御史台外，苏辙、章惇、张璪、曾巩、巢谷、陈凤等人迎接苏轼。看到苏轼出来，众人一拥而上，将苏轼围在中心，问这问那。苏轼谦逊地说：“苏某怎敢有劳诸位！”章惇说：“你礼部试自撰典故，殿试制策又专攻人主，两次以身试法，两次赦免死罪！乃是我大宋奇人！我们来迎接你，还不应该啊！”众人齐声迎合道：“是啊，是啊！你乃是我大宋奇人！”苏轼诙谐地说：“事不过三，也许还有第三次，到时诸兄再来接我不迟！”章惇哈哈大笑，曾巩摇摇头苦笑，张璪则不屑地撇撇嘴。
巢谷带着两个轿夫走来：“苏大人，快上轿吧！”转头对两个轿夫说：“快叫苏大人！”轿夫躬身施礼：“苏大人！”苏轼惊讶地笑道：“苏大人？我什么时候成了大人？巢谷兄，为何要坐轿子？”巢谷故意拿腔拿调地说：“你还不知道吧，皇上已让你当了翰林学士，你已是苏大人了。苏大人不能走路，苏大人得坐轿子。”一边还做着鬼脸，不由分说将苏轼抱上轿子，众人哄笑起来。轿夫们抬着轿子，一颠一颠地离开御史台。
苏轼与众人回到寓所，看见吴复古正与苏洵谈话。苏轼惊喜地说：“是吴仙长，你怎么来了？仙长好！”吴复古顽皮地答道：“我欲寻你无躲处，你觅我时无处寻。过去叫道长，现在怎么成了仙长？”苏轼说：“听说你已得道成仙，岂不应该称仙长！”吴复古道：“听谁说的？我去问问！”苏轼说：“世人谁不知你是陈抟老祖转世！”吴复古说：“呵呵，你这是咒我啊！那陈抟老祖是汉末人，见天下即将大乱，不忍亲眼目睹，就到华山上睡觉。没想到一睡就是八百年，醒来后骑驴在华山脚下游荡，正遇到了我朝太祖，他端详了一番，大笑道：‘天下太平就应在此人身上了，吾无忧矣！’说完从驴背上倒了下来，就没有气了。如今天下将乱，你不是要咒我死吗？至少也是让我睡觉吧！”苏轼笑道：“我是要给仙长拍马，怎敢咒你？无心之过，无心之过。”
苏洵见他俩斗嘴，就打断他们的话：“这一老一少，一见面就纠缠不清。快说正经的！”吴复古立即转了话头：“好，说正经的。我问你俩，我那徒儿巢谷现在哪里？”苏洵故作严肃地说：“巢谷不是一直跟着你吗？怎么反问起我来了？没有巢谷，你可要赔我的侄儿！”吴复古说：“我徒儿生性顽劣，不知是否又与人去比武。既然你们不知，怕是他的脖子已被人打断了，我去替徒儿寻仇去！”起身要走。众人看他滑稽天真的样子，哈哈大笑。旁边的陈凤也粲然开颜。
这时，巢谷从外面跑进来，跪道：“弟子叩见师父。”吴复古异常惊喜，一把抓住巢谷说：“让我先看看你的脖子是否被人给打断。你怎知我来了？”巢谷顽皮地伸长脖子，亲热地说：“师父已来了汴京好几日了，让徒儿好找，今日终于在此等到师父。”吴复古点头说：“嗯，还没忘了师父。”苏洵招呼吴复古和众人：“道长屋里请，大家屋里请。”
这时，门外忽然传来宣旨声：“懿旨到——苏轼接旨。”大家一惊，吴复古却呵呵而笑：“招女婿的来了！”
原来，仁宗在朝堂上一吐胸中郁闷，退朝后兴致不减，兴冲冲地走进后宫来。曹皇后急忙迎上来，问道：“官家今天怎么这么高兴？”仁宗满脸是笑：“能不高兴吗？朕一日之间就为子孙选了两个太平宰相！”曹皇后也笑着说：“官家，是哪两个呀？”仁宗说：“是新科进士苏轼、苏辙兄弟，文采道德，都是近年少见，经一番历练之后，定是国家的柱石。”曹皇后喜道：“大比之年能选到治世良才，可喜可贺呀！”仁宗说：“是啊是啊，千里马常有，但伯乐不常有。选人才乃天下最难之事。”曹皇后感佩仁宗知人善任，说话间忽然想到了什么，略一沉吟，问道：“臣妾想问官家，苏轼今年青春几何？不知是否成婚？”仁宗略一沉吟，说：“苏轼年岁约在二十多岁，至于是否成婚，却是不知。”曹皇后思忖了片刻，决定叫苏轼来一问。
皇宫内宫，曹皇后端坐帘内，身后站着一位公主，娇羞地看着帘外的苏轼。苏轼跪拜道：“参见圣人娘娘。”曹皇后缓缓地说：“外边可是新科进士苏轼？”苏轼说：“启禀圣人娘娘，正是小民。”曹皇后说：“你已是进士了，不要这样谦卑了。这里不是朝堂，随意一些。赐坐。”苏轼拜谢后坐下。
曹皇后仿佛迟疑了一下，问道：“听说你本该取为榜首，因避嫌将你取为第二，你受委屈了。”苏轼朗声说：“启禀圣人娘娘，朝廷一片至公，在下并无委屈。”
曹皇后听了，语气很是舒缓地说：“人生哪能无委屈。你能这样想很好。”苏轼说：“谢圣人娘娘教诲。”里面的公主有些不耐烦了，轻轻推拉母后的胳膊，小声地催道：“快问，快问啊！”曹皇后对公主笑了笑，说：“不知新科进士今年多大岁数？”苏轼答道：“二十二岁。”曹皇后又问道：“父母可安康？”苏轼说：“托圣上、圣人娘娘洪福，父母均安康。”
曹皇后稍作沉吟后问道：“不知婚配否？”苏轼对此问早有准备，不假思索地答道：“微臣兄弟二人均已婚配。父母之命，不得不尔。”公主有些吃惊，她大概没有想到苏轼回答得这样利索，颇感失落。曹皇后沉吟道：“哦……听说蜀地女子貌美多才，以你兄弟大才，夫人也必不同寻常。”苏轼说：“圣人娘娘抬爱微臣了。微臣幼有报国之志，聘妻不敢求貌美多才，只求夫妻如梁鸿、孟光，可使微臣无后顾之忧，方不辜负了君父的教诲。”
直到此时，曹皇后才明白皇上说的“为子孙选了两个宰相”是什么意思。她不仅没有为招婿不成气恼，反而高兴地说：“明白了。嗯，好一个新科进士，好一个‘无后顾之忧’。愿你不要忘了君父的教诲，将来好好为国出力，为君分忧！”苏轼叩首道：“谢圣人娘娘教诲。微臣铭记在心，永志不忘。”
公主毕竟年轻，不懂母后为什么还这么称赞苏轼，不满地带着侍女从帘后走了。
翰林院中，王珪坐在椅子上，眼睛盯着桌上的诏书，迟迟不动笔。张茂则走近王珪身边，宣旨道：“参知政事翰林院学士王珪接旨。皇上口谕，苏轼是皇上钦定的翰林院学士官居三品，为何翰林院迟迟未下诏书？难道想抗旨吗？钦此。”
王珪说：“臣，遵旨。”张茂则轻声对王珪说：“王大人，依在下看，还是赶快遵命吧。皇上爱才如渴，苏轼如今已被皇上视作未来宰相。王大人，你是这次大比的主考官之一，也是苏学士的恩师，可谓功不可没，得到皇上的恩赐指日可待。王大人还是赶快拟诏吧。”王珪说：“是！多谢公公提醒，这就拟诏！”张茂则走了以后，王珪走到桌前，铺开诏书，提起笔架上的毛笔，无奈地摇摇头，深吸一口气，不情愿地拟写诏书。
兴国寺内，“三苏”、巢谷、陈凤、吴复古等人在屋内闲谈，吴复古对苏洵说：“明允兄，你知道，我是不能在一个地方待上数十日的，这次到汴京，都是劣徒巢谷所累。”大家听了，看看巢谷，笑了起来。苏洵说：“哎，要不是巢谷，我们如何能够相聚。”吴复古点头道：“是啊是啊，十年未到汴京，也该来看看了。”说着，忽然转向苏轼说，“但这次贫道在汴京看的最多的却是子瞻贤侄的文章，依贫道看来，我大宋开国以来的举子只怕无人能比，就是他欧阳老家伙，将来也要服我贤侄。我听说，欧阳老家伙也说三十年后，读书人只知道我这贤侄，而不知道他欧阳老家伙了。”苏轼说：“道长千万不要谬奖。”吴复古正色道：“贫道几时奖过人，更不要说谬奖了。”众人一怔，哈哈大笑。
吴复古向苏辙端详了一会儿：“子由虽文才不及哥哥，但为人谨厚，将来的磨难会少一些。”又转向苏轼审视一番，“子瞻文才盖世，治才盖世，但心地纯白，生性至善，怕是少不了牢狱之灾。”苏洵一惊，忙问道：“道长有无破解之法？”苏轼却打断了父亲的话：“若能为国为民尽绵薄之力，死尚不惧，牢狱之灾算得了什么！”众人一时不知说什么好，吴复古却敬佩地说：“嗯，好，这就是最好的破解之法！”说完，他转向巢谷：“徒儿，看来你一时还难消尽俗缘，以后还要多助苏氏兄弟，也算你替师父出力。”巢谷说：“是，师父。苏伯父对我家恩德深重，我已孤身一人，苏家就是我家，子瞻、子由便是我的亲兄弟。”
站在一边的陈凤施礼说：“道长学究天人，难得遇上道长预言休咎的机缘，请道长为晚辈指点迷津。”吴复古审视了一会儿陈凤，转过身去，叹了一口气，说：“寂寥不参哪得破，科举终是镜中花。”苏轼一惊：“啊……可是道长，陈兄已中进士了啊？”吴复古笑道：“我自说我的话，关人甚事！”
吴复古突然向众人一揖，说：“就此别过。”苏洵心知留他不住，答礼问道：“将来到何处找你？”吴复古爽然笑道：“我想来时何须请，你想找时无处寻。”说罢，飘然而去。“三苏”、巢谷望着吴复古的背影，眼睛渐渐湿润了。
礼部大门边外，清晨，放榜日。前来看榜的举子和围观者人山人海，守榜的士兵也在门前排成了两行。榜终于张出来了，榜上的名字逐次映入人们眼帘。
嘉祐二年（公元1057年）殿试榜
第一名 曾巩
第二名 苏轼
第三名 章惇
第四名 程颐
第五名 苏辙
第六名 程颢
第七名 曾布
第八名 蔡确
第九名 张璪
第十名
…………
苏轼、章惇、蔡确、曾布、张璪、巢谷、陈凤等人都在看榜。苏轼吃惊地问：“怎么第十名上的陈凤兄没有了？！”陈凤的脸色“唰”地变白了。苏轼问：“掌榜官，第十名怎么是空的？”掌榜官翻看了记录后，说：“陈凤家拖欠官税今已查出，依律黜落。”章惇问：“陈凤兄，是这样吗？”陈凤说：“听老人说，我父母病死时是拖欠了官家的税收。父母死后，田产归了伯父，我靠伯父养大，如今过去了十几年，官家也没有追缴，我哪里知道？”曾巩说：“原来这样。我们大伙再想想办法，看看能不能挽回。”张璪说：“怎么能这样？一生的功名就这样完了？”曾布也愤愤不平地说：“岂有此理。”巢谷倒是爽快，说：“陈凤兄，这鸟官不做也罢，子瞻兄还没做官就被抓两次，若真做了官非把命都搭进去。”陈凤淡淡一笑，说道：“巢谷兄说得是。”众人从人群中离去。
陈凤走在路上，望着高远的天空，眼神茫然，淡然地喃喃自语：“寂寥不参哪得破，科举终是镜中花。”
兴国寺大雄宝殿内，经声佛号。庄严的剃度仪式正在进行，形貌古异的觉新手持雪亮的剃刀，正欲为披头散发的陈凤剃发，苏轼与苏辙闯了进来：“慢！大师，请让我等与陈凤说一句话。”觉新默然点头。
苏轼紧抓着陈凤的双臂，焦急地说：“陈凤，能不能听我说最后一句话？”陈凤双手合十，闭目昂头，无动于衷：“子瞻兄，这里只有参寥，没有陈凤。”苏轼说：“参寥？”陈凤说：“寂寥不参哪得破，科举终是镜中花。”苏轼急了：“吴道长疯疯癫癫，随口一说，哪能当真？”觉新大师应道：“疯疯癫癫？当世第一才子，竟不识当世第一真人！”声调沉郁而威严。
苏轼微惊，稍一定神，说：“觉新大师，不要把陈凤兄拉入空门！”觉新的剃刀悬在陈凤头上。觉新眼望苏轼，目光呆滞而深情，慢慢地占出一偈来：“顽铁铸成身外累，晨钟敲醒梦中官。烟波毕竟抽帆易，春水桃花一钓竿。”说毕，面无表情地望着苏轼。
苏轼失望无助地看了子由一眼，苏辙无奈摇头。苏轼只好慢慢地松开了手。
经声佛号再度响起，觉新的剃刀落下。一缕缕青发飘然落地……
苏氏兄弟眼含泪水，沮丧地走出大殿，正遇在松荫下徘徊的苏洵。苏洵驻足抬头，打量着两个爱子，明白了一切，叹道：“可惜，可惜，一个可造之才皈依佛门了。”苏轼说：“父亲，孩儿有一事不明。人入佛门，能解脱自己的烦恼吗？”苏洵说：“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。为什么把隐于朝和隐于市摆在前面呢？出污泥而不染，才有荷花的圣洁；尽人子之道，救天下之苍生，那才是真正的佛。”苏轼似乎明白了。苏辙有话要说，但到嘴边又咽了回去。苏洵问：“辙儿有话要问吗？”
苏辙拱手施礼说：“父亲，照此说来，那佛门道观不就毫无意义了吗？”苏洵说：“不能这么说。佛是一门学问，佛是一方净土，无奈无助厌世者，不归佛门，又归哪里？”苏辙说：“孩儿明白了。那儒、释、道之性又有什么不同呢？”苏洵解释说：“儒性在圣，佛性在心，道性在自然。佛家有云：救人一命，胜造七级浮屠。我们读书之人，若为官能救一方百姓，若在朝能致君尧舜，使天下承平，生齿富足，无饥饿，无战乱，无灾疫，其德其量又如何计算呢？那就是儒，是佛，也是道。”苏氏兄弟拱手齐道：“孩儿明白了。”苏洵赞许地点点头。
就在此时，御街上，一身孝服的仆人快马加鞭，直奔兴国寺而来。
兴国寺内，苏洵父子三人向寓所走去，苏轼兄弟二人毕竟心中不豫，表情有些黯然。他们忽然看见院内站立着内宫的两位近侍，不由地一惊。一位近侍问道：“前面的可是苏轼？”苏轼急忙回答：“正是在下。”内侍说：“苏轼接旨。”苏轼急忙跪下，只听内侍宣旨道：“敕。新科进士苏轼，朕甚爱汝材，今特授汝翰林院学士之职，钦此。”苏轼谢恩后，站起身来，从近侍手中接过圣旨。苏洵欣慰地笑了笑。
突然，外面传来一凄惨的叫声：“老爷！”“三苏”向外望去。仆人福安由觉新领了进来，见到苏洵，扑通跪倒，大哭：“老爷——”苏洵惊慌问：“福安，你怎么来了，何事啊？”苏轼、苏辙兄弟也紧张不安地望着福安。福安哽咽着说：“老爷，夫人……夫人她已于二十日前去世了。”苏洵怔了片刻，慢慢地软倒。苏轼、苏辙急忙扶住，连喊：“父亲！父亲！”
王珪府上，王珪躺在椅子上，摇晃着腿，品着茶。王府管家进来，对王珪轻声说：“老爷！老爷！听说苏轼的母亲病逝了！”王珪一怔，问道：“当真？”管家讨好地说：“这哪能有假，都准备启程回蜀了。”王珪悠悠地说：“嗯，按大宋礼制，苏轼要回西蜀守制二十七个月，来回要三年。嘿嘿！”王珪疑思的脸上露出了微妙的笑容。管家凑上去说：“老爷，三年以后，皇上怕连苏轼是谁都已忘了。”王珪看了管家一眼，站起身，悠闲地吟道：“自古才命不相当啊，不相当啊……”
汴河码头上，章惇、张璪等人相伴前来送行，不一会儿，欧阳修、范镇也到了。苏洵说：“多劳诸位相送！”苏轼、苏辙一身孝服，跪地向诸位致谢：“不敢有劳恩师及诸位相送。”范镇安慰苏洵说：“苏老先生，夫人遽然仙逝，令人悲痛。然先生还需善自珍重，教导孩儿，将来为国出力。”苏洵说：“谢范公了。”
欧阳修则是一脸忧虑，“三年之中，朝局难测，只怕子瞻、子由的授职又有变化。”苏洵说：“但尽人事，莫问天意。”欧阳修说：“也是。明允公能这样想就好了。”范镇对苏轼、苏辙嘱咐说：“丁忧守制，乃人子之礼，期间要多读《孝经》《礼记》，多受圣贤教诲，也是孝中的应有之义。”苏轼、苏辙连忙说：“谨受教。”欧阳修也对苏轼叮嘱：“丁忧期间，也可留意民情吏治。”苏轼点头领教。
苏轼转身对章惇等人说：“一场大比，与诸位仿佛结成了生死兄弟，祝各位前程远大！”章惇对苏轼说：“我们的任职尚未下来，一旦得知，我们会报知于你。”
正在说着，皇宫内侍来到：“圣旨到——苏轼、苏辙接旨。”苏氏兄弟急忙跪下说：“臣，苏轼、苏辙接旨。”内侍宣旨道：“敕。朕悉汝母病逝，准回西蜀故里丁忧守制。汝母有孟母之德，育才有功，追赠汝母成国太夫人。可。”苏氏兄弟齐呼：“陛下万岁，万岁，万万岁！”
“三苏”、巢谷等拜别众人上路。参寥身着佛衣，站在远处，望着苏轼等人远去的帆船，双手合十。
嘉祐二年（公元1057年）四月初八，苏轼母亲病逝，苏轼、苏辙回乡丁忧二十七个月。
眉州城内纱縠行街上挤满了人，其中不乏穿孝服者。众人指点、羡慕、叹息。苏洵骑马，苏轼、苏辙、巢谷皆牵马而行。将进家门，苏轼兄弟扑向母亲的灵堂，伏地号啕大哭起来。
少顷，苏洵从后面急步进来，众人见他摇摇晃晃，急忙架住他。谁知苏洵甩开众人，在妻子的灵堂前“扑通”跪倒，大哭起来，众人大惊。司礼手拿簿本，命人搀起苏洵，苏洵哭着推开。司礼着急地说：“苏老先生，按礼夫不跪妻！”苏洵大哭说：“古礼夫不跪妻，但夫人于我有大恩，我跪的是恩人！古礼岂能制我！”众人听了，无不哽咽。
苏洵跪着哭诉道：“夫人啊，进我苏家，夙兴夜寐，相夫教子，一日不闲。无夫人，便无苏洵的今日，无夫人，轼儿、辙儿也不能中举。为夫曾与你相约，要白头到老，为何要中道相弃啊！即便不怜为夫，难道儿子也忍弃置不顾？今后遇事，让我向谁求正？我的好夫人，我的大恩人啊！”这时，苏轼的姐姐苏八娘哭昏过去，采莲、王弗和史云等人急忙将她救醒。
司礼领苏轼、苏辙看过母亲遗体，高喊：“合棺——”众人哭声大作，苏轼、苏辙和苏八娘痛苦地拍打着母亲的棺木。
送葬队伍缓缓穿过街道、小桥、田野。随着棺材抬过，众人跪拜。送葬的人渐渐散去了，苏洵、苏轼、苏辙、王弗、史云、采莲、苏八娘、巢谷等人仍不愿离去，他们或坐或站地围在程氏墓碑之前。苏轼泪流满面，想起小时候母亲教导自己和弟弟读书的情景……
九岁的苏轼与六岁的苏辙正在听母亲授课：“范滂是谁呢？据说是当今推行庆历新政的范仲淹大人的祖先。在东汉末年，阉人乱政，大诛党人。范滂当时任太尉，也在逮捕之列。在和母亲诀别的时候，他说：‘娘啊，儿舍生取义，死得其所，只是不放心母亲。儿死以后，娘千万不要有更多的悲痛，倘若把身子哭坏了，儿在九泉之下也不会瞑目的。’他母亲从容镇定地说：‘儿啊，你现在就义，与党人的领袖李膺、杜密齐名了。既得了美名，又要不死，哪有如此两全其美的事情？放心地去吧。不悲伤是不可能的，你是娘身上掉下的肉。但是娘为你骄傲，身为大丈夫，还有比忠君爱民爱国更重要的事情吗？’”苏轼问：“范滂在狱中又如何呢？”程氏说：“桓帝派中常侍王甫去问他，范滂仰天长叹：‘古人修善，自求多福；今日修善，反陷大戮；身死以后，愿将尸首埋葬首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷齐！’王甫听了这话，也感慨动容，命人给他解去桎梏。”
苏轼偎到母亲的怀里，天真地说：“母亲，我长大如果想做范滂，你愿不愿意？”程氏高兴地说：“你有志能做范滂，娘为什么不能做范母呢？”苏轼坚定地说：“母亲，我会让你心满意足的，弟弟也会。”
程氏紧紧地拥抱着两个儿子，脸上露出欣慰的笑容：“我有子矣！”
苏洵仍呆呆地凝望着程氏的墓碑，采莲用衣襟擦去眼角的泪水，对他说：“老爷，不要过度悲伤。夫人临终前有话，只要两位公子金榜题名，她就可以含笑九泉了。”苏洵悲伤地点点头，站起身道：“话虽如此，夫人相夫教子，呕心沥血，积劳成疾，如今二子荣登皇榜可她却……”群山静默，有风轻轻拂过苏洵斑白的鬓角，盘旋而过……
礼制规定，守制期间，夫妻不能同房，甚至共同相处的时间都很少。这时，苏轼、苏辙的姐姐苏八娘就成了王弗、史云的好伙伴。她来到王弗、史云居住的房内，两人正在灯下做针线活计。苏八娘说：“这么晚了，妹妹还不休息啊。”王弗二人急忙起身让座。苏八娘拿起二人正在做的一件衣服，问道：“这是……”王弗说：“听说公公不日就要远行，我和史云妹妹正在商量着为公公赶制几套夏衣。”苏八娘点点头：“难为你们了，其实爹爹的衣服本不少，倒是子瞻、子由两个你们要多上点心。近日我发现他们兄弟二人的鞋面俱已破损，料想他们男人家在京里只顾读书，穿戴是不讲究的。”王弗听后，羞红了脸低头不语。