心灵的阴影包括了许多层面：胆怯、贪婪、恼怒、自私、懒惰、丑陋、轻浮、脆弱、报复心、控制欲……总之，那些存在于我们身上，而我们又往往极力掩饰和压抑的特质，全都属于阴影的范畴。
这些特质并不会因为我们的否认而消失，只会在潜意识中隐匿起来，悄悄影响我们对自己的认同感。当我们偶然接触到自身阴暗面的时候，第一反应往往是想要逃避，想撇清与这些“消极”特质的关系，哪怕花费大量的时间和金钱也在所不惜。然而，恰恰是这些特质最需要我们关注，因为它们可以给我们带来最宝贵的收获。
如果我们故意忽视“消极”特质的存在，它们就会尽量唤起我们的注意，当我们的注意力稍微松懈的时候，它们就立即从潜意识里重新浮现出来。为了压抑它们，我们需要付出大量的精力，而这种付出完全没有意义。
诗人罗伯特•布莱（Robert Bly）把阴影形容为“每个人背上负着的隐形包裹”，我们在长大成人的过程中，会把越来越多的东西塞进包裹里。布莱认为，在生命的前几十年里，我们总是努力想把包裹填满，而在生命的后几十年里，又会努力把包裹清空，减轻肩上的负担。
大多数人都对自己内心的阴暗面感到恐惧，不愿正面以对，殊不知，只有拥抱心灵的阴影，找回完整的自我，才能获得真正充实幸福的生活。把“知识”和“经验”混为一谈，或许是信息时代人们最大的误区。我们往往觉得自己“知道”某件事情，于是就不愿去切身体验。对内心阴暗面的探寻，并不是知性的活动，而是用心去体验、去感觉的过程。许多人参加过心理培训课程之后，觉得自己已经什么都知道了，但是他们并没有用心去体验自我，所以也没有任何实质性的收获。要追求光明，就必须体验阴暗；要追求自由，就必须体验完整的自我。这样的体验过程并不是一蹴而就的，而是长期的、连续的。不管你承不承认，既然你是人，内心就必然有阴影。如果你自己意识不到的话，不妨问问你的家人、朋友或是熟人，让他们把你心中的阴影指给你看。我们总以为自己可以把阴暗面掩饰得天衣无缝，但是那些被我们刻意压抑的特质，总能找到机会显露出来，让周围的人们看见。
承认和接纳完整的自我，意味着平等对待自己的每一项特质，既不刻意彰显，也不刻意压抑。单是大声说出来“我知道我的控制欲很强”并不够，我们还必须了解控制欲能给我们带来什么，接受它的馈赠，用包容的眼光来看待它。
很多人以为，天赐的东西必然是完美的。实际情况则截然相反。要达到天人合一的境界，就必须拥有完整的自我，而完整是美与丑、善与恶、积极与消极的调和。只有接纳了自己内心的阴影，我们才能得到它的馈赠，这就是荣格所谓“金子总是隐藏在暗处”的含义。