：“谢陛下重用之恩。陛下，臣自随陛下变法以来，积怨甚多，恐难胜任。”
韩维也说：“陛下，臣为东宫旧人，陛下重用微臣，恐遭天下异议，亦给陛下带来不利影响，乞望陛下收回成命。”
神宗并不接受，表示其意已决，不能收回。王安石、韩维便叩谢神宗。
范镇、司马光一脸愠怒，王珪则一脸平静。
范镇气冲冲地走过崇政殿宫墙，宫墙下的苏轼正要上前问他如何，范镇连脚步都不曾停下来，边走边说：“气杀老夫，气杀老夫也。子瞻，皇上竟准了曾公亮辞去相位，拜王安石为左相。这个官我不做了，你找别人举荐吧！”
随后，司马光喊着“气杀老夫，气杀老夫也！”气冲冲地走过宫墙，他看一眼苏轼，叹息离去。
这段时间，苏轼精神不振，郁郁寡欢。这一日，苏轼、王闰之、小莲、巢谷、采莲等正在吃饭。王闰之见苏轼茶饭不香，不动碗筷，凝神沉思，便起身给苏轼倒了一杯酒，置于苏轼面前。苏轼举起酒杯，又摇摇头，并未喝下。
王闰之出言询问，苏轼摇头感叹，说：“面君之难，难于上青天啊！”
巢谷放下碗筷，豪爽地说：“子瞻，这又有何难？我带你去面君，走到崇政殿外，谁敢拦咱俩，我就打他个万紫千红，咱俩直接去见皇上。”
苏轼哈哈大笑，说：“巢谷，你这样倒简单。”说完，目光无意中转向小莲，小莲急忙低头夹菜吃饭。
这时，画学博士米芾衣冠不整地来到苏家。苏轼请他到书房说话，米芾说神宗皇帝派苏轼、驸马王诜和他一起去禹州监制钧瓷，苏轼不禁愕然。
原来，自《均输法》施行以来，钧瓷也是由官家统一购买，各种品级的瓷器都是同一个价，故而窑户不再用心烧制好瓷。今年上贡的钧瓷也大不如前，神宗见后大为光火，传监制官米芾责问。米芾说明情由，神宗也一时无法。但太后大寿在即，只好派米芾去禹州官窑为他特制几件，并言明须是极品，以为太后祝寿之用。米芾领命，同时请求派驸马王诜以及苏轼监制，因为苏轼颇懂钧瓷，定能助其一臂之力。神宗点头答应。
米芾此举大有深意，一是让苏轼离开京师，出外散心，钧瓷之美或可令他抛却心中烦恼；二是苏轼一直想要面君，却苦无机会，这次去禹州监制钧瓷，说不定会有转机。
苏轼起初苦笑，摇头称没有领略美妙钧瓷的风雅心情。待听到面君一事，苏轼一愣，终于会意，笑着说：“噢……元章啊元章，人都说你是米癫子，原来你看似疯疯癫癫，心中比谁都明白!”
钧瓷始创于唐代，兴盛于北宋，其名源于“钧台”。钧台位于今河南省禹州市北门里。据文献记载：夏启曾在今城南的钧台坡宣誓即位，故有“夏启有钧台之享”的传说，历代观瞻者络绎不绝。唐代，禹州城北门里建禹王庙，庙前立山门台基，命名“钧台”。此后附近相继设窑烧造瓷器，因地名“钧台窑”，或谓其产品曰“钧瓷”。北宋以来，禹州渐成钧瓷的中心，是当时的五大名窑之一，与汝、官、哥、定窑并驾齐驱。
在宋代五大名窑中，钧瓷以“釉具五色，艳丽绝伦”而独树一帜。钧瓷烧出窑变铜红釉，并衍生出茄皮紫、玫瑰紫、鸡血红、海棠红、丁香紫、朱砂红等多种窑变色彩，宛如蔚蓝色的天空出现一片彩霞，五彩渗化，斑斓绮丽。釉中的流纹更是形如流云，变幻莫测，意境无穷。这就是钧瓷的名贵之处——独特的窑变釉色。其釉色皆天然生成，非人工描绘，而且每一件钧瓷的窑变釉色都是绝无仅有，此即“钧瓷无双”之谓。它的釉变色五彩缤纷，在人的艺术想象力下，构成一幅富有意蕴的图画。古人以“出窑一幅元人画，落叶寒林返暮鸦”，“峡谷飞瀑菟丝缕，窑变奇景天外天”等来形容钧瓷窑变之妙，民间有“黄金有价钧无价”，“纵有家财万贯，不如钧瓷一片”的说法。
苏轼、米芾昼夜兼程，这一天终于赶到禹州。二人问明方向，来到禹州钧官窑厂。窑工们疲惫不堪、精神委顿。他们打开窑门，从里面掏出一件件瓷器，但均是色泽晦暗，毫无生气。众人哀叹一声，纷纷沮丧不堪。众窑工身后的一名官员不耐烦地说：“好了，好了，只要不破，就都装上车吧。”
苏轼和米芾见此情景，摇头叹息。米芾感叹说：“鱼目混珠，不，如今只有鱼目了！”苏轼也叹息一声，说：“再好的名声，也禁不住这么败坏啊！元章，你领了圣旨，但这钧窑可不是好烧的！”米芾道：“所以须劳子瞻救驾。你也知道，我只会造造器形，要说监造，我可没那个本事。”
这时，那官员走过来，躬身施礼说：“哎呀，苏大人、米博士驾到，下官有失远迎，恕罪，恕罪。”这官员名叫房帷，是这里的窑官。
苏轼说：“罪倒不用恕了。可是这次若烧不好钧瓷，你我可都是要吃罪的。”房帷忙回答：“当然，当然。”
米芾接着说：“房帷，圣上钦定的期限已越来越近，这烧制可不能再耽误了。”房帷又回答说：“那是，那是。但凭大人吩咐。”
苏轼见他只是唯唯，便问禹州烧瓷手艺最好的师傅房帷极力推荐王古斋师傅，说他的手艺最好，在禹州可谓无人不晓。米芾立刻反驳他，说：“呸，你还说王师傅的手艺好，上几窑就是那王古斋烧的，害我这几个月的心血全白费了，一件也不成。”
房帷忙解释说：“哎呀，米博士，这钧瓷全凭天然窑变，非人力可为。烧得成与不成，都靠运气。”窑变虽实属天然，但经验老到的窑工也可通过材料搭配、炉温控制等手段促成窑变。米芾反问房帷：“都靠运气？那还要你这窑官做什么？待我去奏明圣上，免了你这无用的闲职。”房帷一时无语，便向苏轼求救，苏轼不语，低头沉思。房帷眼珠一转，忙笑着说：“二位大人鞍马劳顿，下官已备下酒席，为二位接风洗尘，请一定赏光。”苏轼却冷冷地说：“等烧出好瓷，再喝酒不迟。”房帷讪讪地笑着立在当地，恭送米芾、苏轼二人离去。
日暮时分，苏轼让米芾先去馆驿安排，自己一个人走到禹州民窑窑场。在正在干活的工人们中，苏轼看到一位老者正在制坯，走上前去，递给他一壶水。两人攀谈起来，苏轼从老窑工的口中得知，烧瓷并不挣钱，还不够官府抽税的，但现在冬末无农事可做，烧瓷可以挣口饭吃。接着便谈起钧瓷的价值和烧制方法。在当时，民窑不得烧制钧瓷，烧出好钧瓷，三分釉料，五分火候，剩下的二分就是运气了。窑变的颜色也因釉料、烧制的温度、时间等不同，千变万化，正所谓“入窑一色，出窑万彩”。钧瓷的色彩以红紫为最好，话说“钧瓷不带红，一辈子都受穷”。
老窑工见苏轼不但对钧瓷颇为了解，而且诚恳、谦逊，自然知无不言。两人相谈甚欢。苏轼问起禹州烧瓷手艺最好的师傅，老窑工不加思索地说出孔效仁师傅的名字，他是祖传的手艺，本来主持官窑，但自从姓房的窑官来了，就辞退了孔师傅，官窑的主事换成了王古斋师傅，王师傅手艺不行，瓷器十有八九烧不好。苏轼得知这一消息，十分感激老人家，再谈片刻与他辞别，回到馆驿。
第二天清晨，苏轼、米芾一起来到孔效仁师傅家拜访。一个年轻人打开门，他是孔效仁的儿子，忙将苏、米二人请进去。听到苏轼、米芾两位大人来访，正在制坯的孔师傅两手是泥，摸索着走出来。孔师傅常年烧窑，有时为了查看窑变，不等窑凉就下去，所以把眼睛伤了，现在已经失明。孔氏父子将苏轼、米芾请进屋里。苏轼、米芾进屋一看，屋里到处摆着瓷器坯胎。苏轼道明来意：“老人家，当今圣上专爱禹州钧瓷，命我二人来此监制烧窑。这器形呢，由米博士定。这烧制，还得请您老出马啊！”
孔师傅仰着头，听苏轼说话，眨巴着空洞无光的眼睛，用力地点头。
在苏轼、米芾、孔效仁三人的指导下，窑工们选土、练泥、定型、干燥、上釉，最后将毛坯放入窑炉，进行烧制。窑炉旁窑工们不断向炉膛内填着柴，孔师傅用手抚摸着炉壁，并用脸贴近炉膛，试着炉温。听到他加火的命令，几个彪形大汉赤裸着上身，用力拉着风箱，炉膛内火光熊熊。孔师傅又用手摸了摸炉壁，高呼：“退火！”彪形大汉立即停下风箱，迅速抬起一块长条青石板向炉膛内伸去……苏轼看着这一切，激动地上前拉住孔师傅的手翻看着，说：“孔师傅辛苦了！”孔师傅急忙抽回手，说：“苏大人，不碍事。老汉我双眼不中用了，只有靠这双手了。”
经过几天的烧制，这一天黄昏，终于到了开窑的时刻。残阳如血，窑口前燃烧着一堆熊熊大火，火堆前摆放着丰厚的鱼肉瓜果祭品，祭师挥着剑暗自诵念。一汪鸡血飞溅，披着红绸的壮汉不断地跳过火堆。祭窑神的人群穿着大红衣衫，牛羊都披挂着红绸，红色的鞭炮挂满四周，铺天盖地的红色，布满了整个窑场。人们跪在地上，向着苍天喃喃祷告。孔师傅跳跃祈祷着：“宇宙洪荒，天地玄黄；泥为土之子，火是日之光；土德和火德，百瓷钧为王。土德和火德，百瓷钧为王……”