王珪府上，王珪正捧着一本厚厚的典籍翻看，不时掩卷沉思。王府管家领着几位老态龙钟、步履蹒跚的老举子前来拜见。太学老者说：“王大人，刘几击了登闻鼓，已被羁押，以自由之身终换得我等冤屈到达圣听。王大人，你一定要为我等做主啊！”
王珪平静地说：“我人微言轻，能做得什么主呀？如今大势所趋，你等还不明白吗？你等若是立即改弦易辙去学欧阳体，我看仍是大有前途的。”太学老者愣住，随后抽泣。王珪将老举子们打发了去，继续翻看典籍，忽然心生一计。
兴国寺庭院，黄昏时分，曾巩、章惇、曾布、张璪围着苏轼和苏辙，七嘴八舌地讨论废榜一事。苏辙一直不言语，只顾看着苏轼。苏轼说：“我看废除此榜也不是大事，我等至多不求功名。可文风改革的大业，也就前功尽弃！此事非一榜进士之事，而是关乎国体运脉。”章惇赞道：“子瞻兄高瞻远瞩，令人钦佩。还请指示办法。”苏轼沉吟不决。
曾巩说：“我以为我们要联名上奏皇上，痛陈太学体之弊端，彰明文风改革之必要，并将奏章散布天下。道理既明，太学体必倒！”众人轰然叫好。张璪心思细致，说：“这奏章易写，但如何才能送到皇上手里？”众人一愣，一时无话。
张璪说：“我等没有上奏章的资格。”曾巩突然想到：“既然太学生可以，我等也可以去击登闻鼓呀！”章惇爽快地说：“好，我们来个以其人之道，还治其人之身。”对于这一做法，众人点头称许。曾巩说：“可是谁去击鼓呢？”说到此事，众人面面相觑，皆默默无语。张璪叹道：“击鼓者要被羁押坐牢，若无人击鼓，可如何是好呢？”苏轼眼神一动，似乎想到了什么。
就在此时，巢谷突然从一棵大树后跳出来，大喝一声，吓了众人一跳。巢谷说：“我去，我去击鼓。”苏辙笑道：“巢谷，不要在这里说笑。”巢谷说：“谁说笑了，我不会写奏章，你们来写；你们不敢击鼓，我敢。我来击鼓，我若击鼓，半个汴京城都听得见。”曾巩说：“巢谷兄，你确定不是说笑吗？击登闻鼓者是要坐牢的。”苏辙欲拦巢谷，巢谷不理他，说：“谁跟你说笑了，我巢谷不怕坐牢。不过你们须答应我一件事。”
曾巩忙问：“何事啊？”巢谷说：“我帮了你们的忙，你们以后写书立传，一定要给我单写一篇，要夸我巢谷是个旷世大英雄，击鼓的声响半个汴京城都听得见。如何？”章惇赞道：“巢谷兄真壮士也！我等答应你。”张璪轻声地说：“太好了，这一来我等功名无忧了。”巢谷说：“那好，君子一言，四个巢谷都追不到。明天我就帮你们去击鼓。”众人哈哈大笑。苏辙知道巢谷的脾气，犯难起来，看看苏轼。苏轼嘴角微露笑容，却不说话。
兴国寺苏洵的寓所，传来咚咚的敲门声。苏洵应声开门，几个门童鱼贯而入，手里拿着盛有饭菜的大食盒，不等苏洵说话就把各式精致的菜肴放于桌上。苏洵说：“你们这是…谁让你们送来的？”几个门童并不回答，放置完后即鞠躬出门。苏洵正一脸纳闷，猜想是谁。这时，王珪满脸堆笑地出现在门前，向苏洵拱手。王珪道：“久闻明允公大名，当朝参知政事王珪特来拜会。”苏洵感到十分惊异，急忙施礼说：“哎呀，这如何敢当。王大人屈尊来此，这可折杀小民也。”王珪客气地说：“哎呀，明允公，不必客气，近闻你身体不适，我前来看望，赶快坐下吧。”
苏洵说：“多谢王大人关怀，我已经好多了。”王珪谦和地说：“明允公不必多礼。哎，为何不见明允公的二位进士公子呀？”苏洵说：“两个犬子不才，在寺院与觉新大师谈论佛典，要不让他们和觉新大师一同来拜见大人？”王珪说：“哎，不必了，明允公，下次再见他二人不迟。”
苏洵还在与王珪对坐谈话。王珪说：“明允公，非我谬赞你，公虽未及第，但文名早已声震四海。过去老夫虽主持贡试，却更要聆听圣意，明允公不会怪罪我吧！”苏洵忙称：“不敢”，王珪继续说道，“明允公鸿儒身份，岂会怪罪我呢。我不仅佩服明允公，对二位公子的才华也是欣赏有加啊，这次贡试我也力主二位公子及第。特别是贵公子苏轼的那篇《刑赏忠厚之至论》，我已读了不知多少遍，仍是爱不释手。”苏洵沉稳地说：“不提这个，不提这个。犬子劣作，哪当得大人的谬奖。”王珪说：“明允公过谦啦，此文皇上都已看过了，也夸好，还说用典不俗呢！”
苏洵学问虽好，但为人却没有机心，不禁担忧地问：“皇上这么说吗？”王珪故作真诚而又急切地说：“怎么，明允公不知道吗？”苏洵说：“苏某不知。犬子苏轼虽有几分学问，却生性狂放，藐视成规……”王珪凝神听着，当听到“藐视成规”，脸上忽然闪过了一丝惊异的表情。苏洵毕竟是聪明人，他似乎觉察到了什么，便突然停住转移话题：“这应试之文，本是看不出真学问的，犬子有多少斤两，我这父亲能不清楚嘛……”二人相对一笑。王珪觉察到不对，眼神一转，却并不继续追问，只捻须沉思，体味着苏洵的话。
王珪走后，苏洵携苏轼兄弟拜望欧阳修。在当时，主考官录取了考生，习惯上便被看作是考官的学生，及第后拜望考官，在当时也是一种风俗。更兼苏洵与欧阳修有交往，所以父子一同前去，也表示对欧阳修的敬重。
苏轼、苏辙见到欧阳修，一躬到底：“恩师在上，学生苏轼、苏辙拜见恩师。”欧阳修扶起兄弟二人，将苏氏父子请进屋，分宾主落座。
欧阳修欣赏地看着苏轼，对苏洵说：“明允兄，我真是羡慕你啊。你生得好儿子。取读子瞻之文，不觉汗出，快哉快哉！老夫当避路，放他出一头地也。呵呵！”苏洵谦恭地一揖，说：“全靠欧阳大人栽培！”欧阳修对他们三人说：“哪里哪里。子瞻，好啊，老夫的这次文风改革最大的发现就是你。当然，子由也不错。明允兄，真乃苏门鼎盛啊。”苏洵谦恭地说：“欧阳公，我来拜见，只为一事，今日王珪大人来访老夫，席间谈话王顾左右而言他。老夫甚为担心，有一事不敢不说，犬子自作聪明，于科考文章中私造典故，恐给大人带来祸端！”
欧阳修看看桌上的典籍，说：“明允兄，造典之事老夫早已知道。子瞻年少气盛呀，本没什么大不了的。可皇上已看了子瞻的文章，曾问过我此典出自何处，我当时搪塞了过去。但皇上若再继续追究，却是极难再遮掩的。明允兄放心，老夫也正在想应对之策。”苏洵起身施礼：“欧阳公，当受苏洵一拜！”欧阳修急忙还礼：“明允兄也学会这凡俗之礼了，快快请起！唉，只怕此事被人利用，借子瞻来敲山震虎，直指我等的文风改革大业。不过老夫一把年纪，已无所谓了，若是子瞻有个三长两短，那可……”苏洵和苏辙万般忧虑，皆看着苏轼。苏轼陷入沉思。
明月当空，兴国寺的庭院里树影稀疏。苏轼与苏辙在院中散步，苏轼说：“子由啊，你看这天上的明月，是不是想起眉州老家了？”苏辙忧虑地说：“哥哥，你怎么忽然说起家乡来？”苏轼眼里闪着泪花，动情地吟道：“‘露从今夜白，月是故乡明。’子由，不知如今母亲的身体怎样了，我好生牵挂她。也不知你我新婚的妻子怎样了，也许那洞房里的花烛已将泪流干，她们却垂泪到天明。”苏辙说：“哥哥，你说的这些话，竟使我感伤起来。”苏轼说：“记得赶考路上，父亲总嘱咐我要谨言慎行。如今我却闯下这个大祸，让父亲担心，我真是个不孝之子。子由，如果我真出了什么事，你要好好照顾父亲。”苏辙有些不解，低头不说话，苏轼神情落寞，久久地仰望夜空……
崇政殿内，韩琦奏道：“启奏陛下，臣奉旨同吕诲、胡宿二位大人监查此次科考放榜一事，现已查实，主考并未舞弊，对死去的太学生也已安抚。”仁宗点点头，显然早已知道。吕诲出班奏道：“陛下，知贡举欧阳修虽未舞弊，却至今不能使闹事举子平息……”仁宗皱起了眉头。
此时，皇宫外的登闻鼓院，一帮太学生正张开手阻挡苏轼、苏辙、巢谷、曾巩、章惇、曾布、张璪等人。一太学生说：“早就料到你们也要来击鼓。不准过去，要过去，从我等身上踩过去！”巢谷懒得与他们争辩，揪起两个太学生就扔了出去，几个太学生见状死命抱住巢谷的大腿，巢谷一时不能动。曾巩等人拉巢谷助他解围，场面一片混乱。
苏轼站在一边，始终很镇定。他手拿奏章，趁众人不注意，走到巨鼓前，抄起鼓槌，猛击大鼓，鼓声大作。众人忽然停止了扯打，章惇、苏辙等人目瞪口呆。巢谷喊道：“子瞻，你疯了！”就要冲过去。但军士将苏轼和巢谷隔开。苏轼双手高举奏章，军士将苏轼带进登闻鼓院，羁押起来。
崇政殿内，一内侍急匆匆地手捧奏折对仁宗耳语着。仁宗看完奏折，忽然眼睛一亮，说：“新科进士苏轼击了登闻鼓。进士们正在登闻鼓院，等候朝廷裁决。他们上的这份奏章说，太学生以鲁莽之行泄一己之怨，有损士子之体。”众大臣听说新科进士也击了登闻鼓院，既感到新鲜，又十分震惊，议论纷纷，莫衷一是。吕诲和胡宿也是一惊，他们看了王珪一眼。王珪不动声色。欧阳修和范镇则面有喜色。
仁宗看看众臣，胸有成竹地说：“参知政事、知贡举欧阳修。”欧阳修急忙出班应道：“臣在。”仁宗和蔼地说：“朕看了苏轼的科考文章，颇觉独树一帜，其中‘皋陶为士’的典故朕不知出于何处，你是我大宋当今的文坛领袖，现在能告诉朕此典出自何处吗？”欧阳修一脸惭愧，无奈地说：“蒙圣上错爱，微臣仍然不知。”仁宗微微一笑，目光转向范镇，说：“范卿家，你可是史学大家呀，你可知此典出自何处？”范镇嗓门很大，立即回答道：“微臣只觉好，但不知！”他的话引得众人一片笑声。范镇略一思索，对仁宗说：“皇上，何不把苏轼叫来，当面问个清楚啊？”
吕诲听了，大惊失色，急忙奏道：“皇上，万万不可，苏轼不过是新科进士，尚未授官，本朝从无此先例，只怕此例一开，礼法大乱，请皇上三思。”范镇说：“所谓‘知之为知之，不知为不知’，吕大人博闻强识，就请吕大人为陛下指点此典故。”吕诲自然也不会知道，支支吾吾地说不上来，只是怒目圆睁地看着范镇和欧阳修，而仁宗脸上却掠过一丝神秘的微笑。
王珪最善察言观色，此时上前奏道：“皇上真是求贤若渴，依臣之见，苏轼人才难得，该当让苏轼上朝来问个究竟。所谓礼法，确乎不必过于拘泥。”吕诲和胡宿都是一惊，惊讶地看着王珪。欧阳修也是一惊，暗叫不好。但只听仁宗顺水推舟地说：“好吧，那就宣苏轼入殿。”内侍高声宣道：“宣新科进士苏轼进殿。”声音回响，久久不散。
内侍带着苏轼匆匆进来。苏轼进殿叩拜道：“新科进士苏轼叩见圣上。吾皇万岁、万岁、万万岁！”仁宗从心底里对苏轼赏爱有加，和蔼地说：“苏轼平身。听说你击了登闻鼓，你可知朕宣你入朝所为何事？”苏轼躬身答道：“回皇上，学生不知！”仁宗说：“朕宣你入殿共论太学体利弊。以进士上殿论事，国朝以来你是第一人。你可知无不言。”苏轼再次跪下，谢皇上隆恩。其实仁宗已差不多猜出苏轼文章中的典故是杜撰的，还是微笑着问道：“新科进士苏轼，朕读你文章，感觉甚好，你文章中所用‘皋陶为士’的典故出自何处啊？”苏轼毫不犹豫地回答：“回陛下，苏轼所用典故乃自己杜撰。”此语一出，朝堂之上一片哗然。无论是仁宗还是众大臣，都没有想到苏轼竟回答得如此干脆。
此时的仁宗，几乎面无表情，他观察着众臣的反应。吕诲终于忍不住了，愤怒地出班喝道：“苏轼大胆，竟敢欺君诬圣。”胡宿见吕诲先出了头，也激昂地出班奏道：“陛下，苏轼竟敢欺君污圣，实属大逆不道，理应处死！”
殿内的气氛霎时紧张起来，众人都紧盯着苏轼，而苏轼却镇定自若。这让很多大臣都颇感意外。
这时，范镇跨出一步，声如洪钟：“陛下，圣朝从无杀上书言事的士大夫先例，更无治士子之罪一说；即便是苏轼杜撰典故，也无非是为文而撰，谈不上欺君；至于诬蔑圣人先贤，更是子虚乌有，因为苏轼的典故实是美化了尧舜先王。”但仁宗并不说话，只是居高临下地观望着。吕诲出班反驳说：“陛下，此风不可长。如不惩处，杜撰之风必然泛滥，士风必然大坏。”
这时，欧阳修突然出班，奏道：“陛下，苏轼杜撰典故，非但无过，还应有功！”众人大惊。仁宗也微微一愣，饶有兴趣地说：“噢，为何有功？奏来！”
欧阳修中气十足地说：“微臣言出有据，苏轼所谓的杜撰典故并非真正的杜撰。为什么？因为苏轼说的是‘传曰’，何谓‘传’？‘传’与‘经’相对，也就是说，‘传’是对经典的解释，不是经典本身。因此，这个典故是苏轼对《经》作的传，是苏轼对上古圣贤的所作的理解，而不是说一定实有其事，因此也就不是杜撰典故。所谓‘言必有典’，乃太学体的作文之道，苏轼自出机杼，应有革新文风之功！故微臣以为，苏轼非但无过，还应有功！”欧阳修的这番评论，确实难得。众人明知欧阳修是袒护苏轼，却也不能不佩服他的学问才华。众臣中有人感叹：“哎呀，欧阳修不愧是当朝文宗啊！”“是啊！”范镇像个老小孩一样，可爱地擦了擦额头上的汗，露出放心的微笑。
苏轼向前跨了一步，奏道：“陛下，新科进士苏轼禀报皇上。”仁宗换了一个坐姿，以为苏轼有什么高论，充满期待地对苏轼说：“嗯，苏轼奏来。”所有人都将目光投向苏轼，不知道他要说些什么。
苏轼说：“陛下，苏轼确确实实是杜撰了典故！”欧阳修大惊，众人大惊，连王珪这种喜怒不形于色的人也露出了惊异的表情。唯独仁宗不动声色，嘴角上似乎有一丝满意的笑意，但又马上隐去。
这时，王珪笏板忽然失落在地。王珪素来谨行礼法，当朝失落笏板，是有失朝仪的，胡宿奇怪地看了看王珪，王珪趁机向他使了个眼色。胡宿会意，当即将官帽摘下，放在当地，跪下哭泣，厉声道：“陛下，连苏轼自己都已承认了杜撰无疑，实在罪莫大焉！如不杀苏轼，就请陛下杀了微臣！”朝臣都为之一震，仁宗却颇不耐烦。
虽然苏轼年轻气盛，但初次见到这种场面，多少也还是有些惊慌。他环顾左右，见欧阳修、范镇也一时失语，就说：“请问陛下，苏轼的这篇文章合乎仁厚否？”众人又很吃惊。朝堂之上，不要说苏轼尚是个没有授官的进士，就是首辅，也不敢“请问”陛下。
但仁宗并不生气，反而平和地说：“可称仁厚之至！”苏轼接着说：“陛下，文章之本，在于宣讲仁厚之正理，天地之大道。此典确为苏轼自造，但苏轼造典却非为造典而造典，乃是为理而造，为仁而设。反观太学体，却为用典而用典，搜索枯肠，如秉烛而钻鼠洞，以至失文章之根本，迷天地之大义。苏轼造典，却大合仁厚之论；太学从不造典，却为求淫巧雄辩而失仁厚。孰是孰非，唯陛下圣断。”苏轼的话确是义正辞严。众人皆被苏轼的话震慑住了，一时发愣。
仁宗忽然打破沉寂，高兴地拍手说：“好，好，苏轼，朕想听的正是你这番说辞，倒还真没让朕失望。好，既有一颗仁厚之心，又何须问那造典的是是非非！科举就是求言，焉能加罪于进言之人。苏轼，朕赦你无罪，下去吧。”苏轼跪道：“谢陛下。”
此时范镇回过神来，对胡宿大吼道：“好个大胆胡宿，还不起来，你竟敢要挟皇上，难道你要陷皇上于不义吗？”胡宿“啊”了一声，仍不起来。韩琦一贯老成持重，他面无表情地说：“陛下，谏官进言，应谏之有道。卖直取忠，陷圣上于两难之地，并非为臣的正道！”众臣见风向已转，大多附和称是，这令胡宿惊慌不已。
仁宗对胡宿和蔼地说：“起来吧，进言原是谏官的职责，朕不怪你。”胡宿抬头看看四周，见无人理他。王珪给他使眼色，胡宿才擦擦眼泪，慢慢地爬起：“谢陛下！”
仁宗说：“不过，落第举子闹事，还须再作安抚。朕想把殿试提前，定在下月初五，由朕亲自主持，让他们当堂陈述治国之策，然后排定名次。另外，将两次击登闻鼓的人尽快释放，不得杖责。”韩琦领旨。
苏轼大步流星向宫门外走去。其实他早已打定主意，要由自己来击鼓，无论将面临怎样险恶的局面，他都决心一闯。因为他相信自己，相信皇上，更相信天地永存之正道。如今，他不但有惊无险，还得以直抒胸中块垒，年轻的他感到从未有过的激动和痛快。