在很多人看来，“付出必定有回报”是一件理所当然的事情，但事实总是毫不留情地给这些人一次又一次的打击。尽管如此，人们仍然不会改变“自己的付出能够获得回报”的愿望。因此，很多人在决定是否做一件事情的同时，不仅会思考这件事情能否使自己获得收益，还会思考自己在过去是否在这件事情上投入了成本。而在心理学家们看来，这些人都陷入了一个误区——他们忽略了心理学上“沉没成本”的问题。
能将“沉没成本”恰到好处地说明的案例是人们在吃自助餐时的观念。在日本，很多人认为花费3000日元吃一次自助餐不划算，因为在自己还没有将付出的3000日元赚回时就已经吃饱了。可是，当他们看到新端上来的外形美观、味道诱人的新食物时，仍然会不由自主地夹一些。结果，因为吃了过量的食物使自己第二天身体出现不适。
这种情况并不仅存在于日本，许多国家的人吃自助餐时都会想，吃回本钱是一件理所当然的事情。因此，他们在选择食物时，会反复计算自己所选择的食物的制作成本。例如，制作这些菜肴的材料的成本，甚至连油盐酱醋等调味品的价格也悉数计算在内。显然，这种方法极其荒谬，是不可取的。而在心理学家看来，吃自助餐的人们完全没有必要在制作每一道菜肴的成本上花费太多的心思，更没有必要将“吃回自助餐的成本”作为自己的目标。因为如果人们选择了吃3000日元的自助餐，那么在人们进入自助餐餐厅时，所支付的3000日元就变成了沉没成本，因此应该将它从自己的脑海中抹去。
从心理学的角度讲，“沉没成本”，是指由于人们因已经做出的决策而发生了的，但是却不能由现在和将来的任何决策而改变的成本，也就是人们理解的不可回收的支出。例如，时间、金钱和精力等，都可以被划分在“沉没成本”的范围内。受到心理学理论的影响，很多公司在制定商业性决策的时候都会充分考虑“沉没成本”的概念，并且以此代指已经付出并不可回收的成本。在心理学中，“沉没成本”的概念常常被用来与“可变成本”的概念作比较。可变成本是指随着生产水平的变化而变化的成本。由此可知，可变成本与沉没成本之间的区别就是一个可以被改变，一个不能被改变。
若从“沉没成本”的角度思考“吃回成本”，就应毫无质疑地将吃自助餐时花费的3000日元以及时间看作“沉没成本”，并且将其彻底忘记！与之相比，人们在吃自助餐之前认真考虑自己能否赚回3000日元才是正确的做法，而相对于“在吃自助餐的时候吃回本钱”来讲，能否赚回3000日元更为重要。因此从心理学的角度来讲，人们与其在“能否吃回自己的成本”这个问题上浪费过多的时间和精力，不如思考“怎样使自己多赚钱”。此时，对于人们来讲，勇敢地放弃“吃回自助餐的成本”才是正确的选择。这就是说，不要继续令自己的3000日元和时间付诸东流才是心理学上的智慧选项。或者说，人们应该关注的是“是否花费时间和3000日元吃自助餐”的决定阶段，而不是“能否吃回成本”的问题。
不过，心理学的理论是以个人和公司制定合理的决策、采取合理的行动为前提而展开的，因此并没有考虑到个人和公司被“沉没成本”束缚的现象。那么，何为“沉没成本的束缚”呢？人们明知道已经付出的成本不会给自己带来什么，但是在现实生活中，有许多公司和个人都被“沉没成本”所束缚，因此才会接连不断地思考原本错误的问题，进而导致自己采取了错误的行动，这也在“吃自助餐”这一问题上有所体现。实际上，如果人们在吃自助餐的时候花费过多的时间和精力来思考“能否吃回自己的成本”，这必然会产生一种心理：如果没有吃回自己的成本，那么在这次交易中自己必然是吃亏的一方。再加上众多美味可口食物的吸引，人们就会将更多的食物夹至自己的餐盘中。这种做法的结果无疑会使人们吃得过多，从而使身体产生不适。
如果人们认为自己还没有将成本吃回来的时候就吃饱了，一些人就会这样想：“我已经付出了金钱、时间享受这份自助餐，但是此时还没有将我的成本吃回来却饱了。如果我因为自己已经吃饱而走出这家餐厅，那么，我所花费的金钱、时间就会付诸东流。”在这种想法的驱使下，人们便更加不会放弃这份自助餐，而会继续夹来一份份美味的食物。然而这种想法和做法有时不但不能有使人们吃回成本，反而还有可能会增加毫无意义的花销，如由身体不适需要吃药、打针。而这不仅仅存在于喜爱吃自助餐的人们身上，一些企业在制定政策的时候也常常会犯这种错误。
那么，究竟应该怎样来解决这个问题呢？从心理学的角度来看，如果人们在吃自助餐的时候遇到了所谓的“还没有吃回自己的成本就饱了”的问题，就应该尽快停止吃自助餐。由于自己在吃自助餐这个问题上已经花费了时间、精力和钱财，而这是一去不复返的；同时即使人们将更多的时间和精力花费在吃自助餐上，仍然无法使自己“吃回成本”，那么这就是心理学中所讲的“沉没成本”。而沉没成本的特点之一就是无法收回，即使中途退出也无法收回自己的成本。所以人们应该彻底将其忘记，将花费在自助餐上的时间、金钱和精力投入到更有意义的地方。
此外，备受人们关注的“行为心理学”也是可以解决这个问题的有效方法。“行为心理学”的主要内容就是以个人和公司的合理行为为基础，同时说明了人们会无意识地作出非合理性判断的原因。沉没成本的束缚恰恰也是行为心理学的重要课题之一。当然，并不是所有的人和企业都会陷入沉没成本的束缚。与一些陷入沉没成本束缚的人相比，那些能够彻底忘记沉没成本、挣脱沉没成本束缚的人们将会作出对自己更有益的选择。可是，如果人们付出的沉没成本过大时，就会很难选择退出。在大多数人看来，一旦退出则意味着人们永远失去了收回沉没成本的时机。可是，无论怎样，人们都应该从投资的那一刻开始就忘记自己的沉没成本，而不能令它影响自己未来的决策、行动和收益。
而每个人在做出决策时，正确理解沉没成本也十分重要。无论是吃自助餐还是从事其他工作，每个人都必须付出时间和精力，此时时间就是沉没成本。因此，冷静地评价自己的沉没成本将会对自己的人生和成功产生重要的影响。显然，每个人都不愿意承认自己浪费了时间，可是如果人们陷入了“沉没成本”的束缚，必然会浪费自己宝贵的时间。
从这个角度来看，无论人们从事怎样的活动，都要付出一定的“沉没成本”。正如心理学家所说：“在做出新的判断和决策时，人们应该彻底忘记自己的沉没成本。如果人们深陷其中，就会局限于过去，进而阻碍自己作出合理的决策。”因此，为了减少自己的损失，人们应该正确认识“沉没成本”，而不应该被其所累，进而阻碍自己的成功。