正如苏轼所料，西夏人此次侵犯边境正是趁新皇刚刚登基、朝政未稳之际来刺探大宋虚实的，因此庆州、渭州、延安等地虽沦陷，但西夏并未就此长驱直入，而凤翔因防御得当，西夏只将军队开到城门下就退去了。
再说大宋朝政，新登基的宋英宗身体多病，处理朝政也是心有余而力不足，因此暂由曹太后垂帘听政。
这天早朝，英宗临朝崇政殿，虽高坐金銮殿，但萎靡的病态大臣们都看在眼里，曹太后于宝座后垂帘听政。宰相韩琦出班奏道：“陛下，西夏占领庆州等地后并未内侵，但他们要求增加岁币，否则就要——”朝堂上一片沉默。
英宗向曹太后的方向转头颔首道：“朕头昏不能理事，请太后定夺吧！”韩琦应着，转向旁边的帘子奏道：“是否增加岁币，请太后定夺。”曹太后问众大臣的意见。范镇厉声奏道：“启禀太后，西夏此次进犯，不过是趁新君登基之初抢掠而已，若敕令边将，严加防范，西夏定无意东侵！”王珪忙出班奏道：“可如今庆州、延安、渭州已失，长安几无屏障，长安若失，后果不堪设想！”欧阳修也奏道：“启禀太后，边关三州之失，其咎在于守将轻敌，依仗兵多，出城与西夏骑兵作战，失利后又畏敌如虎，弃城逃跑。若能坚守城池，拒不出战，再以禁军骑兵截击，敌兵必无所乘！”曹太后点头称是。
韩琦奏道：“启禀太后，欧阳修所言，乃是苏轼进言。苏轼乃一介书生，坐而论道，必不可行！”范镇反驳道：“韩大人，你说苏轼是一介书生，你到凤翔看看苏轼是如何守城的！”韩琦回道：“他守住一日，也不能担保凤翔此后万无一失。我是宰相，应对整个大宋的安危负责。”范镇怒而无语。
此时，御史胡宿突然出班，奏道：“太后，说到凤翔签判苏轼，微臣有一要事禀报。微臣听说苏轼在凤翔放走义勇，还废了刺义勇的制度，尚不相信。但现已接到苏轼本人的禀报，确有此事！”朝堂上瞬间哗然，王珪一党其实早知此事，只是此时故作惊讶。
范镇辩道：“太后，微臣亦接到了苏轼的书信，说是改刺义勇是为了招募义勇，再加上官户村的壮丁以及僧道人众，已得义勇近万人，与刺义勇的数额大致相当。”朝堂上一片讥笑之声，皆对和尚道士当兵感到不解。
韩琦出班怒道：“启奏太后、陛下，苏轼本不过七品签判，竟敢擅改朝廷大法，招募义勇，以僧道为兵，这无异于谋反！”众人瞬间停下争论，朝堂上一片静默，因为谁都知道，这谋反罪一旦落实，其后果可想而知。
范镇力辩道：“太后、陛下，苏轼废刺义勇而行招募，实是出于无奈，苏轼乃全心全意为国着想，岂是谋反！”韩琦道：“太后，苏轼如此做法，如不惩治，只怕将来朝廷敕令无人遵守！”有了宰相的支持，吕诲、胡宿同声说道：“苏轼不法，应予惩治！”
欧阳修出班，从容奏道：“所谓‘将在外，君命有所不受’，将帅受命本就有临机处分之权。就是退一步说，苏轼若因改变了兵制而失了凤翔，那时依法惩办也不迟，但如今苏轼将一座凤翔城守得如同铁桶，为何还要惩治？”不少大臣皆颔首称是。
吕诲仍是不依不饶，厉声奏道：“苏轼任职凤翔，屡犯法规，如天下官员率起效仿，如何处置？”又有一班官员响应。欧阳修怒声驳斥道：“如能效仿得好，也未尝不可！”众人交头接耳，一时无所适从。
曹太后岂能不知者朝堂之上的党派之争，但对党魁王珪的沉默甚为好奇，问道：“王珪，你怎么不说话？”王珪笑了笑，缓缓奏道：“启禀太后，原凤翔法曹张璪上奏，说凤翔太守陈希亮贪财荒政，纵容苏轼屡犯法规，苏轼毕竟年轻，加之天性狂放，无人管束，以至于此。微臣以为，苏轼在凤翔三年，行事浮躁，藐视法规，实难当大任，仍须在地方加以历练。”这一建议在吕诲、胡宿等人的劾奏中退了一步，看似做老好人，但实际更加可行，对苏轼的打击更能落到实处，曹太后不禁心中暗暗冷笑。范镇、欧阳修等对此也不知如何辩驳，一时语塞。
王珪接着从容说道：“太后，新皇登基之始，人神共庆，不宜大动刀兵；且诸事待兴，头绪繁多，一时之间，难分轻重缓急。不妨先答应西夏增加岁币的要求，日后再从长计议！”朝堂内一片附和之声。曹太后也觉得还是求稳为好，于是说道：“好，增加岁币之事就由你和韩琦商议办理吧！苏轼一事，凤翔太守乃是陈希亮，放走义勇、改刺为募之事，应由他来负责。再说，陈希亮贪财荒政，哀家早有所闻。胡宿，念陈希亮守凤翔有功，擅放义勇之事就不要查了。查查他的贪财荒政吧！”胡宿领旨。
曹太后接着唤王珪吩咐道：“你方才所奏，苏轼在凤翔为政虽显急进，但其锐气可嘉。先皇驾崩前，特地提到过他。苏轼在凤翔任职将满，朝中需要人手，催他交割一下，回京转官吧！”范镇和欧阳修听到太后旨意，对视一笑，心中大喜。王珪眼中掠过一丝犹豫，但很快便应承了下来，领会到这是太后给他的暗示，心想：太后明显是向着苏轼，纵然自己再在苏轼身上找茬，仍是不能阻止苏轼的仕途。苏轼这一进京，凭着太后的恩宠，飞黄腾达岂不是指日可待，自己是不是要改变对苏轼的态度呢？
朝廷既已作了和议的决定，便令宰相韩琦亲率军队运送岁币至西夏和议，以表诚意。
这日，车队经过凤翔，陈希亮率凤翔众官迎接。陈希亮施礼道：“下官凤翔知府陈希亮率凤翔府衙官员迎接宰相大人。大人辛苦了！”韩琦下车，挥挥手说“不必客气”，他环顾群臣，问道：“签判苏子瞻何在？”苏轼应声上前施礼。韩琦点点头，对苏轼说：“你先领我到城头看看！”又回头对陈希亮等说：“诸位先请回吧。”
苏轼领着韩琦登上凤翔城头，王彭领几位军士在后护卫，眼神中流露出对韩琦的愤怒和不满，韩琦全然不知。韩琦一边观看，一边向苏轼不断询问，并试射了几次诸葛连弩，频频点头，喜道：“凤翔城果然有固若金汤之势，苏签判，听说守城多半是你的功劳？”苏轼拱手道：“下官不敢贪天之功。上赖朝廷，下靠同僚用命！”韩琦笑道：“呵呵，苏大人也学会了说官话，在本相的眼中，你可不是此道中人啊！”苏轼也笑道：“不是官话，若非同僚用命，就是苏轼浑身是铁，也打不了几根钉！”韩琦笑道：“我说的不是‘同僚用命’，我说的是‘上赖朝廷’，你这岂不是讥讽本相！”苏轼忙回道“不敢”。
韩琦止住苏轼，叹道：“哎——不要说了，老夫同你开个玩笑。老夫亲眼所见，你的城守得好哇！若是都像你这样，庆州、渭州、延安又岂能丢失！老夫错怪你了，等老夫回到朝廷，定要保举你！”苏轼施礼道：“谢大人。下官屡改朝廷之法，给大人添了许多麻烦，还请大人海涵！”韩琦笑道：“噢……苏子瞻也会客气，哈哈哈……”说罢回头看苏轼，只见苏轼眉头紧锁。
韩琦正色道：“你是在想本相此次往西夏议和之事吧，对此你有何高见？但说无妨。”苏轼凛然道：“高见不敢，可家父的《六国论》却讲得很清楚，‘六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦，赂秦而力亏，破灭之道也’。同理，若增加岁币给西夏，则国库日虚，大宋日穷，而西夏愈强，实乃抱薪救火之道！”
韩琦脸色顿时沉了下来，说：“果然苏子瞻敢说话。此理本相岂能不知，但新皇登基，不宜大动刀兵。再说，即使作战，朝廷亦无必胜把握！”苏轼不卑不亢，从容辩道：“大人所言差矣！我无必胜之算，西夏更无必胜之算。西夏人若有五成胜算，就会起倾国之兵东侵。今西夏人驻足观望，索要岁币，正是因为他们没有胜算。我大宋若能严敕将领，死守城池，拼力一搏，西夏人必无所乘！似此若无必胜把握就不作战，那西夏必会得寸进尺，长此以往，终会成养虎为患之势，大宋危矣！”王彭在一旁频频点头，但看到韩琦越来越阴沉的脸色，心中已知朝廷之意，大为愤郁，但又无可奈何。
果然，苏轼话音刚落，韩琦大怒道：“放肆！人言苏子瞻狂言无忌，果然不虚！”说罢拂袖而去。护卫人员尾随韩琦而去，王彭却留在了城头，气愤地两眼暴怒，手握双拳，一拳击向城墙，顿时鲜血直流。苏轼见状会意，但也不劝慰，只是站在城楼上，扳动了一个诸葛连弩，三排箭射向远方。
韩琦身为老臣，曾与范仲淹等共同实施庆历新政，但新政的惨淡收场让韩琦心灰意冷。随着年事与权位渐高，韩琦也变得越来越保守，虽为国操劳还是一如既往，但对于内政改革与对西夏用兵，皆是极力反对。本来到凤翔，是想让苏轼总结一下守城经验，以为将来防备西夏之用，但苏轼一番主战的言论让他感到这简直是对他权位的藐视，故而在凤翔停留一夜便离去了。
韩琦走后，朝廷派往凤翔查办陈希亮贪财荒政一事的御史接踵而至。御史到来自然没有什么好事，众人眼光一齐往苏轼的身上看，以为朝廷要清算苏轼数次违法之事，苏轼反倒面不改色，一身坦然。
不一会儿，胡宿一众人飞马赶到。胡宿下马，也不理会率众上前施礼的陈希亮，拿出敕令道：“凤翔官员听着，朝廷敕令：‘查，凤翔知府陈希亮假公济私，积聚财产，已触犯大宋律，着即革职拿问！’”众人大惊，府衙内一片沉默。
苏轼也有些惊讶，问道：“大人，只罚陈大人一人吗？”胡宿瞄了苏轼一眼，点头称是，随即命令锁拿陈希亮，陈希亮呆呆地站在一旁无语。苏轼见状，忙跪下道：“慢！大人明鉴，陈大人曾散财相助公事，于朝廷功劳甚大。前年凤翔建立官户村，亦多亏陈大人捐款！”
胡宿漫不经心地说：“此事朝廷已经嘉奖，是陈大人之子陈慥所为！”苏轼依旧力争：“那今年防守凤翔，陈大人又出钱甚多！”胡宿不屑道：“哼，这与本官无干！苏轼，你作为七品签判，无权干预朝廷拿人！老夫劝你还是多加珍重自己吧。”说罢转向陈希亮道：“陈大人，自己到御史台去说吧！”军士将陈希亮锁上，陈希亮突然仰天大笑，任军士押着自己走出衙门。苏轼无奈地看着这一切，众官员一片唏嘘。
胡宿命众军士将陈希亮押至监牢，自己率一帮军士来到陈希亮家中查抄，在杜氏的哭声中，一大堆的经商账目皆被查收，家中财物亦全部查抄殆尽。陈慥自知父亲此劫是难逃其咎，只能和陈奇带着酒菜到监牢照顾父亲。
这晚，苏轼、王彭和巢谷在凤翔城头喝酒，三人都已酩酊大醉。尤其是王彭，身为武将，沉沦下僚多年不说，在朝廷无数次的对西夏的委曲求全中，他更是深感身为大宋武将之屈辱。但他人微言轻，纵然有一腔报国热情，可哪里是他王彭可以驰骋的疆场呢？昨日韩琦的态度更是打碎了他心中最后的一丝希望，觉得此生恐怕只能在这种屈辱中度过了。
王彭苦笑道：“‘醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。’下官虽只是个小小监军，却是故武宁军节度使王全斌大人的曾孙，故武胜军节度观察留后王凯大人之子。”苏轼醉醺醺地举杯道：“啊，原来王监军是开国元勋、名将之后，怪不得王监军气度非凡，苏轼一向失敬了。”
王彭摆摆手，叹道：“苏签判取笑了，下官给祖宗丢脸了！下官虽不才，却也曾十五岁时随父讨贼，搏战于甘陵城下，下官所统部下单斩敌首就七十余级，下官还亲手射杀二人。可是后来……”王彭叹了口气，说，“后来功劳报到了朝廷，朝廷不赏赐。有人劝下官自己上书，下官说，我为君父战，岂为赏哉？”
巢谷怒发冲冠，拍案而起，厉声说道：“朝廷不公！大年兄，待我去为你讨个公道！”王彭摆摆手，笑道：“不必了，巢谷兄，王某并非妄图虚名之辈。”苏轼施礼道：“好！王监军。受苏某一拜！”
王彭扶起苏轼，一手举起酒杯，一手抓起腰刀，在城墙上纵情作歌、作舞，苏轼、巢谷也起身附和。王彭醉歌道：“妖氛起西北兮，志不能报东南；生不得射天狼兮，不死意欲何为！”苏轼猛然一惊，停下舞步，盯着王彭。王彭也猛然间站定，绝望地看了一眼苏轼，转身从高耸的城墙上纵身跳下！苏轼追呼不及，巢谷也从歌舞中醒来。
两人率一帮军士来到城墙下，王彭已是气息奄奄。巢谷疾步上前，抱着王彭，泣道：“大年兄，何苦如此啊！”苏轼赶到，亦不禁携起王彭的手，无语泪流。
王彭望着苏轼，时断时续地说：“苏签判，你要走了，仗也不打了，我也不想再刺义勇了！”苏轼哭泣道：“王监军，来日方长，何苦如此？”王彭断断续续地说：“苏签判，我也算曾为国效力，不致辱没了先人。可大宋如此懦弱，我们武人还活着干什么！”周围的军士都被说中了心中痛处，哭成一片。
王彭抓住苏轼的手，竭尽最后一丝力气说道：“苏签判，你要善自珍重，不要像我，与人多忤，与事多忤，大宋需要你啊！”说罢便在巢谷怀中气绝身亡。众人跪下大哭。
第二日，凤翔城头，冷风怒号。苏轼、巢谷率众官员、军士向王彭致祭，士兵们在城头上抛洒纸钱，纸钱漫天飘零。苏轼展开昨夜写成的《王大年哀词》，悲声念道：“君之为将，允武且仁。甚似其父，而辅以文。君之为士，涵咏书诗。议论慨然，其子似之。奔走四方，豪杰是友。没而无闻，朋友之咎……”
安葬好王彭后，苏轼任期已到，很快就收到了朝廷敕令他回京的文书。苏轼将公务交代完毕，家人收拾了几日，便整理好简单的行李，准备上路了。
这日，巢谷把马车赶到门外等候。众人将行李装好，最后看了一眼凤翔的家，苏轼感叹道：“三年凤翔签判，转瞬即过，真是人生如白驹过隙，世事也无常得很哪！”小莲笑道：“哥哥才多大年纪，就发这样的慨叹！”王弗笑道：“他啊，生下来就满肚子的忧患！”苏轼叹道：“我不仅是感叹时光，更感叹抓一太守，如驱犬羊！说不定有一日也轮到我头上。还有王监军何等英武，如今也已撒手人寰。”王弗嗔怪道：“说哪里话！陈太守这些年一味积聚钱财，迟早会落得这样的结果，这都是他夫人作的孽！你清廉公正，怎么能拿陈太守比自己？”小莲道：“姐姐讲的极是！”苏轼转头说道：“夫人，陈大人是积聚钱财，但陈慥兄两次出资相助公事，花的也是陈大人的钱，陈大人对凤翔百姓是有恩的。陈大人是曾为难于我，但后来对我大有转变，况且我放义勇，朝廷却怪罪在陈大人身上，我有愧于陈大人呀！”众人皆低头叹息。
走到凤翔城门附近，只见众官员、军士，以及曹勇、王老汉、王二等官户村民皆聚在一起，为苏轼一家送别。官户村的许多百姓给苏轼送上干粮肉食，苏轼、巢谷急忙推辞。苏轼对众官员拱手施礼道：“三年来多亏众位相助，苏某这里相谢了。”众官员道：“不敢不敢。苏签判以旷世之才辅制凤翔，政绩有目共睹，回汴京后，朝廷必然越级擢用，那时还望对旧日同僚多加关照。”苏轼笑道：“诸位说笑了。不过，诸位若有用得着苏某处，当不敢推辞。”众官员道：“我们这里先谢过了。”苏轼再次拱手道：“众位请回。新任太守不日即到，还望各位辅佐新太守把凤翔的事办好。”众官点头称谢。
王老汉率众村民跪下，牵住苏轼的马头哀求道：“苏贤良不能走啊！”苏轼忙下马扶起王老汉，并叫大家起来。王老汉不起，哀叹道：“苏贤良，你走了，我们怎么办？”苏轼道：“诸位，官户村的事我已替你们安排好了。此事朝廷已准，不会再起波折。诸位乡亲若有事，我们可以书信来往。”众人齐声道：“多谢苏贤良！”曹勇站起，说：“好了。时候不早了，让苏贤良启程吧！”众人哭送，跟在后面依依不舍。
苏轼环顾左右，似乎在找人。巢谷问道：“子瞻兄在找谁？”苏轼笑道：“噢，不找谁！”巢谷心中一紧，知道是找陈慥。送行的队伍越聚越多，出城门后，已形成了一条长龙。苏轼几次央求大家不要送了，大家才止步，苏轼一行便在凤翔官民的注视中走远。
赶了半天的路，苏轼看见官道上胡宿骑马率一干随从押着陈希亮的囚车也正好经过，陈希亮戴着枷锁，坐在囚车内。苏轼忙驱马上前，施礼道：“陈大人，陈大人！”陈希亮回头一看是苏轼，眼中闪出惊异的光，想说什么，但没有出声。
苏轼转头向胡宿道：“胡大人，下官想与陈大人说几句话。”胡宿冷冷地说：“快些讲，我等还要赶路呢。”苏轼谢过，胡宿驱马走开。苏轼上前问道：“陈大人，您可好？”陈希亮佯怒道：“大胆苏轼！你看我这样好吗？你现在是得意了，你去做朝廷的京官，本府却成了阶下囚。哈哈！本府说过什么，你苏轼屡犯重罪，毫发无损，不黜反升。本府我英雄神武，将帅之才，稍有闪失，就被他们下了大狱。可怜我陈希亮生不逢时呀！”苏轼含泪道：“陈大人，下官有愧于你呀！”
陈希亮哼了一声，道：“什么愧不愧，你们这些书生，就会讲乖巧话！”说罢，脸色忽然转为忧伤，叹道：“不过本府老了，也无所谓了，既然不让本府浴血疆场，坐牢又有何妨？”苏轼听罢，低头无语。陈希亮忽又童心大发，道：“苏轼，本府虽然过去不服你，但如今也知道你确是个人才。你说心里话，本府若生在汉唐，可不可以做个李广？”苏轼拭泪，坚定地说：“陈大人若生在汉唐，定可做李广无疑。”陈希亮仰天大笑道：“哈哈！苏轼，若不是本府现在腿脚不灵便，定要与你掰回腕子，再教训你一番！”苏轼笑道：“陈大人，这又有何不可？大人稍候。”苏轼骑马至胡宿跟前耳语，陈希亮好奇地看着。
胡宿不耐烦地挥挥手，淡淡地说：“好吧，那就快点！”说罢向随从使了个眼色，随从上前将陈希亮的枷锁打开。苏轼骑马返回，笑看着陈希亮。陈希亮施展着筋骨，问道：“苏子瞻，有你的，你跟他说了什么，他就准了你。”苏轼淘气地说：“下官对胡大人说，陈大人如果不赢我掰手腕，就赖在这里不走。胡大人只好答应了。”
陈希亮佯怒道：“好你个子瞻，又在后面诋毁本府。来，让本府再教训你一回，你可不许让本府，拿出十分力气来！”苏轼笑道：“不拿出十分力气，怎能赢得了陈大人！”两人摆好架势掰腕子，苏轼装作十分用劲的样子，青筋暴露，但未使全力，陈希亮大喝一声，将苏轼扳倒，随即大笑道：“苏轼，本府对你是二胜一负，你服不服本府？”苏轼装着揉了揉手腕，笑道：“陈大人英雄神武，下官佩服。”
远处的胡宿看着这边又笑又闹的，不耐烦道：“不能再耽搁了，锁上陈希亮，即刻上路。”陈希亮看着苏轼，眼角泛泪，叹道：“苏轼，凤翔府官员无一人敢替本府求情，唯有你敢为本府开脱，本府三年来却处处与你为难。”苏轼忙道：“陈大人，这么说大可不必。”陈希亮极力掩饰自己激动的情绪，装作满不在乎的样子说：“苏轼，本府走了，你好自为之！”胡宿一挥手，车队押送陈希亮远去。苏轼远远地招呼道：“陈大人，一路保重。”陈希亮并不回头，也不应答，只望见他低着头，双肩微微颤抖。