第一次直奉战争倒霉的人不少，除了张作霖是当事人战败以外，还有前面讲过的孙中山和赵倜，这两人倒霉得更彻底，索性连立足之地也没有了，其恓惶程度远超张作霖。当然，第一次直奉战争也有受益者，除了直系吴佩孚等人以外，还有一个不属于直系而属于奉系的，居然也在这场战争中大受其益，这个人就是张宗昌。
张宗昌这人在历史上口碑不好，但运气出奇的好。1928年张作霖组织了12个人结拜，他也是其中之一，排行老八。只不过这次结拜带有很强的功利性质，与张作霖以前老兄弟的结拜完全不一样，所以也没有多少实际意义。
这里先简单地介绍一下张宗昌的简历。
张宗昌，字效坤，1881年生于山东掖县。张宗昌早年随父制作喇叭，后来闯关东，到过东北的营口、哈尔滨等地。挖过煤，淘过金，修过路，当过镖手，还在海参崴的华商总会当过门警小头目，学会了几句俄语。辛亥革命爆发后，他率土匪百余人来到烟台，投靠山东民军都督胡瑛，后任上海光复军团长。1913年二次革命时，张宗昌在徐州背叛民军，投靠北洋系的冯国璋。1916年春，张宗昌被袁世凯收买，派自己手下的营长程国瑞暗杀了正在上海策动反袁的陈其美。不久他就被冯国璋提升为旅长以及侍从武官长等职。1918年任江苏第六混成旅旅长，参加对南军作战。1920年，升任暂编陆军第一师师长，驻守江西袁州。1921年，被江西督军陈光远排挤，兵败江西，所部被遣散。没了军队，张宗昌孤身一人到北京，想投靠曹锟，由于张宗昌声誉实在太差，遭到嫉恶如仇的吴佩孚强烈反对，只好远走奉天，投靠奉系张作霖。张宗昌的投奉，并没有让张作霖特别感兴趣，加上他在东北军中又没有什么战功，所以只给了他一个宪兵营长的职务。不过张作霖是个有心人，当别人处境不利时，常常能够施以援手，因此在张宗昌最落魄潦倒的时候仍然待之以礼，拿出足够的经费，供其吃喝玩乐，每天还跟他称兄道弟，让张宗昌感觉很受尊重。因为这个缘故，张宗昌后来坐镇一方，手拥十几万雄兵时，天不怕地不怕，对谁都不放在眼里，唯独对张作霖服服贴贴，由此也可见张作霖的用人之道。
1922年5月份，第一次直奉战争张作霖败退山海关时，秀才吴佩孚又在他后院放了一把大火。这火是从哪儿来的？我们又得再提一提前面已经提过的原吉林督军孟恩远的事了。孟恩远当年被张作霖从吉林逼走的时候，其外甥高士傧担任师长，他非常不甘心而有意一搏，最后在南北两边大军压境、北京政府下令免去孟恩远职务已经成为事实的时候，才不得不远走他方。眼下，报仇的机会来了。
1922年5月26日，黑龙江绥芬河山林游击队司令卢永贵宣布独立，这是吴佩孚派人深入到吉林省策反的结果。为了加强策反的效果，吴佩孚通过北京政府，在宣布张作霖为叛逆的同时，任命原吉林省师长高士傧为奉吉黑三省讨逆军总司令，准备里应外合，前后夹攻，一举拿下东三省。
高士傧率领的卢永贵这支队伍，虽然人数不多，只有2000来人，但一来是受北京政府委派的，名正言顺，可以争取更多的军心民心；二来高士傧是吉林省的老师长，在吉林省活动多年，有很多的人脉关系，此时正值张作霖战败之时，许多人都在静观形势，并不愿意与高士傧开战。因此高士傧由绥芬河西进，一路畅通无阻，未遇任何抵抗，反而沿路吸收了两股胡匪，缴械了中东五路及一面坡的驻军，声威大壮之下，部队扩充很快。5月27日，该部即已占领海林。
此时的张作霖与孙烈臣正为前方战事焦头烂额，实在抽不出更多兵力来剿灭后院的这把火。紧急关头，张作霖想到了张宗昌，此人当过师长，又在黑龙江和吉林两省活动多年，对当地情况非常了解。最关键的一点是，此人肯定与高士傧、卢永贵没有任何瓜葛，因此不用担心临阵反水。当时张作霖处境艰难，所兼各职均被北京政府免去，而吉黑两省官兵多与高士傧有或多或少的关系，张作霖派他们去还真是有点不放心。
应该说，真是老天帮助张作霖，给张作霖送来了这么一个最符合条件的张宗昌。反过来说，也真是老天帮助张宗昌，让他千里迢迢地从江西跑到东北，没过多久就捡到了这么样一个大机遇。当然，这个机遇似乎是专门冲着张宗昌一个人去的，给了其他任何人都未必抓得住，这倒真是应了一句话，在最合适的时间最合适的地点出现了最合适的人。原因是什么下面会提及。
张宗昌就这样临危受命了，带了一营宪兵和张作霖给他另外准备的200多支别烈弹出发了。这其实是一招险棋，带有赌博的性质，以如此少的兵力去剿高士傧那么多的部队，换了谁都不会觉得是机遇，不但不是机遇，简直就是前去送死。但张宗昌素来就是亡命之徒，他还真把这件事做成了机遇。张宗昌能够办好这件事也不是他有多厉害，而是事有凑巧。卢永贵手下的中下级头目中，有许多竟然就是张宗昌以前的患难同乡，不是黄县就是掖县人。他们当年与张宗昌一起在北满修过铁路，同在一个锅里吃过饭，同在一个屋檐下睡过觉。听说对方是当年讲义气的张长腿带队，卢永贵的部下哗啦一下都转投到张宗昌这边来了，卢永贵哪里约束得住，只得败退到高士傧处。形势顿时逆转，高士傧始料未及，本来吴佩孚是让他到吉林来挖张作霖墙脚的，没想到墙脚还没来得及挖，自己的墙脚倒先给张宗昌挖了。刚刚归顺的那两股胡匪眼看形势不妙又趁机作乱，结果把个高士傧害得啊，这位前吉林师长还没怎么来得及展现他的作战艺术，部队就溃散得差不多了。1922年6月3日，高士傧、卢永贵逃到中俄边界的珲春，准备进入俄国时，其部下一位姓乌的营长也倒戈了，将两人抓起来送给了张宗昌，没过两天，张作霖下令将两人就地枪决了。可怜自以为盖世英雄的高士傧，窝窝囊囊地死得实在是糊涂，也是命该如此吧，他辛辛苦苦地从天津而秦皇岛而海参崴而绥芬河，就为了前来送死以成就另外一个人，实在是冤啊，只能说张宗昌是他命里注定的克星。
张宗昌糊里糊涂地剿杀了高士傧，对他来说好像也没花什么功夫，但对于张作霖来说意义就不一样了，后方的大隐患消除，从此不用担心腹背受敌，实在是大功一件。因此张作霖立即任命张宗昌为吉林省边防军第三旅旅长，并兼绥宁镇守使及中东铁路护路副司令。他借机收编了高士傧和卢永贵的败兵以及地方红胡子，兵额大大超过编制。他的第三旅下设三个团，团长一个是跟随了他多年并暗杀了陈其美的程国瑞，另两个分别是许琨和褚玉璞，这许琨和褚玉璞以后均声名显赫，成为影响民国史的重要人物。
时来运转的张宗昌好运不断。1922年冬，因为列宁领导的十月革命取得胜利，沙俄残余部队不断败北而逃往中国境内，仅到五站的白卫军就有一万多人，枪马甚多，这支武装整个儿地被张宗昌接收了过来，计有步枪8000多支，机关枪50多挺，大炮17门。张宗昌还从他们当中选了一个顾问，又挑选有技术的人组成了工兵队，设计了以后在战场上横行无敌的铁甲车。有了这支洋人武装，张宗昌实力大增，从此张作霖对他另眼相看，委以重任，成为奉军中的大将之一。以后出关作战，张宗昌坐镇山东，出任直鲁豫联军总司令，率部与国民党北伐军大战，成为威震一方的大军阀。张宗昌能够取得如此地位，究其源头，除了老天送给他一次又一次的机遇以外，也跟张作霖的帮助与支持分不开。
在中国近代所有的军阀中，张宗昌要算名声最差的一位，人称“三不知将军”：不知道自己有多少枪，不知道自己有多少钱，不知道自己有多少姨太太。第一个“不知”，是说投奔他的土匪流寇太多，全凭投靠者自己报数，报一千增加一个团，报一万增加一个师，部队总是在扩军，确实没法统计得清，也因此军纪最坏，全无节制。第二个“不知”是说他的统治最不讲规矩，各种捐税和摊派，几乎每天都有，搜刮程度无人能及。其他军阀或多或少都要顾及乡土情谊，而他对自己的家乡也一样下黑手。第三个“不知”是说他荒淫无度。张宗昌随身“携带”的小老婆有名分的就有40多人，随身出门总是一队马弁一队姨太太。每次逛窑子，看上的就带回去做老婆，租间房子塞进去，派个卫兵守着。过了两天忘记了，卫兵开溜，姨太太没有生活来源，只好重操旧业。有好事者逛窑子就会说：走，跟张宗昌老婆睡觉去！张宗昌知道了也不以为意。
张宗昌还公然在大街上劫色。1926年张宗昌进驻北京，在大街上抓了一妙龄少女回去做姨太太，没料想这女孩是当时的北洋军政府第二号人物王士珍的亲侄女，张宗昌不管这些，玩弄了一个星期才送回。清朝某王公之儿媳在东安市场购物，正好被张宗昌撞到，张宗昌亲自动手将该女抢到府中。王公的儿媳自然千娇百媚，张宗昌舍不得放，一定要收她做有名分的姨太太，后经不知多少人求情才放了。张宗昌如此胆大妄为，王公国戚、军政要人都无可奈何，更别说普通老百姓了。那时唯一一个能制他的也就是张作霖了，这从另一个侧面也印证了张作霖的过人之处。