动物寻求快乐与征服，却不懂生存的意义，人的本性在于探求意义。由于“探求意义的意愿”是人的主要动机，因此，倘若在现实生活中这一内在的欲求受到阻碍，就会引起人的心理障碍。启发患者去发现生命的意义，是意义疗法的核心。
弗兰克尔认为，人类存在的最重要的本质是“负责”，所以意义治疗中应让病人自己承担起判断的责任，医生的价值观念不能塞给病人。发现意义的途径有：（1）创造、工作； （2）体认价值：经由体验某个事件和人物，如工作的本质或文化、爱情等来发现生命的意义； （3）受苦：因为痛苦被发现有意义时，便不再痛苦了，通过认识人生的悲剧性和克服困境，促使人深思，寻找自我，最终发现人生的意义，实现自我超越。在意义治疗的实践中，弗兰克尔又发现过分意愿和过分注意是导致症状强化的原因，于是他发明了“矛盾意向”疗法，让患者故意从事其所害怕经验的事件，这与森田疗法的某些技术和系统家庭治疗中的“悖论处方”在操作上是大体一致的。
弗兰克尔考察了20世纪人类的心理状况后得出结论：人们疯狂追求权力、金钱、性欲的满足等享乐行为的原因在于存在空虚，求意义意志的挫折。为了避免存在空虚，人们采用了种种代偿方法，如求权意志和享乐意志等。现代人普遍存在的空虚感和紧迫感正是意义治疗的治疗指征，因此意义治疗已超越严格意义上的心理治疗。