就在苏轼、苏辙启程不久，于熙宁二年（公元1069年）二月初三，神宗皇帝降旨，任命王安石为龙图阁大学士、参知政事，主持制定新法事宜；任命韩维为翰林学士，之后又根据王安石的推荐，任命吕惠卿、章惇为三司条例司检详文字，主持新法条文的审定。这意味着轰轰烈烈的变法运动开始了！
这一日，王安石正独自坐在桌旁吃饭，一边拿书捧读。他被书中内容深深吸引，只顾夹取面前的一盘菜，举箸夹菜到嘴边，不慎将菜掉落衣服之上，也浑然不觉。这一幕正好被走进屋来的吴夫人看到，她嗔怪着说：“老爷，你怎么吃成这样啊，这书就不能搁下一时半会儿吗？瞧你这身袍服，尽是些菜汤饭渍，待为妻给你换下。”王安石仍是盯着书，说：“不换，不换，哪有空闲换它呀，就这样吧。”吴夫人接着劝道：“老爷再忙，也不会连换衣服的工夫都没有。你如今是朝中重臣，可不能像过去那么不讲究。”但王安石却坚持不换，还说：“不换，当官是为圣上、百姓做事，不是为了穿衣服的，要那华冠丽服又有何用，华而不实，耻也。”吴夫人欲语又止，十分无奈，只好叹息一声，说：“总之老爷都是对的，你可真拗呀。”
这时，管家王全进屋禀报吕惠卿和章惇求见。吕惠卿与章惇进屋，一同施礼问候。王安石挥挥手，算是还礼，指指座位示意吕、章二人坐下。吕惠卿坐在座位上，身体前倾，拱手说：“介甫公，《均输法》和《青苗法》正在起草之中，不日就告完成了。”原来，王安石决定改革首先从抑制商人和地主对农民的盘剥开始，命吕惠卿等制定《均输法》和《青苗法》。听到即将完成的消息，王安石兴奋地一拍桌子，大声说：“好！吉甫，你起草完后，再由条例司同仁讨论，纳言修订，补阙拾遗，即可呈皇上御览，施行于天下！”吕惠卿忙拱手称是。
王安石转头对章惇说：“子厚，你胆识过人，在商州任上不拘一格推行新政，我很是欣赏。此次熙宁变法，事关国运，成则我大宋国富兵强可比汉唐！你须施展才华，竭智尽力，我等同舟共济，共襄盛举。”说完，捻须微笑，忽觉手中有黏物，抬手一看，原来是刚才吃饭时不小心粘到胡须上的饭米粒，呵呵一笑，将米粒放入口中。
章惇自奉诏命进京以来，这是第一次到王安石府上拜访，也是第一次见到王安石。听到王安石对自己的称赞和对变法的雄心壮志，章惇回答说：“卑职一定殚精竭虑，不负厚望。”
因为章惇与苏轼是同年的关系，王安石又向章惇问起苏轼的消息，章惇回答说：“苏轼再过几日便将抵京。”王安石大喜：“好！苏轼当初与我约定，各自在地方上试行新政，来年再会。子瞻在凤翔之新政，真是闻名朝野啊！他这一来，对我变法大业可说是如虎添翼，又多了几成胜算！”章惇也欣喜地微笑着说：“子瞻才华冠绝，可堪大任！”
王安石捻须一笑，点了点头。吕惠卿却迟疑片刻，忙拱手微笑着恭喜王安石，心中暗自思忖。
对于苏轼即将抵京的消息，与王安石、章惇的欣喜和吕惠卿的忌惮不同，六十五岁的宰相韩琦心中的滋味颇为复杂。此时，韩琦正静坐在太师椅上闭目养神，面沉似水。想及前几次朝堂上王安石谈及变法的万分急切之情，而这种好大喜功的行事风格也深合年轻的神宗皇帝的心性。神宗皇帝准许了欧阳修辞官外放，并提升了一大批官员。韩琦明白变法已成定局，无可挽回。他深深地为变法前景、大宋未来担忧，他感到自己对万事皆无能为力，便三上奏章，请求辞去宰相，外放任职。
丫鬟进来禀告范镇来访。二人见礼后，韩琦苦笑着说：“此刻，也就是老夫看老夫啦。”范镇是奉圣上之命前来探望韩琦的，范镇道明来意，韩琦问：“圣上还没准我辞去相位吗？”范镇说：“这是什么话。宰相几日不上朝，圣上甚是关心，命我前来问候。”韩琦摇摇手，说：“偶有不适，圣上如此关心老臣，心有不安呀。我已三上奏劄，乞求辞去相位，外放任职，圣上何以苦苦挽留呢？”范镇说：“若非宰相之力，圣上今日焉能继承大统，圣上倍念旧恩，企望宰相能助圣上实现图强大业。”
韩琦淡然一笑，说：“蜀公，人贵在有自知之明，识时务者为俊杰。我已不合时宜了。一朝天子一朝臣，总把新人换旧人。这样，朝政才有生气。王安石必将为相，与其那时被赶下台，还不如现在就让贤。”韩琦所说，范镇听了句句是实，只好叹气道：“宰相这话说的，我本是来游说你的，现在反而被你说得也想辞官了……”
忽然有一沙哑的声音喊道：“皇上驾到——”
韩琦、范镇慌忙出迎，神宗早已进得房来。二老臣深施一礼，道：“不知圣驾到来，老臣有失远迎，乞陛下恕罪。”神宗笑道：“二位免礼。”韩琦急忙敬让神宗坐下，神宗坐下后，便说：“二位也都坐吧，范镇，劝动宰相否？”范镇并未落座，而是躬身拱手说：“陛下，微臣无能，有负圣恩。宰相去意已决，非天子莫能留。微臣告退。”得到神宗的首肯后，范镇又向韩琦施一礼，趋步退去。
韩琦跪于神宗面前，说：“陛下，老臣去意已定，乞望陛下外放老臣，全我名节吧。”神宗慌忙离座俯身扶起韩琦，潸然泪下，说：“宰相当年力排众议，冒生死之险，拥先帝继嗣，又拥朕登基，天大功劳，无人不晓。如此而退，岂非置朕于不义乎？”
原来，当年，仁宗老而无子，正是韩琦等人冒死进谏仁宗过继英宗为嗣，也就是神宗之父。英宗早逝，韩琦等又力保神宗即位。所以韩琦实有大功于英宗、神宗二帝，也有大功于大宋。此时，神宗对韩琦是由衷地感激。
韩琦也老泪纵横，说：“陛下，老臣力保先帝，是为我大宋江山；力保陛下继承大统，亦为大宋江山；而今急流勇退，还是为我大宋江山。要振兴国家，必图新政，而对改革朝政，老臣尚无良策，如何佐我英主？议事一出，陛下又须照顾老臣的颜面，则如何刚断一切？”
神宗见韩琦如此恳切，只好准允，接着谈起继任人选的问题，以自己心目中的人选王安石征询韩琦的意见。韩琦躬身说：“王安石为翰林学士则才能有余，位处宰辅尚有不及。”神宗为之一怔，问道：“何以见得？”韩琦回答道：“位极人臣，既要有胸怀天下之心，又必有五湖四海之量。介甫忠君爱民之心可鉴，但容人之量有限，更乏识人之明！诚如陛下领众大臣黄河观澜，河宽者则畅，道窄者则险。”
神宗不置可否地点了点头，问道：“那可大用者当首推为谁？”
韩琦回答道：“苏轼。苏轼既有尊君爱民之志，又有安邦定国之策；文有经邦济世之才，武可运筹帷幄，决胜千里。”
神宗疑惑着说：“朕听说，宰相曾说那苏轼连翰林学士都不够格，如今怎么就能做首辅了呢？”
韩琦惭愧地说：“陛下，当局者迷，旁观者清。臣这几日称病家中，行思坐忆，才知道苏轼其才其志，迂腐之臣难以看透。臣过去实乃迂腐不堪，目滞神昏也。而仁宗帝知人善任，鲜有能比，仁宗帝说过大苏小苏是为陛下所储的宰相之才。”
听到这些，神宗大惊。
韩琦接着说：“用与不用，皆由陛下。仁宗帝曾让臣考验苏轼，臣以为苏轼已通过了臣的考验。”
神宗思索着说：“苏轼，苏轼，朕对他却不了解。宰相以为苏轼比王安石如何？”韩琦不假思索地说：“如黄河观澜，河宽者是苏轼，道窄者乃王安石。”
神宗有些不悦地说：“宰相，朕倒喜欢那道窄的黄河，急流勇进，万马奔腾；而那河宽者，平流缓进，死水微澜，最是乏味了！”
见神宗如此年轻气盛，近乎鲁莽，韩琦只好说：“陛下英明。”他也为即将归京的苏轼深深担忧……
几天后，韩琦便在料峭春寒中，启程返乡。虽然这倒春寒并不是十分寒冷，而且预示着暖春的到来和万物的复苏，但他的心中却是异常寒冷。
初春时节，到处春光怡人，柳青风动，百舸争流，汴河码头一片繁忙。范镇得知苏轼一家今日到京，便前来迎接。范镇远远见苏氏兄弟站在船头，频频招手，苏轼喊道：“恩公无恙乎？！”
说话间，船已靠抵码头，苏轼一个箭步跃上岸来，大为感动，深施一礼：“我与子由何德何能，敢劳恩公相迎！” 范镇、苏轼、苏辙不断地说笑。范镇问起苏轼对王安石变法的看法，苏轼认为这样急风暴雨式的改革恐怕太猛，应该徐立徐行，并说他此刻恨不得马上就见到王安石。
巢谷在船上指挥船家搬运行李，只见小莲要搬动一口大箱，连忙上去劝住小莲。巢谷大方地说：“小莲，这个由我来，你先上岸吧。”小莲感受到巢谷的转变，也为之微笑，说：“有劳巢谷哥了。”巢谷憨厚明朗地点头一笑。
苏轼守制期满归京的消息，牵动着许多人的神经，有人欢喜有人愁。张璪自从在凤翔任满奉调回京，便巴结上了王珪，王珪也看中他科考前十名的身份，又喜他曲意逢迎，于是着意笼络。他打探到苏轼已经抵京的消息，立刻跑到王珪府上禀告。
王珪正在品茶，见张璪进来，便一脸忧虑地示意他坐下，命丫鬟上茶。王珪叹气道：“邃明，这人呀，闲来无事可比忙起来要累，心累。”张璪忙说：“恩师要保重身体，平心静气，莫要积忧成疾。”
王珪无奈地说：“平心静气？只怕不行。韩琦辞相，其实与罢相又有何异呢？胡宿、吕诲两位大人也萌生去意。接下来就该轮到老夫了，但见新人笑，哪闻旧人哭呀。”张璪一怔，试探着说：“恩师在朝中德高望重，为圣上倚重，怎么会呢？”
王珪不住地苦笑，说：“如今圣上倚重的是王安石。不过你去他那条例司，正是他所管辖，前途远大，晋升在望。”在吕惠卿的推荐下，王安石前不久邀请张璪到条例司任职，攘助变法大业。张璪虽然忙不迭地答应，但心中一直担心王珪为此怪罪于他，所以迟迟未敢赴任，今天一是来报告苏轼抵京，另外就是想向王珪解释此事，听到王珪提到此事，他忙拱手，郑重地说：“全赖恩师栽培举荐，在下才有今日。”一脸感激之情。
王珪沉思片刻，说：“你去条例司好呵，老夫也能知道个风吹草动，不像现在这般双耳塞聪，置身事外。”见王珪不但不责怪，还颇有倚重之意，张璪心中大喜，忙笑着说：“恩师，这是自然。”接着他便向王珪禀告苏轼的消息。
听到苏轼抵京，王珪霍地站了起来，无奈地说：“一个王安石还不够，又回来个苏轼，唉！”
听到苏轼抵京的消息，王安石面带喜色，走向内堂，一边解衣一边高声叫喊吴夫人。
吴夫人匆忙进屋，未及询问何事，王安石就急命她快快准备热水，以便洗澡。平日里吴夫人叫夫君洗澡，王安石总说公务缠身，无暇顾及。现在大白天的，王安石突然要求洗澡，吴夫人大为诧异，便询问缘由。王安石却自顾自地看着身上的衣服，喜悦地说：“该洗，该洗。袍服确乎是脏了，夫人给我换一件袍服。”吴夫人一边帮王安石换下袍服，一边喃喃地问道：“老爷，今日是怎么了，六月飞雪，冬雷震震，太阳从西边出来了。”王安石笑呵呵地说：“应该如此，应该如此。”
这时，管家王全进屋来禀报魏王和高王下帖邀请王安石去西池赴宴一事，王安石不假思索地说：“替我回了，就说公务繁冗，脱不开身。”王全忙说：“老爷，昨日已经回了颖川王和故相，今日再推，恐惹人话柄。”不想，王安石大声说：“回了就是，今日我有要事，去见一个人。”
吴夫人一听，更是惊异，问：“谁呀？竟这么惊动老爷。”王安石哈哈一笑，兴奋地低声说：“夫人，苏轼回京了!”
苏轼、苏辙的新家在仪秋门外，众人将带来的行李等安排妥当。此刻，苏轼、苏辙、王闰之、史云、采莲、苏迈等正在堂屋吃中饭。
王闰之看看一桌的粗茶淡饭，皱眉叹气，说：“这汴京的五谷菜蔬，家禽鱼肉都比眉山要贵上几倍有余，这日子不好过，家难当呀！”一听王闰之又抱怨这些，苏轼不耐烦地说：“夫人，不是答应了我，吃饭的时候不说这些吗？”王闰之无奈收声，白了苏轼一眼。
这时，巢谷走了进来，对苏轼说：“子瞻兄，王安石、吕惠卿、章惇、韩维大人来访，正在门外等候！”苏轼有些吃惊，看看苏辙，笑着说：“子由，我正要去找他，他却先上门来了，也好。”
苏辙迟疑地看着对苏轼说：“哥哥，此四人一起来访……”小莲插话说：“哥哥说话留心。吕惠卿、韩维都是生人，话说三分即可！”苏辙接着小莲说：“哥哥，小莲姑娘说得是，不可言无顾忌。”苏轼点头说：“嗯，多谢妹妹提醒。”
王闰之见状，脸上一红，朝小莲酸酸地说：“好不害羞，‘哥哥’也是你叫的。”小莲一惊，脸也大红。王闰之接着说：“该讲礼数，记得以后叫先生。”小莲捂着脸跑开。
王闰之先是抱怨居家不易，接着又这样羞辱小莲，苏轼大为光火，一拍桌子，直盯着王闰之，大声说：“你！岂有此理！”王闰之一怔，眼泪夺眶而出，也掩面而出。
苏轼起身，不住地跺脚、转圈、叹气。苏辙忙提醒说：“哥哥，快迎客人！”苏轼这才醒悟，和苏辙出迎。
兄弟二人将王安石、吕惠卿、章惇迎进苏轼书房，分宾主落座。王安石一身新装，洁净清爽，越发显得心情大好，喜形于色，说：“子瞻不用客气。”接着向苏轼、苏辙介绍韩维、吕惠卿。又指着章惇说：“这位是你同年，自然不用介绍了。”苏轼、苏辙与韩维、吕惠卿互道久仰，接着与章惇互相问好。采莲奉上茶水。
王安石见到苏轼，不禁忆起六年前自己出知鄞县时，苏轼到汴京码头为自己送行的情景，感慨道：“当年，满朝大臣除你之外无人给我送行，真是……”说着，摇头不语。苏轼并不想以此来攀交情，与其议论人情冷暖，他更加称赞当年王安石所说“就是无一人送行，我也会我行我素”的豪气。王安石很高兴，热情地说：“是啊，我还说，‘有子瞻一人为我送行，胜过千万人矣’，也是言犹在耳啊。”苏轼也说：“是啊！犹如昨日！”
王安石话锋一转，说：“怎么样，如今圣上要厉行新法，该是你苏子瞻一显身手的时候了。我日夜思盼，终于等到子瞻回来。如今我还是那句话，得子瞻一人，胜过千万人矣，变法有望！”章惇也笑着说：“是呀，子瞻，王大人天天念叨你。”吕惠卿忙称赞苏轼，说：“听说子瞻在凤翔时施行了不少新政，什么改差役为募役，改刺义勇为募义勇，这正是如今的新法要实行者，子瞻真是有先见之明。”
苏轼却沉稳不露地说：“吕大人取笑了，那只是因事变通，称不上什么先见之明。”听到苏轼如此回答，吕惠卿一愣，沉思不语；苏辙紧张地瞟了一眼苏轼，咳嗽了一声。苏轼接着说：“王大人在鄞县时诸法并施，成效显著，那才是有先见之明呢！”
王安石呵呵一笑，说：“哎呀，子瞻竟学会吹捧人了！”苏辙忙说：“哥哥说的是真心话，平时哥哥经常给我讲王大人的鄞县变法之事。”
王安石闻言大喜，转头询问苏轼，在得到肯定的答复后，他大声说：“那太好了。子厚是你的同年，当年你们为罢黜太学体可谓闹了个天翻地覆，这些年文风已经大改，可政风依然如故。改革文风原是为了改变政风，政风不改，文风改了又有何用？”吕惠卿忙笑着恭维王安石，说：“大人一言，入木三分。追随大人左右，可谓日日受益。”王安石更加高兴，接着说：“所以，你们如今再度携手，改革政风，又闹他个天翻地覆！有韩持国、吕吉甫，还有老夫助阵呐喊，该不亚于你等当年击登闻鼓以动天下的阵势吧！哈哈！”
吕惠卿、章惇二人点头称是。苏轼却仍然不动声色。
吕惠卿有所觉察，皱眉说：“吕某过去听闻苏子瞻豪气干云，当世的狂士。原想子瞻听了大人这番话，定会振臂一呼，却何以安坐不动呢？”
听到吕惠卿这么说，苏辙一惊。苏轼听到王、吕二人言语，再也忍不住，问道：“原来是要天翻地覆，看来王大人果然如写给在下的信中所说，要骤行新法了？”
王安石似乎并没有注意到苏轼的神色、言语中对变法有所保留，他慷慨地说：“对！子瞻，仁宗之时，就是因为过于宽仁，施行过缓，执行不力，才使得庆历新政半途而废。”吕惠卿马上附会着说：“是啊！是啊！前车之鉴！”
苏轼并不同意王安石对庆历新政失败原因的总结，直截了当地说：“但不才以为，庆历新政之失，却在于其法不当！”
吕惠卿立刻不悦，皱眉不语。王安石也一惊，不明白苏轼为何突然对变法是如此态度，他捻须沉思，说：“想必子瞻另有高论。那我来问你，不论过去，只说现在，你以为要不要变法？”苏轼不假思索地大声说：“当然要变法！”
王安石一喜，马上追问：“好！那从何处变法？”苏轼站起身来，回答道：“改革弊政！”王安石点头称赞，又问那弊在何处，苏轼回答说：“官多、兵多、费多；国穷、民穷、兵弱；衙门混乱而相失，政法因袭而不合时宜。故而动辄得咎，百弊丛生！”
王安石抚掌一笑，不住地称赞，说：“好，说得太好了！国家状况如此，不以万钧之力、雷霆之势行新法，如何能除旧布新，如何能使国家重获生机！”
没想到，苏轼却恭敬而坚定地说：“苏某不才，窃以为不可。”苏辙大惊，在后面掣苏轼的衣襟，苏轼却置之不理。
之前，苏轼在凤翔改弊端、立新法，一往无前，也曾与王安石畅谈变法。王安石本对苏轼大有期许，没想到，这一刻苏轼却说新法不可行，王安石略微沉吟，有些不满地说：“噢……人言士别三日，当刮目相看，何况子瞻大才，又是六年不见，老夫想听听如何不可啊！”
苏轼站起身来，恭敬而又毫无顾忌地说：“当今之势，不改不可，急改亦不可；不改会国弱民穷，外不能御强敌，内不能保平安；急改则上下相失，百政变乱，轻则一蹶不振，重则……重则有覆亡之虞！”
章惇轻轻点头，深感苏轼所言甚是、所虑甚远。吕惠卿很是恼火，拼命瞪着那双小眼睛，厉声说：“你……”却又找不出反驳苏轼的言语。苏辙很是无奈，叫道：“哥哥！”觉得已无可挽回，便不再说什么。
王安石这时知道苏轼并不反对变法，很是欣慰，也觉苏轼所言颇有道理，于是问苏轼该当如何是好。苏轼充满自信地说：“当细定良法美制，徐行徐立，待政法通达，民用稍足之时，再以大人的雷霆之势行之。”
王安石接着问：“那……那以你说，何时才能大行新法？”苏轼见王安石如此问，他略微沉思，说：“大约……大约二三十年后。”