研究中心依旧灯光明亮，秩序井然。
凯希很高兴林伊兰的探访，神采飞扬地说个不停。
凯希斯文清俊，在学院时已经有一种温文恬淡的气质。他身为没落贵族后裔，尽管仍有名誉上的尊荣，却毫无权势可言。年金收入微不足道，贵族身份又限制了从商的可能，他的处境相当尴尬，并不比平民优越多少。娜塔莉的父亲绝不会把女儿嫁入这样的家族。
“凯希，前次我在学院遇见了娜塔莉，她……”林伊兰试探地停了一下。
凯希霍然沉寂下来，轻松的神色消失了，半晌才出声，“她好吗？”
不等林伊兰回答，凯希迅速道：“不，我知道她一定过得很好。她的丈夫一定家世显赫，非常疼爱她；我知道她父亲会替她选最出色的人，一个配得上她的美丽与身份的男人，不像我……”
落寞的凯希令林伊兰不忍、更无法说出娜塔莉的近况，项链在衣袋中变得沉重无比。
消沉片刻，凯希又勉强振作起来。“假如她幸福，忘了我也没关系。或许她父亲说得对，我这样的穷小子根本不该奢想。”凯希耸耸肩自嘲，“其实我在这里也不错，至少丰厚的薪金能让我妹妹嫁入一个理想的家族，能与她心爱的人结为伴侣。我已经很满足。”
凯希轻描淡写，林伊兰心底却忍不住叹息。进入帝国研究院后的凯希薪资优渥，却受军方禁令无法自由行动。他无权无势难以调动，或许再难见到他眷恋的家人。
“你父母很为你骄傲。”林伊兰清楚那对年迈的夫妇是多么想念久别的爱子，他们仅听到军队二字便对她格外关切。
“只要他们过得好，一切都值得。”凯希浮起笑容，看上去好过了一些，“我现在参与的研究很复杂也很吸引人，需要大量试验，让我觉得时间完全不够用。你无法想象它有多奇妙，一旦成功……”
凯希深深地吸了口气，林伊兰正要答话，被一声厉喝打断。“凯希！”头发花白的老者站在数步外，长眉一皱，十分严厉，“这里不许中心外的低级士兵出入，你应该背过纪律守则！”
凯希快步走近他解释了几句，而后替双方引见，“这位是休瓦研究中心的博格准将阁下，这是林伊兰少校。”
“原来是林公爵的……”博格望了她一眼，冷肃的神色渐缓，“林少校。”
林伊兰敬了一个礼，“能在此见到闻名已久的准将是我的荣幸。”她毕恭毕敬的客套呈现出十足的尊重，博格以倨傲的面孔点了点头。
林伊兰复又开口，“我与凯希是校友，此次偶然探访，一时疏忽忘了规定，还请阁下宽谅。”
对方身份特殊，姿态又给足了面子，博格十分受用，顿时和蔼起来，“既然如此，凯希与林少校多谈谈，以便对研究中心的重要性有更深的了解。”博格打量着林伊兰英姿挺拔的倩影，甚至微笑了一下，“不妨带少校去C区例行参观。”
目送博格的背影，凯希擦了擦汗，“没想到博格准将这时候居然在，他是出了名的难缠，还好……”
“他是谁？”
凯希愕然，“你没听过？刚才不是还说闻名已久？”
林伊兰压低声音，“外交辞令，不然怎么混得过去？”
凯希禁不住失笑，“博格准将是帝国最有名的科学家，成就非凡，脾气与名声一样大。他主管C区，是我的直属上司。他最挑剔，你的衣服又太惹眼，被撞了个正着。”
“抱歉，我没想到这一层。”林伊兰自知是一身低级军服惹来的麻烦。
凯希惊吓之余不无庆幸，“难得他居然主动许可参观C区，你运气真不错。”
“C区？”林伊兰满腹心事，并无参观的意向，却不愿拂了凯希的兴致。
“C区是研究中心最机密的领域，我在那里工作。”凯希知她一无所知，索性从头说起，“你可知道传说中的史前文明？”
林伊兰在书上读过大略。远古传说中，数千年前的人类曾达到过辉煌的顶点，造出了瞬息千里的铁鸟、潜入深海的巨艇，巍峨的建筑凌驾于浮云之上，不惧雷霆雨雾；还有使人忘却饥饿的泉水，祛除百病的灵药，甚至能让人青春不老、长生不死，几乎掌握了神灵的力量。
科学家与艺术家创造出了最美妙的成就，无数难以想象的奇迹化为现实，那是光芒万丈的黄金时代，无可比拟的盛景被后世一再追慕。
可惜人类的骄傲触怒了神，神降下了惩罚的烈焰。于是大地剧震，山峦崩塌，清澈的河水化成了岩浆，浓烟遮蔽了天空，末日在人类绝望的号哭中来临，翻天覆地的巨变毁灭了一切，曾经兴盛的文明化作灰烬，沦为诗歌残破的呓语。
林伊兰不解其意，“那些不是神话？”
“原本我也以为是神话，直至来到休瓦。”凯希脸庞上多了一抹学者的凝重，“六十年前，休瓦的矿脉深处发现了一些古代的探掘遗迹。原来几千年前已经有人采集能源晶矿，他们的科技不知比我们高明多少倍，只需一块高频能量晶石即可提供整座城市使用的能源。”
一块晶石？林伊兰惊异得无法置信。通常一枚拳头大的晶石仅可供一个家庭一月所需。短暂的时效令晶石损耗极快，却又因其便利而无法被舍弃。严重的依赖令晶矿开采压力越来越大，已成为难以突破的瓶颈。此刻在凯希口中听到另一种可能，林伊兰不禁悚然动容。
凯希的语气神秘而骄傲，“在遗迹内同时发现了一份残缺的手抄卷，上面记录了许多繁复的方程式。以现有的科技仅能了解部分片段，内容的破解是许多人一生的梦想。休瓦研究中心就是为此而存在。”
林伊兰恍然明白帝国对基地重视的缘由，长期的疑惑隐约现出轮廓。
凯希引领着她走入另一条通道，逐渐延伸至地下。“休瓦研究中心分为两个区域，分别研究手抄卷的上下两卷。A区是你曾经参观的晶石能源利用，开放程度较高；C区被列为绝密，至今见过的人寥寥无几。它所进行的是人们闻所未闻的全新方向——生物能量研究。”
闻所未闻的密要令林伊兰一时无从想象，“你指什么？”
“实现永生的渴望，脱离命运的掌控，令死亡之神退避的神灵之术。”凯希轻笑着念出史前神话中的字句，推开了C区的大门。
谁也不会想到，在休瓦基地的正下方，有一个惊人的庞大空间。比起地面上的A区，C区更严苛，也更安静。偌大的区域毫无灰尘，淡蓝色的墙体光滑平整，一排晶石灯嵌在壁上，不分白天黑夜地照明。静谧、安定、严谨，空间内一切都井井有条，连来往的研究员都有着相似的气质，时间在这里仿佛停止了。
“研究中心只有少数人能进入C区。尽管同属帝国研究院，但级别不同，C区管理非常严格。”
林伊兰静听介绍，套上凯希递来的白袍，融入了一片制式的纯白。
“C区分为试验区、储备区、整理区等多个区域，我带你参观前两个，整理区你大概不会有兴趣。”
“整理区是做什么的？”凯希解释得很抽象，“处理用完的试验体，根除研究外泄的隐患。”
“什么试验体？”
“一会儿你就能看到。”
林伊兰不确定自己是否喜欢接下来的参观。她预感会面对某种超乎寻常的场面，沉浸在其中的研究者通常无感，但外人乍看极有可能反胃。
平滑的门上方映出荧蓝的字样，标示着陌生的领域：门内是一个匪夷所思的世界，一切从此颠覆。
空气中微带药水的味道，一道透明的晶壁将空间划分成为两个区域。研究员在其中一侧监测。齐顶的档案柜罗列着密密麻麻的记录，各式各样的仪器难以分辨用途，黑色的控制器上有无数旋钮，足以让人头昏眼花。
另一面则是试验区，设置了十余张试验台。每张试验台上都躺着人。社会底层的穷厄在他们的肌体留下了印记，粗壮的关节被宽皮带扣紧，无论多强壮的人都无法动弹。裸露的皮肤上贴满了胶片，带着长长的线连至测控装置，记录下每一次的抽搐颤抖。研究员在一旁进行细微的调整，偶尔从托盘里各种型号的针管中取出一枚，注射入试验体，等待着下一次的变化。细致烦琐的操作看上去干净而严谨。
“这是做什么，他们是囚犯？”林伊兰看了许久，瞥见塞在大垃圾筒内的破碎囚服，她的喉间发紧。
凯希没有发现好友的神情异样，“是死囚。法律上已经宣布死亡，在这里用来试验完美分离后对药剂的反应。”
“分离什么？”林伊兰望着奇诡的场景，肌肤一阵寒栗，竟然用活生生的人……
“灵魂与身体。”
林伊兰蓦然转头，绿眸盈满震愕。
凯希微笑，“听起来很不可思议，对吗？记不记得神话里怎样说？神在泥人鼻中吹入呼吸，从此灵魂与肉体同在，并随着时间带来的衰竭一同毁灭。多可惜！假如灵魂与肉体可以分离，随意更换躯壳，那么人类将超越神灵获得永生，再也无须畏惧死亡。”
“这不可能……”林伊兰听来犹如天方夜谭。
“当然可能，灵魂的本质其实是一种能量束，类似晶石发出的微频。只要控制得当，史前手抄卷上记录的终将成为现实。”凯希踌躇满志，为自己的研究而骄傲，“我们已经取得了极大进展，成功地实现了分离，只是无法在剥离的同时控制能量束进入新的躯体。这一点是最难的，涉及精确操控晶石刺激神经中枢的频率和个体差异。曾经成功过一次，但试验体仅维持半天就死了，似乎是由于频率过高造成身体机能瘫痪，所以必须反复试验，找出安全的额度。”
“你是说……这些人现在正处于什么境况？”林伊兰蹙起眉。
“严格说来他们还活着，但仅限于躯体。失去灵魂的躯体就像耗光了能量的晶石，只剩最基础的生物反应。如果没有新的灵魂注入，它会逐渐衰弱而死亡。”
最近的试验台突然有了动静，被捆缚的男人空洞的双眼忽然睁大，剧烈地弹起来，挣得皮带咯咯作响。他颈上的青筋疯狂地搏动，几乎像要挣断关节一般狰狞。研究员迅速为他注射了一针药剂，不出几秒，男人壮硕的身体泥一般瘫软下来，再也没有动弹。
训练有素的研究员毫不惊慌，司空见惯地记录完毕。助手过来解开皮带，熟练地将躯体抬上一架推车运走。
“这个试验体彻底死亡，会送去整理区，由那边进行彻底处理。”凯希在一旁说明。
“凯希，你们用活人做试验！”谈笑间一个生命消失，凯希已对此习以为常。这里所有人的效率和冷漠让林伊兰觉得可怕至极。
或许是她的反应过于震惊，凯希摸了摸鼻子，“伊兰，他们是死囚，原本就是要被处死的。”
“这太过分！”竟然将同类视为动物一样折磨，林伊兰简直说不出话来，“凯希，他们是人！”
凯希则是另一种看法，他委婉地解释，“伊兰，我明白你的感受，但这是研究必须付出的代价，只有在人身上才能得出最理想的试验数据。虽然死囚不太合适，但假如这项技术成功，人类将彻底摆脱疾病和死亡的威胁，我们所爱的人将永远不会离去，更无须担忧时间带来的朽坏。千千万万人会因这项技术而受益。这些人的牺牲将会成就全世界的福祉，绝对是值得的。”
林伊兰尽量让语气冷静，“凯希，你真这么认为？”
“当然。”提起梦想，凯希变得狂热起来，“想想看，再也不会有亲人故去的悲哀，不会有失去爱侣的痛苦，智者和英雄都将永存，短暂的时光化为无垠——那是一个难以想象的绝妙世界，是人类的终极美梦。”
林伊兰无言以对，凯希仍是学院中的单纯，只会想象事物最好的一面。“皇帝陛下和议会对这项研究有何看法？”
“非常关注！他们明白这项研究有多重要，无论资金或设备都极为支持，甚至超过了能源研究。”凯希展示壁上的一枚标志，“看这个。”
那是一枚从踏入C区起就反复出现的图案。黑色的六芒星图案中有一只睁开的眼睛，奇异而神秘。类似的图案她曾在A区见过，那里的六芒星中是一枚晶石形状。
“六芒星取自手抄卷封面的图形，代表休瓦研究中心；眼睛象征生物研究的C区，合起来就是项目纹章，代称为神之光。与A区的神之火计划一并从六十年前启动，一直延续到今天。”凯希望着她，闪闪发光的双眼中有无限向往，“伊兰，前人耗尽心血和天文数字的投入即将产生成果，由我们见证并一举改变未来，你不认为这非常值得骄傲吗？”
骄傲？不！林伊兰只觉得可怕。但凯希不会明白，她只能沉默。
凯希满怀憧憬和热情，“目前越来越接近成功，只需攻克最后的难题，一切就……”
“躯体呢？谁来提供？”林伊兰截断凯希的话，压抑住情绪，“谁愿用青春健康的身体换一副老朽残躯？”
凯希怔了一下，又笑了，“伊兰，你不是第一个想到这个问题的人。其实神之光计划进行了这么久，所有的细节早已考虑周详，你跟我来。”
一眼望不到头的空间内竖着无数透明的巨大晶罐，如同藏书室架上密密麻麻的书籍整齐地排列着，特制的晶罐被地灯映出浑圆的轮廓，内里有一团模糊的黑影，整个区域犹如一片怪异的森林。
“这是C区的储备区，专门存放后备躯体。”凯希打开顶灯，让景象清晰起来——不是什么黑影，每个晶罐里都有一个人。透明的液体犹如胶质，将人凝在其中。赤身裸体悬浮在水液中的，无一例外是面貌出色的少男少女，他们的肌肤在微蓝的光下格外苍白，犹如蜡做的人偶。
“他们被剔除了灵魂，身体依然保存完好，浸泡的液体可以令躯体处于休眠状态。这个过程在C区被称之为净化。方法是博格导师发明的，他是这方面的天才。一切由他亲手操作，他因此获得了准将勋章。与试验用的死囚不同，这些躯体是历年来精挑细选的成果，非常年轻且健康清秀，通过了各类测试。一旦技术成熟随时可以使用，足以满足最挑剔的要求。”来休瓦参观过的议员无不倍加赞誉，凯希对储备的规模和质量相当自信。
没有生，也没有死，这些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成为容器般的存在。林伊兰的心仿佛被巨手攥住，一时竟无法呼吸。“这些孩子……从哪来？”
“听说是帝国北部的边境。”凯希终于觉察出好友神色异样，变得犹疑起来。
林伊兰触上冷硬的晶罐，定定地凝视，“……那里失踪了这么多人，就没发生些什么？”
一个甜美的少女浮在罐中，安静得像在沉睡。长发覆住了身躯，纤细的肢体稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上纹刻着黑色的神之光印记，还有一个冷酷的数字——No. 226。
尽管认为有必要，凯希还是觉得不甚光彩，朋友的神情更加深了他的尴尬，“当初是……以免费为穷苦家庭的孩子治病为由收进来，对外宣称是接到帝都医冶。确实送回了一些治愈的，但……”
林伊兰接着说下去，“留下了其中测评优良的。反正全是生病的孩子，对父母宣称不冶也不会引来过多的质疑。那些可怜的人只会哀叹命运，绝不会猜到自己辛苦养育的孩子竟被这样使用。”
林伊兰清冷的声音在寂静的空间显得有些尖锐，凯希窘迫地回答：“大概……差不多。其实那里生活贫困，加上战乱侵扰，许多孩子尚未成年就夭折了……而且他们在帝都待了一年，获得了非常好的照料，可能是他们在边境一辈子都不可能想到的……”
林伊兰冰冷的绿眸瞥了一眼，凯希僵住了话语，背心莫名地渗出冷汗。
“对不起，凯希。”过了许久，林伊兰抑下了翻涌的憎恶，低声对朋友致歉。灰暗和自卑的情绪包围了她，“我知道与你无关，但这实在太过分了……太过分……不可原谅……”
平民向贵族奉上了金钱，奉上了血汗，甚至还要奉上孩子的生命。贪婪的欲望永无尽头，那些高高在上的权贵有了权势、财富、名利之后，还要永恒的青春。她为吸血者效力，枪口对准的却是被侮辱与损害的弱者……
林伊兰仿佛落入幽冷的深渊，窒息般无力。
神之光。神灵的光泽究竟会洒向谁？
民众如大地上遍生的野草，贵族是参天蔽日的大树。当过于繁盛的枝叶遮没了天光，最终降临的唯有黑暗。
阴沉的地面渐渐散出混沌的黑雾，它来自于被人头税搜刮掉最后一个铜板的老妪，来自于被沉重的工作折磨得憔悴难支的男人，来自于被飞驰的贵族马车撞断腿的孩子，来自于被驱离世代耕种的土地的农户，来自于日夜不休纺织的童工，来自于靠烈酒驱寒的拾荒者……
怨恨和诅咒如乌云一般聚集，无形无质地弥漫了整个帝国。这憎恶总有一天会化为汹涌的巨浪，让高高在上的权贵们粉身碎骨，彻底倾泻出底层民众的积愤。
林伊兰停止再想下去，取出新收的信件拆看。
第一封是玛亚嬷嬷的来信，她希望能让自己的心绪稍好，结果却更糟。
信是旁人代写的，嬷嬷只说小病未愈无力提笔，对自身草草带过，剩下的尽是熟悉的关爱叮咛。肖恩的阻挠让她前次未能回家探望，必须要等到下一次休假。林伊兰内心的忧虑越发沉重起来。
另一封信同样来自帝都。或许不能称之为信，仅是一则简单的讣告，短短几行字令林伊兰全然震愕——娜塔莉死了。
简洁素雅的讣告自帝都寄来，大概是按娜塔莉日常通信人的名单寄出的，纸上印有勋爵家族的纹章，宣告着无可置疑的事实。
讣告很短，仅有死亡时间和下葬日期，再加上两三句悼词，平淡得找不出任何信息。林伊兰呆坐了一刻，起身去找秦洛。秦洛对她突然的探访惊讶不已，两三眼扫完讣告，“你要我去查勋爵夫人的死因？”
“假如秦上校愿意帮忙。”
“当然，这可是伊兰首次需要我的帮助。”秦洛答应得很爽快，同时不忘技巧地探问，“皇家学院的女教官突然过世，讣告又写得这么潦草，确实十分可疑。万一真有问题，伊兰打算怎么做？”
“我只想知道真相。”林伊兰静默一瞬，给了回答。即使什么也做不了，她还是要弄清朋友的死因。
秦洛对上流社会的风月谙熟，各种门道极多，她无法返回帝都，想探出勋爵封锁的内情唯有借力于他。
“既然伊兰能冷静看待，那我就放心了。”秦洛眼神一闪，别有深意地微笑，“何况这是未来秦夫人的初次请求，我一定尽力。”
秦洛的行动如承诺一般迅速，不到一周已探出了详情。娜塔莉的死对外宣称为手枪走火，实情却是被汉诺勋爵射杀身亡。秦洛买通了勋爵府的车夫，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼凑出了首尾。
任性的勋爵夫人在休瓦狩猎会后与丈夫大吵了一场，一段时日后突然收拾行李搬去修道院长住——贵族女性选择修道院栖身并不罕见，但多半是没落贵族家庭中缺少嫁妆的女性不得已的选择。
娜塔莉表面宣称在修道院静养，私底下却在筹办去异国的相关文牒，大概是打算在修道院待上几年，等被社交界遗忘后偷偷前往国外生活——这或许是在汉诺活着的情况下摆脱婚姻的唯一办法。
娜塔莉的计划相当理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被爱冲昏了头脑，不甘心分手找到了修道院，被来接妻子的汉诺勋爵撞了个正着。以疑心和嫉妒著称的汉诺勋爵当场开枪，迪恩逃走，子弹击中娜塔莉造成了大量失血，勋爵夫人最终不治身亡。
事发之后，汉诺勋爵与娜塔莉的父亲进行了三次密谈，最后以助其长子擢升及赠送一块丰沃的领地为代价，换得对方缄默。勋爵夫人的死被宣称为意外，以保全双方的名誉，唯一的证人迪恩子爵被吓破了胆，又怕汉诺报复，连夜潜逃回其名下的属地，整日与侍女厮混，完全不敢出门。
勋爵夫人已被下葬，汉诺所给的利益也冲淡了娜塔莉家族的悲伤。社交界惋惜一朵玫瑰凋落之余，更关心的是下一任勋爵夫人的人选，再过几个月就不会有人记得娜塔莉是谁，上流社会总是这样健忘。
听完一切，林伊兰长久地沉默，许久才道：“谢谢，很详尽。”
秦洛观察中带着探究，“伊兰对此事怎么看？”
“很不名誉的死法，当然，其他人都得到了自身所渴望的。”林伊兰语气轻淡，榛绿色的眼眸移向窗外，“娜塔莉的家族借由她攫取了足够的利益，汉诺勋爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段风流艳史，至于娜塔莉本人……或许该说她罪有应得？”
秦洛扬扬眉，“你的表情可不是这样说的。”
“那么秦上校认为呢？”
“我认为你该叫我秦洛。”秦洛笑了，话语转为戏谑，“或者洛？”
林伊兰淡笑不语。
秦洛并不如往常那样放过，反而稍稍加重了语气，“毕竟我们很快会订婚，你不觉得彼此的关系应该更亲密一点？”
无视她的沉默，秦洛低下头，林伊兰反射性地一偏，吻落了空。气氛顿时僵滞，她正想找个说辞避开，秦洛扣住她强吻下来。林伊兰挣了一下，见对方罕见地强硬，也就不再反抗。
秦洛吻了很久才放开，眼光有些奇异。
“谢谢，秦洛。”林伊兰不着痕迹地退了半步，拉开一点距离，“非常感激你的帮助，可我出来太久，该回去工作了。”不等回答她就转身离开，及至拐过一道长廊，林伊兰停下脚步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皱，洁白的巾帕落入了垃圾筒。
秦洛目送她离开，没有出言挽留。他独自在房间伫立良久，食指拦在唇上，自言自语般低喃。“滋味不错……真是……糟糕……”
娜塔莉，娜塔莉。林伊兰指尖冰冷，只觉无尽的悲哀。
生命就这样轻易终结，徒劳无用的抗争沦为供人谑谈的话题。那些一手造成悲剧的人依然故我，心安理得地享用死亡带来的利益。或许将来他们还能用神之光的技术更换全新的躯壳，攫取永恒的青春。
私欲驱策着灵魂，吞噬一个又一个年轻的生命，一如百年前歌剧中的悲吟——青春娇艳皆化作了腐土，老朽丑恶却在世间横行……
“娜塔莉，我该怎么办……”
“这个世界太脏了，根本没有出口……”
“……娜塔莉……”
项坠上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳华。
细长的烟在盒畔逐渐燃烧，红芒越来越暗，只余长长的灰烬。