正如上文所提到的，大部分人在4岁左右就具备了心智理论的能力。想象一下，一位父亲正在花园里剪玫瑰，他的孩子就陪在身边。这时，一根花刺刺伤了父亲的手指，他疼得叫了出来。孩子立刻跑过去查看父亲的伤口，还给他拿来了创可贴。这个孩子体会到了父亲的痛苦感受，也领会到了他当时的想法。
我们把想要了解他人所感所想的行为称为“共情”。人们拥有的共情能力是人类的特性和优点。我们会被关心我们的人所吸引。能够领会他人想法意味着你是一个“受欢迎的人”。我们喜欢与照顾我们感受的人相处。因为这些人对我们的所感所想表现出了兴趣，让我们感觉很好。我们只有懂得他人的想法和经历，才会做出共情反应。
不过，我认为共情定义的范围过广，其不单单是指对他人想法的理解。因此我便提出了“自我认知（Ic）”这一概念。我们真正关心的是他人对我们的看法和感受，这也会对我们的自我认知产生影响。
从进化角度看，自我认知具有十分重要的意义。百万年前，人类出现，为求得生存，判断他人是否把自己当作猎物比判断他人是否饥饿更为重要。前者了解的是他人对我的看法，后者则是了解他人的感受。一旦你确定自己不会被吃掉，你便更愿意分享自己的食物，缓解他人的饥饿。
4岁的孩子对她的父亲产生了共情反应，体会到父亲的感受，父亲也会因此感受到自己存在的价值，并赞扬女儿对他的关心。父亲的认可同时也会提升女儿的共情能力。从父亲的眼中，女孩看到了自身的价值，并感到了愉悦满足。正是这种相互理解、相互关心给我们带来了愉悦和满足感，让我们组成了一个个家庭，部落和社会群体。
心智理论能力是前额皮质具备的功能之一，而正是因为拥有前额皮质，人类才能进化成现在的模样，并在众多物种中脱颖而出。前额皮质会将我们对他人行为和想法的感知传递给大脑边缘系统。然后，边缘系统——这个情感操控室会将这些感知贴上情感标签。比如：“觉得很舒心——这个人知道你想要什么，并且还会为你提供一定的帮助”，或者“感到很害怕——这个人一点都不在乎你的感受”。
一个人是不是在用心倾听，有没有关心你，还是毫不顾及你的感受，我们对这一切都心知肚明。心智理论的能力让人们能够主动，并持续不断地分析出他人的想法与感受，尤其是他人对你的想法与感受。分析后得出的答案会让我们做出相应的反应，同时也可能会触发我们的恐惧反应。