赤魃策马穿过的路径，所有奴隶纷纷跪下来诚惶诚恐地伏拜，他根本不予理会，像一阵风横掠而过，直至神殿外才跳下马，疾步走了进去。
教主的王座依然空荡，下方置着四张椅子。
让他又爱又恨的阿兰朵坐在上首，娇美的身形挺直，俏颜看见他后明显得沉下来。
在她对面坐着两个人。
一个是褐布缠头的老人，额头沟壑纵横，眉头郁然深蹙，仿佛心事重重。他的手比常人粗大，指节青黑，像一个低贱的农人，然而教中谁也不敢小视这一双手。阿兰朵曾亲眼见到这手按在人身，不到半刻，那人五官溢出黑血，死时骨头已蚀如烂藤。
另一张椅上坐着一个身形高挺的男人，他戴着一张奇特的银面具，完全覆住了脸容。昭越气候湿热，人们多半衣着裸露，他却从头到脚笼着一袭宽大的黑衣。唯一露在外面的耳颈，呈现出一种毫无生气的苍白，看起来异常冰冷。
老人第一个说话：“赤魃，你总是来得最迟。”
“谁知道要突然议事。”赤魃不以为然，在阿兰朵身边的空位坐下，望了一眼银面具的男子，“以后别用药尸找我，恶心得很。”
阿兰朵冷笑一声。“你去向不定，又从不告知下人，若不是乘黄大人有法子，谁寻得到你？”
赤魃看她俏面冷横，本来有气，心念一转又邪邪一笑。“是我不对，新近得的女奴还有几分滋味，被打断了难免不太舒爽，说错了话。”
阿兰朵如何听不出他在炫示，娇容越发难看。“三位护法只有你最张狂，什么都不放在眼中，是不是看阿娘久未出关，就将自己当作教主了？”
神教规矩极大，尊卑不可逾，这一句扣上来，纵是赤魃也变了神色。“阿兰朵，教主闭关期间灭黑夷，平恶水部，哪一桩不是我亲力而为？你这般污我是什么意思，你瞧不得我，我就避远一些，难道连这也犯了你？”
阿兰朵被他一窒火气更旺，但也明白自己失言，见旁人一声不出，再吵下去有害无益，硬生生强抑了话语。
老人这时方咳了一声。“好了，这一次聚议是为中原人的事，不要扯太远。”
气冲冲的怒颜另有一番妩媚，赤魃隔了一阵也颇有些心痒，舍不得再斗口，就坡下驴。“依灭蒙大人议事，中原人如何？还有不长眼的蛮子敢来？”
灭蒙天生的老相，神色总似沉郁愁苦。“有个王侯之子犯了大罪，他逃到昭越，希望能获神教之助，免于回去受刑。”
这倒是一个意外，赤魃“啧”了一声。“中原人自己作乱，居然想仰仗神教来庇护，真是稀罕。可惜打错了算盘，谁有兴致管他的死活，叫他滚出西南。”
灭蒙做了一个手势，两名壮奴抬着一个檀木托盘上前，揭去覆在盘上的障布，万道金光耀目而出。
一尊高过两尺，足金铸成的黑翼蛇神出现在众人眼前，通体金光流灿，典雅厚重，双翼伸展，威势十足，无论是形态或金子的分量都足堪为至宝。
昭越盛产银矿和宝石，金子却是少见，这尊神像精致辉煌，宝光四射，几乎让人立时想据为己有。阿兰朵不由自主地睁大美眸，一身的银饰被衬得暗淡无光。
赤魃也惊住了，他托起金像一掂，沉甸甸的分量让他禁不住脱口。“好家伙，怕有百斤。”
戴面具的乘黄注视了半晌，第一次开口，他的声音又僵又冷，听得人发悚。“我们与中原人向来不睦，这件事来得太过突然。”
阿兰朵看得心醉神迷，忍不住赞道：“太美了，竟然是黑神的金像，足可做本教的镇教之宝。”
灭蒙是最早看过金像的人，反应沉稳得多。“这是其中之一，那位中原人说为了表示诚意先送过来，还有一大批宝物，如果我们应允再当面奉上。”
赤魃明显兴奋起来。
乘黄戴着银面具不显神色，话语更为阴沉。“他想要神教做什么？”
灭蒙的话语不紧不慢、“据说他犯的罪甚重，皇帝派了多位暗使捉拿，他想入教躲避。”
阿兰朵从金像上抬起眼，愕然道：“仅仅如此？让他入教就可以得到宝物？”
灭蒙点了点头。“此事尚无先例，必须我等共同商议。”
赤魃已然动了心，当先道：“既是如此，随便找一处寨子安置，万一有追杀的过来，本教允诺保护就是。”
灭蒙脊背微佝，双眉蹙起。“他认为中原皇帝的暗使厉害，唯有神教是安全之所，又怕我们拿了黄金不守信，坚持要在教内获得庇护。”
赤魃嗤了一声，神情骄傲又轻蔑。“中原人果然胆小如鼠，生性这般懦弱。”
乘黄不为黄金所动，反而多了置疑。“中原人狡诈，或许有什么阴谋。”
赤魃不以为然，气势昂扬。“能生什么祸事？进了昭越，这些人的生死尽在本教掌中。”
阿兰朵仍在赏玩神像，对黄金越看越爱，一条肋生血翼的金色小蛇从她袖中溜出，在神像上好奇地游走，阿兰朵欢喜得搔了搔蛇身，“你也喜欢金子？”
这只金色的小蛇在血翼神教被视为黑神后裔，极获尊崇，灭蒙难得地笑了一下。“圣蛇有灵，这神像与它如此相似，自有感应。”
乘黄挑起障布甩过去覆住金像，金蛇从布中游出来，对着乘黄咝咝地吐息，显露出威慑之意，似乎相当不满。
“不要被一块破烂金子迷了眼。”乘黄冷冷道，“一出手就以重利相诱，谁知道是何等用心？”
阿兰朵被扫了兴致，生出几分不快，不过乘黄脾气怪，又兼祭司一职掌管神潭，不宜贸然得罪，她冷着俏颜将金色小蛇收回了细腕。
赤魃天生悍勇好战，一不顺耳就全无顾忌地嘲笑。“莫不是你在殿里躲久了，什么都怕得慌？不过是几个中原人，又不是军队，入了教想捣鬼等于自寻死路，要杀要剐轻而易举，能弄出什么花样？”
阿兰朵本来对赤魃怨气犹存，听得这几句，倒觉得他比阴阳怪气的乘黄还是更为顺眼一些，秋波掠了一眼，樱唇半翘不翘，平添三分娇俏。
赤魃瞧见阿兰朵的模样，越发激起了男人的得意，气势更盛。“一窝老鼠掏不垮山梁，一驮黑泥浑不了清河，你喜欢捣弄药人，大不等人进来细细地查，有问题就扔进神潭炼成傀儡，也免了你提心吊胆。”
灭蒙点了点头。“赤魃说得有理，再奸狡也是在我们的地头上，料想也翻不起大浪。”
乘黄见三人主意已定，不再多言，冷哼一声离座而去。
山中最冷僻的一座石殿正是乘黄的居所，倚山而建，一条路少有仆役，形同教中禁地。
外沿是一丛丛的药圃，生着各种奇异的药草，篱边攀着暗绿色的藤，藤上栖着一种细小的毒峰，对每一个擅入者毫不留情。
浇园和掘地的是一个个僵硬的药人，溃烂的肌肤上布满斑点，木讷地执行最简单的命令。
药圃侧方是一排竹屋，十余个大得惊人的陶瓮覆着木盖，里面传来令人牙酸的沙响，仿佛有什么东西在动，屋角的铁笼里锁着五六个气息奄奄的奴隶。仅有的两名哑仆在晒碾药材，见乘黄行过，惶恐地跪拜迎接。
乘黄根本不予理会，径直走入了石殿。
他的石殿与旁人不同，以黑色巨石砌成，高远而雄伟。前殿的窗子极高，接近穹顶，投下一排狭长的光柱，映出了殿心。殿心正中是一个形状不规则的大池子，盛着黏稠的暗红色浆液，氤氲的浆气宛如薄蒙蒙的雾，笼在池上聚而不散，气味似腥非腥，似甜非甜，说不出的古怪，闻久了便觉眩晕。
乘黄全然不受影响，他扳动机关，随着轧轧的传动，从浆液中扯出了三五个被铁索绑成一串的人，只见那些人肌肉极壮，神情木然，恍如失去了灵魂的傀儡。
他指尖一抬，一道锐劲迸出，洞穿了其中一人的手掌。被击伤的人抬起头，面目僵麻，目光涣散，伤口不见半点血，一臂挥过来，乘黄一闪，落空的一掌击在地上，砖面登时迸裂如蛛网。
不等第二击，乘黄袖尾一拂机关转动，几个人再度被牵入池中，血色浆液无声地吞没了一切。
听见声音，有人从后殿行出来，正是朱厌，少年的脸庞有种百无聊赖的散漫。“议得如何？”
乘黄缓步走入后殿，直到进了自己的房间才冷声道：“赤魃那个傻瓜，看见黄金就忘了脑子，迟早惹来大祸。”
朱厌起了三分兴趣。“哪来的黄金，中原人送的？”
银面具泛着冰冷的光，透出乘黄僵淡的话语。“不错，只怕是个钓饵，灭蒙那老东西分明是别有用心，话里话外地引诱，可笑赤魃一无所觉，居然遂了他的意，让中原人入教。”
朱厌歪在竹椅上毫不意外。“他和阿兰朵一样没脑子，正是一对蠢货。”
面具上的眼洞黝黑，乘黄摩挲着一把药尺。“阿兰朵再过不久就要正式即位，老东西大概也急了。”
朱厌现出嘲讽。“他又打不过赤魃，要是能在赤魃的眼皮底下将阿兰朵杀了，也算有本事。”
乘黄默然不语，朱厌身形一仰，晃得竹椅前后摇摆。“管他们谁赢，我都不会好过，灭蒙胜了肯定会杀掉我，若是阿兰朵当了教主，我大概要天天挨鞭子。”
乘黄冷冷道：“你何必去招惹她，凭你的口舌，讨好两句又有何难？”
朱厌捞起一根竹棍，挑弄笼中的竹鼠，哼道：“因为她太蠢，我瞧不上，何况她也瞧不上我。”
乘黄的银面具一闪，倒也没有再斥责。
“别看我和她同是一个娘，我有一半中原奴隶的血，平白就比人贱。要不是阿娘让你护着我，怕是早死了。”大约心里终有些不快，朱厌将毛团般的竹鼠戳得东躲西跳之后，他扔下竹棍换了话题，“乘黄，赤魃和灭蒙都有野心，你呢？忠于阿娘的话，守着神潭什么也不插手，不怕到头来不得好死？”
乘黄从匣中拎出一条粗壮的蜈蚣，丢入一枚圆肚蝎罐，看着蝎蜈搏杀，虫壳错动，良久才盖上罐子，沉默的一言不发。