假如这头“象”已经长大，那么送它出门将会是一场恶战，对话将变得更加艰难。
你是否有过这样的经历，在一段对你来说非常重要的关系里，交流会让你变得紧张，但却说不清到底发生了什么。你假装一切如旧，但却总觉得别扭。你不确定对方是否也和你一样不舒服，但是你感觉是的。你不敢提出来，因为一旦提出来，谈话会很不舒服。
房间里的大象影响了你们的关系，它就像一颗毒瘤，让你害怕得对此闭口不谈。如果我们一直忽略它，就会当它不存在。
有一部分原因是我们已经习惯了那头大象的存在。随着时间的推移，我们越不谈论它，就越容易忽略它。我们没注意它在长大，因为这是一个非常缓慢的过程。就像有些人半年没看见过我们的孩子，再见到时就会感叹孩子怎么忽然长这么大了。在这个渐进的过程中，我们没注意到大象长大，但对于旁观者来说却一目了然。
同样的，不良沟通模式的形成也很缓慢，而且我们不想谈论这个，因为它让人不舒服。一段时间后，我们开始习惯这样的沟通模式，这种不正常的现象看上去也没什么异样了。如果我们不花功夫去处理，我们的关系将被推向危险的边缘——就像墙壁上渐渐生出的霉菌一样。
没人喜欢艰难对话，因为它不像闲聊那样轻松有趣。但是，艰难的对话是请大象离开房间的关键所在。假如这头“象”已经长大，那么送它出门将会是一场恶战，对话将变得更加艰难。
最好是趁着那头闯进来的象还很小的时候，就展开行动，认真谈谈。这需要有人拿出勇气去承认这头象的出现，并且提出来。
但真实的情况多半是，人们发现了大象就开始互相埋怨，责怪对方“引象入室”。他们不是同心协力解决问题，而是互相攻击。与此同时，那头象却在房间里优哉游哉，拍拍枕头准备找个舒服的地方睡觉了。
当我们将矛头瞄准对方而非罪魁祸首那头大象的时候，我们就要陷入麻烦了。
人际关系的八个阶段
我的岳父大人是一位木工高手，他的三个女儿家里的大件家具、小件用品及各种细节设计都饱含着父爱和巧思。我们的孩子在成长过程中，每当认为自己的房间需要什么物件的时候，第一个想法就是“外公会给我做的”。而我的岳父也总能如孩子们所愿，并且乐意去做这些。
他的木工专长在制作车削拼接木碗方面简直登峰造极，这种从几何学的角度看似是不可能的东西，他却能以精确的角度切削出数百个小块的异形硬木，然后将它们黏在一起，做出堪称珍藏级别的各种木碗，通过他的精心构思，碗的每一条接缝都能完美地匹配。
就在几个月前，我在檀香山主持一个研讨会。一天晚上，我在一个高端购物中心的展示区看到了拼接木碗，它们看上去不错，但质量远远不及我岳父做的。
我也做过一些木工活儿，也能做简单的木碗。对于普通人来说，我做的木碗看上去和其他木碗没有什么区别。但是对于懂得品鉴的人来说，我的手艺比岳父的差得太多。他一生都在倾注心血来完善技艺，我却没有。慢工出细活——当物品被批量生产的时候，虽然比起手工制作可以节省大量成本，但是质量方面就不能相提并论了。
人与人之间的关系也是如此，一分耕耘一分收获。当我们遇到一个新老板或者新同事，结交了一个新朋友或者认识了一家新搬来的邻居，我们就开启了一段新的人际关系。一段关系在起始阶段可能让人感觉新鲜又刺激。但是时间过得越久，这些关系就会面临越多的挑战。有些关系在挑战面前不堪一击，很快就分崩离析了；但是还有一些关系，挑战会让双方更加紧密地联系在一起，磕磕绊绊正好为这些关系的持续发展添砖加瓦。
人际关系是费时费力的事儿。要是跟旁边隔间的同事关系紧张，就会榨干我们本应该用在工作上的精力；一个不讲理的老师或同学可以把一堂培训课变成一场没完没了的煎熬；跟房东或租户关系相处不好，那感觉就像一片乌云一样成天笼罩着你。
越是重要的关系，越是需要更多的投入，而这个投入正是在交流的过程中实现的。跟一个人相处的时间越长，沟通中面临的挑战也越多，这个时候也越容易发现房间里出现了大象，并且你会吃惊它是什么时候进来的。了解关系形成所需要经历的各个阶段，可以为我们预防大象乘虚而入提供线索。
一段关系从萌发到成熟要经历八个阶段。在不同类型的关系里，这八个阶段看上去不尽相同，所以不同的情况应在此基础上区别对待。但是所有人际关系经历的基本阶段都是一致的。
让我们看看上述说法如何适用于典型的伴侣关系，伴侣关系的发展过程大体是这样的：
1.吸引。两个人互相被对方吸引，对方看事情的角度、谈吐、举手投足让你怦然心动，进而两人擦出火花。（从约会到应聘，第一印象在所有类型的关系中都会产生。）
2.靠近。意趣相投使得两个人越走越近，通常是通过各种形式的沟通。他们找到一些共同的经历作为话题，无论是事件还是环境，或是其他共通的领域，都可以当作谈资。
3.好感。在交谈过程中，他们以共通的领域为基础，在此之上挖掘其他可能的共同兴趣。他们对彼此了解得越多，越想要更深入地了解对方，所以他们相处的时间也越来越多。
4.牵挂。情侣间很享受相处的时光，所以他们尽可能地找机会腻歪在一起，尽可能地表现完美，以求加深对方的印象。最终，他们对彼此许下承诺。
5.适应。两个人的关系在发展，他们专注于取悦对方，两人聊得最多的还是彼此的共同点。但是随着时间流逝，他们的独特性开始彰显，他们开始发掘两个人的不同之处。这会引出一些不愉快的对话，但对彼此的承诺促使他们去寻找解决之道。
6.憧憬。他们走进婚姻的殿堂，激情高涨地开始了共同生活，新婚燕尔、浓情蜜意。当然，他们也有一些小摩擦，但这在蜜月期的情侣面前都不值一提，爱情是最有效的调解剂。也正是这个时候，小象宝宝常常鬼鬼祟祟地潜入房间。所谓“爱情是盲目的”指的就是我们的注意力都放在怦然心动上了，所以很难发现我们之间有什么不愉快的事情正在发生。
7.冷淡。两个人的关联越来越紧密，可日子也越来越忙，最初的激情渐渐消磨殆尽。工作以及其他方面的义务带来的压力一天天加重，生活中的小摩擦此消彼长，而爱情牌调解剂也差不多用完了。处理两个人之间的分歧开始变得越来越难，心力越来越有限。小象宝宝开始在房间里找到地盘，驻扎下来。
8.出路。这时候，伴侣之间开始形成交流模式。一般来说，这些交流模式无非以下两种套路：
（1）通过对话来解决矛盾。
（2）因为感到不舒服而避免冲突。
第一种处理方式需要下很多功夫。谁都不是这方面的行家，所以开始的时候他们很可能会不知所措，但他们不回避问题，而是致力于解决矛盾。长痛不如短痛，他们共同熬过最初的不适，以避免接下来可能会出现的更多痛苦。他们将压力隔离于感情之外，呵护两人的关系不受影响，并且化压力为动力，风风雨雨之后两个人愈加亲密无间了。他们承认问题，然后采取行动解决问题。
第二种处理方式做起来最容易。因为问题得不到解决，两个人的心里开始互相埋怨。这些埋怨在心底滋生蔓延，两个人的内心开始设立一层又一层的防备——就像一个洋葱，从内向外一层又一层地生长。当生活中的压力袭来时，他们让压力将感情搅和得乌烟瘴气，两个人也越来越生分。一层又一层的防备使得两个人渐行渐远，形同陌路。可即便是这样，他们还是不愿承认出现了问题。
当伴侣走到了这个岔路口时，没有指路牌告诉他们该往哪走。有时候，他们认识到他们需要做出努力共渡难关，于是选择了同仇敌忾。但是更多的情况下，人们会选择分道扬镳，因为这条路更简单。大象不会自己离开的，选择避而不谈只会让两个人的关系陷入险境。问题如果得不到解决，就会恶化。两个人假装一切都好，但平静的表象之下，毒瘤正在生长。
我侄子一家住在北达科他州的迈诺特，他们租住的房子曾经出现发霉的情况。刚开始搬进去的时候，他们并没在意，但是过了一段时间，他们的健康受到了影响。他们一家开始出现哮喘症状及其他病症，祸根就是霉菌。情况越来越糟，最终他们搬离了那里。为了解决问题，为了自己的健康不再继续被损害，他们必须做出这个艰难的决定。
人与人的关系也是如此，如果小问题被忽略，势必会引发更严重的问题。无论是职场关系还是个人关系，都是如此。如果问题得不到解决，就会损害人际关系的健康。
为什么我们不去寻求帮助
我们也许自认为自己的人际关系是完美的，所以当闯入的大象越来越大、越来越难闻的时候，我们不愿意破坏美好的假象。我们绞尽脑汁装作一切都好，实际上却矛盾重重——这真是让人心力交瘁。我们如果不能坦然面对人际关系出现的问题，就意味着我们解决不了这个问题；但承认自己需要帮助就免不了尴尬，这会让我们觉得羞愧。
这就是我们在甩掉赘肉和坚持锻炼之前不愿意去看医生的原因，因为那让我们感觉羞愧，我们想自己解决问题，想表现得很有自控力。但是，在他人面前掩饰问题，会导致我们几乎不可能得到帮助。我们避免谈论问题，客人来访的时候我们把大象锁进卧室，试图说服别人自己一切都好。其实这样根本没有用，别人能感觉到有什么事情不对劲儿。
还有希望吗
几年前，我体重暴增了20磅。那时候我的小外孙女艾琳娜刚刚学会说话，她摇摇晃晃地走到我面前，小手戳戳我的肚皮，问道：“有宝宝？”她知道孕妈妈的肚子是什么样的，并且进行了联想。这真的不是我愿意听到的，但却是实话。
也许我们需要像孩子一样真诚，孩子会直接说出来：“喂！你知道吗？有一只大象在屋子中间呢！啊，臭死了！我们得赶紧把它轰出去！”事实就是如此：有一些基本的交流原则可以帮助我们挪走大象，就像一台起重机一样。但这要求我们行动起来，你不能什么也不做，只是期望着情况会好转起来。我们必须做出选择，付出努力，才能改变现状。
健康的人际关系在其发展的过程中也会面对日益严峻的挑战，但这都不是问题，因为我们有动力去应对那些难挨的时光。这就像减肥，假如我们发福得走了形，想要锻炼的话，大概是不会一开始就练习举重的，我们会先让自己离开舒服的沙发，从低强度的运动开始，因为这才是我们的肌肉能够承受的。等到我们越来越强壮，就能够加大运动强度了。我们要是从一开始就进行高强度运动，有可能造成肌肉的疼痛和劳损。心急吃不了热豆腐，每天进步一点点，才是通往健康和健美的正确方式。
我们的地盘
我们不能够强迫他人改变——我们可以影响别人，但我们不能勉强他们。我们能够控制的，只有我们自己。
在两个人越走越近的过程中，我们能够发现应该怎样为自己的行为和选择负责。而且，在这个过程中，我们可以带动对方做出改进。虽然不能打百分百包票，但有一些基本的原则可以指引我们开启行动，通向健康的人际关系。
我们需要把关注的焦点放在总体的期待而不是具体的期望值上，也就是说，不要试图把一种人际关系刻画成我们设想的某个具体图案，而是要期待着能完成一幅具有共同创意的杰作。伴随着虽然微小但始终向前的步伐，我们就能够开始解决那些阻碍我们关系发展的问题。
这是赶走我们房间里的大象的希望，也是解决问题的希望。