大道上，“三苏”并马而行，巢谷从后面追来，边追边喊道：“伯父，等等我。” “三苏”停了下来，巢谷很快就追上了：“伯父，带我一起去吧。”苏洵说：“你是背着师父来的吧！”巢谷嘴硬，说：“没有没有，师父答应我了。”苏洵笑着说：“你啊，从小就不会说谎话，说了也不像，我就知道你是瞒着吴道长偷偷跑出来的。你是吴道长的徒弟，既未禀过师父，老夫怎敢私自带你！”
巢谷虽然学问不及大小苏，但机智却毫不逊色。一来是他天生聪明，二来是他自小和苏轼兄弟厮闹在一起，也学了不少应变之方。他知道苏洵的弱点，机智地说：“我以为伯父无所畏惧，原来怕我师父！”苏洵果然中计，道：“什么？谁说我怕那牛鼻子老道了？”巢谷一脸无奈地说：“哎，刚才伯父明明说‘怎敢私自带你’，岂不是怕了吗？”
苏洵虽是文章大家，但机智却未必赶得上年轻人。不过，他生性洒脱，也有一套应付的办法。他一拍脑袋，道：“我说了吗？好，老不和少争，就算我说了。那日那牛鼻子不帮我劝说轼儿、辙儿，反倒拂尘一扬，云游去了。哼，我就偏偏带走他的徒儿，这叫一报还一报。”
巢谷跳了起来，喜道：“太好了，太好了！我又可和二位哥哥在一起了。要是伯父路上遇着劫道的强人，我也好替伯父打发了他们。”苏洵说：“嗯，好。说不定你也考个武状元回来，你那牛鼻子师父怕是要气疯了。”众人大笑起来。
经过月余的跋涉，苏洵四人从陆路来到汴京，暂时寄居在兴国寺。
仁宗嘉祐二年（公元1057年）秋天，汴京贡举院的大门缓缓打开。随着沉闷的吱吱呀呀的声音，贡举院内外的古树上，众鸟受惊，呼啦啦地飞走了。
宋代礼部考试，有锁院、誊抄等繁复的制度。就说誊抄吧，举子的亲笔试卷都必须经过抄手的抄写，再编号上送，以免考官认出了考试的笔迹，内外联通作弊。此时的贡举院里，一群带刀侍卫紧盯着长案前的两排抄手。这些抄手一个个鹄首鸠面，多是屡试不第的书生。他们在进来时都换上了统一的服色，等出去时再换上自己的衣服。抄手后面立着带刀士兵，神色肃穆。抄手们一边疾书，一边还惊恐地看着身后的军士。他们虽是读书人，但此刻形同囚徒。
终于，抄写编号完毕，一军官大声喝道：“誊抄完毕，起立！”抄手们齐刷刷地站起。军官又说：“封卷。”于是，士兵们向前将各自面前的原卷和抄写卷封好，并贴上封条，军官收起放入箱中。抄手离场后，军官指挥士兵，将装有试卷的大箱子抬向阅卷处。
此时，刚刚考完的考生们也鱼贯而出，很多人都惊魂未定，脸色还没有缓过来。但以刘几为首的一群太学生走在前面，他们的表情与众不同，多数洋洋自得，面有骄矜之色，仿佛已经高中了。
随后又出来了一群年轻人，他们大多二十岁左右的年纪，面色平和，谈笑自如。其中一位相貌精干的青年向其他人抱拳，客气地说道：“诸位兄台，一定都考得不错吧！”他叫章惇，字子厚，出身汴京富家，但性格果毅，为人朴实，与纨绔子弟大不相同。本来，大家都没有直接谈及考试的事，既然章惇率先开口，曾巩就不能不先接下来，因为他是欧阳修的学生，年龄较大，在举子中文名最盛。曾巩客气地说：“哪里，哪里，在下意迟笔拙，定然不及子厚兄。”章惇开朗地笑道：“兄长客气了，谁不知你的大名，即便不中魁首，也……”曾巩好像十分敏感，急忙用手势打住了章惇的话头。章惇立即会意，就转向了旁边的苏轼：“子瞻兄，素闻你才华卓异，想是方才已作了一篇好文章吧。”苏轼当然也十分客气：“呵呵，西蜀鄙人，怎可与子厚兄相比！”章惇一笑，又转向旁边的苏辙，说：“子瞻兄竟如此自谦。子由一表人才，想来也不会落于乃兄之后！”苏辙急忙说：“惭愧，惭愧，苏辙哪里敢与众位才俊相比。”
这时，刘几等一众太学生在前面喧哗起来。他们与章惇、苏轼等人虽然不熟，但都有耳闻，尤其对曾巩，太学生们更是熟悉。他们见曾巩等人走在后面，好像故意找茬似的，大嚷起来。刘几高声说：“哎，终于是考完了，就等着发榜之日了。以我十年太学精深造诣，欧阳修虽然是知贡举，又能对我如之奈何？”一个太学生立即迎合说：“以刘兄才学，定为此次大考魁首。”众人急忙唯唯称是。刘几故作自谦地说：“不过欧阳修如今得势，却也不可轻视。”另一位太学生附和道：“刘兄无须多虑，还是先到哪里一聚吧，我等早已等不及了。”刘几说：“好哇，所谓饮酒之醉，美色之欢。这种时候，当然是去西池了。”说着，刘几向一个太学生使了个眼色。
那个太学生随即转身，拦住了后面苏轼一行人的去路，傲慢地说：“我等这就去西池摆庆功宴，倒想听听，你等秀才会去哪里呀？”章惇秉性峻急，并不相让，反唇相讥说：“啧啧，好大的排场，出手真是阔绰啊！尔等不愧是纨绔子弟，岂是我们这些穷酸书生所能比，可以坐吃老子山空呀！”那位太学生涨红了脸，指着章惇说：“你，你，你敢侮辱我等斯文……”
刘几走上前来，用手拦住他，说：“哎，不要着急，我等的一言一行都要给太学院增光，我们讲的是以文会友，莫要学这些市井小民，出口粗俗，学那欧阳修的什么新文体，失了读书人的体面。”太学生们一听，立即齐刷刷地站到刘几身后，摆出一副一本正经的样子。
曾巩虽然为人沉静，但他再也不能沉默了，大家都知道他是欧阳修的学生。他走上前，厉声说：“哼，体面！久闻太学生不学无术，以堆砌华丽辞藻为能事，故而吃饭也要找个华而不实的地方！”曾巩的话虽不多，但每个字都指向了刘几的痛处。刘几有些恼羞成怒了，大声吼道：“曾子固，不要以为你那老师欧阳修做了知贡举，今年你就能中榜。依我看，你就是那屡试不中的命，你若不归太学，我料你今年仍是不中。”众太学生觉得挽回了面子，哈哈大笑起来。曾巩毕竟是老实人，气得两手发抖，说不出话来。
章惇却是口齿便给之人，当即反讽道：“哈哈，刘兄，依我看，此次该是太学的招牌挂不下去了。刘兄如今该自悔当初错投师门，只可惜大比已过，想要临时抱佛脚，却为时晚矣。”张璪一直跟在章惇的后面，没有说话，他听了这话，也呵呵一乐。这一乐，更加激怒了刘几。
刘几说：“哼，我太学精深，岂是尔等井底之蛙所能窥见？区区一个欧阳修，就能撼动我太学百年基业，螳臂当车，可笑不自量。曾子固，我告诉你，不要以为你是欧阳修的得意门生我等就会服了你，有本事我们各施才华，一决高下，看看究竟是你们欧阳体厉害，还是我们太学体高深！”
曾巩说：“哦，怎个比法？”刘几说：“汴京城内有一汴河酒楼，专以对楹联为趣，如能过三关，不仅酒肉自便，还有美女相伴。今日你我就去那里一决高下，你敢不敢？”章惇是个好事的人，他倒是有些乐了：“什么敢不敢，难道怕你不成，谁输谁请客！”刘几道：“好，一言为定！”
苏轼站在人后，正欲随曾巩、章惇等人离去，却被苏辙拉住。苏辙说：“哥哥，别忘了父亲叮嘱过的话。”苏轼遗憾地说：“也罢，那就回兴国寺去吧。”
苏轼与苏辙走过龙津桥，离开了众人，方显得意气风发。苏辙问苏轼说：“哥哥，今日考的这篇《刑赏忠厚之至论》，是如何写的，快说给我听听。”苏轼神秘地一笑：“父亲不是说我们回去之后，即刻将文章抄写给他观阅吗？子由，你那时再看不迟！”苏辙觉得苏轼表情有些奇怪，狐疑地望了望苏轼，正待追问，巢谷却突然从旁边闪了出来。巢谷拍手叫道：“等你二人许久了，这时候才来！”
东京的御街上，苏轼、苏辙和巢谷三人兴致勃勃地走着，说说笑笑，左顾右盼。他们来汴京后，一直准备考试，还没有心思好好看看汴京的风物。
苏辙说：“巢谷兄，你陪我们赶考，这一路上，见了甚多景物风情，我看都比不上这汴京的繁华景致。我从来没见过这么多人，这么多的街道店铺，车马行船，好不热闹！”巢谷说：“是啊，子瞻、子由，今日咱们该找个地方好好大吃一顿！成日吃这兴国寺的斋饭，我这嘴巴都淡出鸟来了！”苏辙摇头说：“不行，不行，父亲还在兴国寺等我兄弟二人，须得赶紧回去。”巢谷不悦地一撇嘴，瞅瞅苏轼，苏轼笑而不语。
此时一书贩当街叫卖：“卖文章了，卖文章了，苏洵苏明允的大作《六国论》，历陈六国覆灭之根本，针砭时弊，十文一篇，快来买啊。”苏轼、苏辙、巢谷听了，自然走了过去。苏轼问：“店家，这《六国论》卖得好吗？”店家说：“不瞒你说，前两天供不应求，可这两天总有人捣乱。这不，刚才有几位公子想买，又来了一群太学生偏不让他们买，双方争执不下，听说是到汴河酒楼比对联去了。”
苏辙气愤地说：“哥哥，一定是曾巩、章惇与太学生刘几他们。”苏轼微一思忖，对巢谷说：“哈哈，巢谷兄，听说这汴河酒楼专以对楹联为生，如能答对，还能免费吃饭。”苏轼知道巢谷是个极实在又极好事的人，才这样逗他。巢谷说：“这可难办，巢谷会看对联，却不会对。”苏轼毫不介意地说：“巢谷兄，今日自有我来管你吃个痛快。那些人如此霸道，不让别人买父亲的文章，岂能不去问个究竟？走，我等三人去汴河酒楼吃酒去！”
三人走了不久，来到汴河酒楼门前。门楣之上，首先映入眼帘的一副对联是：常对能对妙对引来八方才士，八折五折零折送尽四海美味。横批：凤鸣京华。
此时，汴河酒楼里，众太学生趾高气扬，显然已占了上风。曾巩、章惇、张璪、曾布等人则心有不甘。刘几说：“怎么样，尔等可输得心服口服？这楹联一事，最见真实功夫，来不得半点花言巧语。”张璪辩解道：“你们太学生专攻楹联，以己之长，对人之短，赢了又能如何！”刘几说：“哼，赢就是赢，输就是输。一个小小的对联都对不上，还有什么资格“登堂入仕”，趁早回家去吧。”众太学生放声大笑。曾巩、章惇等人脸上无光，但又无可奈何。
酒家门口，几个太学生拦住了苏轼三人。一位太学生上下打量着他们说：“今日这汴河酒家被我们包了，你等吃得起吗？”巢谷说：“岂有此理，你们这些太学生，偏这么霸道，不让卖书，也不让人吃饭，这汴京是你们家的吗？我偏要进去，看你能把我怎么样！”说罢便要往里闯。苏轼急忙制止，“巢谷兄，不要乱来。”一位太学生将苏轼打量一番，轻蔑地说：“看样子你是个读书人，该是学那欧阳体的穷书生吧。你进去可以，要先过了我等这一关。”苏轼淡淡地说：“哦？请出题吧！”
这位太学生摇头晃脑地说：“数点梅花和靖笑。”苏轼微笑，正要答对，苏辙拦住说：“哥哥，这些太学生太过狂悖无礼，真是是可忍孰不可忍。杀鸡焉用宰牛刀，让我来。你听着，三分明月阮郎归。”太学生听苏辙轻易就对了上来，不免吃了一惊，又出上联道：“三更灯火五更鸡，催我十年寒窗成滋味。”苏辙更不作难，脱口而出：“二月杏花八月桂，动人千载伟业树功名。”那太学生有些急了，口吃起来：“大……大小多少，上……上下来去，天地之间人最大。”苏辙知道这都是熟对，一笑说：“前后左右，四面八方，古今内外礼当先。”这时，门口看热闹的人越聚越多，不时传来叫好声。
那位太学生已是满头大汗，结结巴巴地说：“杨……杨玉环失意，赵……赵飞燕得宠，避重就轻皆美女。”苏辙还是脱口而出：“太子丹图穷，燕荆轲藏剑，趋利赴义乃英雄。就这些？还有吗？”众太学生瞠目结舌。巢谷推开太学生，闯了进去。
汴河酒楼二楼包房内，一个房间的窗户微微启开，微服私访的宋仁宗正摇着折扇，似乎在看着外面的街景。屋内乔装的守卫们很是紧张，一侍卫不小心碰了桌上的茶杯，惊慌地说：“陛下……”仁宗以手示意他不要发出声响，继续凝神听着隔壁的喧哗声。
苏轼、苏辙和巢谷大步来到席间，众人的目光齐刷刷地落在他们身上。曾巩、章惇等人正处境尴尬，苏轼等人的出现，令他们登时为之一振。
门口的那位太学生急匆匆跑来，向刘几耳语一番。刘几上下打量着苏轼，朗声道：“听好了，求荐孟尝门，寄食田家，非田家也。”苏辙看一眼苏轼，苏轼点头示意。苏辙上前一步：“飞投南国树，暂宿杜鹃，岂杜鹃乎？”人群中爆发出喝彩声：“好！”
章惇兴奋地说：“南方既有杜鹃鸟，也有杜鹃树，此杜鹃非彼杜鹃也，怎样，刘兄？”刘几冷笑道：“有点能耐，再听这联——十岁为神童，二十为才子，五十为名臣，六十为神仙，可谓全人矣。”人群中一阵骚动。
苏辙沉思，曾布摇摇头，小声地对曾巩说：“这一联难对。全是数字，且是人生悟道之语。”刘几得意地说：“我早说过，太学无敌！”众太学生纷纷摇头晃脑，摇动折扇，一派腐儒的样子，他们七嘴八舌地说道：“学问之道，对联为本，既对不出，岂不见学问浅薄乎？”“是啊，既对不出，那就是对不起诗书也！”“岂止对不起诗书，更乃对不起祖宗哉！”你唱我和，气焰嚣张。
苏辙、章惇、巢谷等人看着他们的样子，互相对视微哂。苏辙小声地说：“大宋若是用这等人为官，焉能振兴！”章惇等人点头称是。
这时苏轼朗声说道：“这有何难？春朝成云苗，夏月成秀干，秋日成栋梁，冬时成云骨，岂非嘉树哉！”一语既出，满堂惊视。
刘几冲苏轼道：“兄台好文采，还未请教三位尊姓大名，师从何人？”巢谷在一旁咬着鸡腿，站起身来轻蔑地看着刘几，说：“刘几，你们这些太学生，十分霸道，不叫我好好吃饭倒也罢了，我大人有大量，不跟你计较。但可气的是你不让人卖我伯父的书，我伯父是谁？是名满天下的苏洵老学士！爷爷我叫巢谷，这两位就是苏洵老学士的公子，苏轼和苏辙，人称大苏、小苏先生。”
刘几轻蔑地一笑：“我道是谁呢，怪不得打二位一进来，就有股茅厕味。”巢谷大怒：“你说什么！”苏轼制止巢谷，爽朗一笑道：“刘兄，此话怎讲？”
刘几装出一脸无辜的样子，说：“苏兄错怪刘某了，不是我不让人卖乃父的《六国论》，而是今日御街书铺里的《六国论》已被我等太学生纷纷解囊抢购一空，你可知有何用处？”苏轼便问何用，刘几笑着说：“以作厕纸之用，故而今日汴京的茅厕皆是书香弥漫呀！”一边说一边做着手势，众太学生听了，摇扇狂笑。一个太学生笑得前仰后合，差点背过气去。
曾巩及苏辙等人气得脸色铁青。巢谷起身，就欲上前出手，却被苏轼拉住了。巢谷有些不解，却见苏轼摇头叹息道：“刘兄，可惜，可惜呀。”刘几疑惑地问：“可惜什么？”苏轼说：“可惜刘兄平日所读的太学，险怪诡涩，迂腐无用，使人糊涂。而家父所著的《六国论》，则论道经邦，使人明白事理。刘兄用脑袋来读那太学，却用屁股来读家父的《六国论》。你可知这样会是何等结果？”众太学生齐声问道：“能有何等结果？”
苏轼笑道：“那就是头脑越来越糊涂，屁股越来越明白！长此以往，只怕有朝一日诸位的屁股倒要比脑袋更明白了啊！”曾巩、章惇等人捧腹大笑。
众太学生你看看我，我看看你，张口结舌。刘几气急败坏地说：“你……你……”可就是说不出道理来。
这时，苏轼缓缓地站起来，朗声道：“这作楹联原本不是坏事，但若一味追求用典使事，对仗押韵，专用生僻辞藻，甚至当作学问之本，那便入了魔道了。”隔壁的包间中，仁宗手拿折扇，听了苏轼这话，也不由自主地点点头。
气氛一时有些沉默，还是刘几出来反问说：“以你说，这楹联就作不得了？”苏轼说：“那就看如何作了！”刘几紧追着问道：“如何作？”苏轼答道：“比如，本朝范仲淹为天下鞠躬尽瘁，德行学问人所共仰，楹联出在这等人身上，方不辱没了祖宗制联作对的美意！”
一太学生尚不死心，结结巴巴地说：“如……如何出？你出一联我看看！”苏轼当即应道：“太学诸生听好这一联——范文正写《岳阳楼记》，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”隔壁房间里的仁宗听了，有些激动地站立起来，轻声说：“好！”苏辙、章惇、曾巩等人也齐声惊呼：“好，好，真乃绝对！”众太学生都作惯了楹联，明白这真是绝对，不由得面面相觑，神情沮丧。
这时，在楼梯口传来了一位老者的声音：“出得好！”只见两个太学生扶着一位老者颤巍巍地走上楼来，太学生们纷纷向他施礼。这位老者正是太学先生，他走到苏轼近前，老眼昏花地瞧着他说：“我太学三千门徒，能对上此联者恐无一人。不过适才大苏先生说太学如何如何，老夫以为欠妥。”他捋了捋胡须，悠然背诵道：“‘去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。’不知大苏先生可否知道这首词是何人所作？”苏轼不假思索地说：“自然是我朝当今的文学泰斗欧阳永叔大人。”太学老者以为苏轼中了圈套，摇头晃脑地说：“嗯，欧阳大人立志摒除太学体，那大苏先生认为欧阳大人写的这些词却是什么体？宫体？艳体？还是花间体？只怕这欧阳体还不如太学体。哈哈！”众太学生一听，觉得有理，纷纷点头称是，有的人还幸灾乐祸地说：“正是，看你如何解释！”
苏轼正色道：“老先生之言，晚生不敢苟同。欧阳大人曾说：‘坐读文章，卧读小说，入厕才读小词。’欧阳大人偶尔戏作小词，怎么能和改革文风扯在一起？老先生应该读过欧阳大人的政论文章吧，依晚辈看来，与欧阳大人的文章相比，太学体的文章是一味粉饰太平，堆砌辞藻，在故纸堆里讨饭吃，于时事毫无补益。试问不改革如何得了？”
太学老者没有想到苏轼会如此反驳，一时有些乱了方寸，只好硬着头皮狡辩道：“什么粉饰太平，什么于时事无补益，不过是朝廷用来排斥太学，党同伐异的借口罢了。难道说，欧阳体就对时事有益了？欧阳体就能使大宋消除边疆隐患吗？老夫看来，尔等习欧阳体之辈，不乏专务取巧投机之人，这个体那个体的只不过是你们用来升官发财的阶梯罢了！”太学生们觉得先生义正辞严，轰然叫好。
苏轼不卑不亢地回答：“泥沙俱下，鱼龙混杂，害群之马，难免有之，但并不是改变太学体之过。老先生大概在汴京待久了，只知党派之争，却不闻民间疾苦，故而一说变革就归为党同伐异。晚辈自眉州来京，一路所见所闻，触目惊心。老先生你看不见的是，我大宋早已一天天积贫积弱，若不变革，岌岌可危！而要变革，则必从文风改起，文风不改，选出的官员必是太学体的官员。这样的官员只知涂抹辞藻，嘲风弄月，以这样的官员来管理大宋政务，则大宋富国强兵断然无望！”隔壁房间里的仁宗脸色沉重，一边踱步，一边激动地点头。