1989年柏林墙倒塌之前，东德人民被禁止自由前往西德。最终，难以忍受的东德人“用脚投票”——脱离东德，进入西德，以行动表达自己的不满。
默克尔没有参与脱离东德的自由活动，并非因她对东德的体制有所认同，而是逃离东德需要付出的代价太昂贵，有时甚至会搭上生命。虽说“若为自由故，二者皆可抛”，但这样铤而走险，对从小就练就一身伪装技能、性格谨小慎微的默克尔来说，还是有点不值当。
事实上，身在东德的默克尔还是比较“吃香”的：虽然牧师女儿的身份给她带来了一些麻烦，但也正因父亲是神学院的院长，她得以在父亲的藏书屋里看到大量西德“禁书”；她在汉堡还有一个姨妈，因为有西德亲戚的缘故，她接触了大量西德的商品、音乐、书籍等，所以她对西德并没有到无比向往、不去不行的地步。默克尔说她从小没有穿过东德的衣服，想来也是真实可信的。
在当时的社会背景下，申请合法前往西德旅行的机会几乎为零。颇为戏剧性的是，在这样的状况下，默克尔还是在柏林墙倒塌之前，获得了一次前往西德的机会：汉堡姨妈家的表妹要结婚了。这在当时算是为数不多可以通过的理由之一。于是，默克尔在32岁那年，踏足联邦德国。
表妹婚礼结束后，距离返回的期限还有数日，这一次默克尔乘坐了西德的特快列车，前往博登湖地区的康斯坦茨看望一位逃离了东德的同事。默克尔被西德的火车深深地震撼了，舒适、整洁而且平稳，飞驰在原野中的西德火车和慢腾腾的东德火车简直是天壤之别，不过西德人好像并不懂得珍惜，他们穿着鞋站在椅子上的做法让默克尔很生气，这完全是身在福中不知福。
中途站的闲暇空隙，面对商场琳琅满目的各种商品，并不富裕的默克尔还是大肆购物了一番，享受康斯坦茨夏季购物的种种打折福利，她共花费了50马克，这笔钱对于东德人来说并不算少，可她仍位属穷游者行列。
1988年时，东德人均年收入仅为1270东德马克，而西德人的人均年收入为3850西德马克。即使不考虑东德马克的贬值等问题，一比一兑换，东德人的收入也不到西德人收入的1/3，且在默克尔前往西德旅行时，西德马克并不允许随意兑换，当局只允许兑换可怜的一点点。
旅行途中，默克尔遇到的大部分西德人都很友善。当时，西德人对于东德同胞的遭遇寄予了相当大的帮助与同情。在柏林墙西边，有大量的西德民众帮助逃离东德的同胞。可凡事有例外，小部分西德人的言语令默克尔很受伤。这些人嘲笑东德经济落后，每次东德人来西德商场，就是购买一些廉价的水果、衣服、玩具等商品。他们认为自己高东德人一等，这让默克尔感到反感和挫伤。
默克尔此次的西德之旅发生在1986年，被柏林墙分开不过25年，这个曾经统一的国家，已经存在严重的内部歧视。直到数十年后的今天，情况依然如此。虽然现在德国在体制、法律等层面已经统一，但在东、西德人民内心依然还有心结。曾经的东、西德人民，需要更多的时间磨合。
默克尔最终没有选择以非法滞留的方法留在西德，她带着50马克的商品，以及对西德经济的赞叹，还有对柏林墙的思考回到了民主德国，继续着淡如白水的科学院生活。
其实，离开了东德并不意味着获得新生，虽然得到自由，可也意味着东德工作、事业的牺牲，家人朋友难以再见，以及进入西德后的歧视等。脱离东德的人，在东德追随者眼中是“背叛者”，在部分西德人眼中则是“失败者”。
年轻的默克尔依旧扎根在东德，依然每天兢兢业业地工作。不过，在东德政治环境和周围同事、亲友的影响下，默克尔的政治理想开始慢慢展现出来。她利用闲暇时间，开始大量收听阅读来自西德的广播和政治读物，以此来思考东德的政治体制等社会问题，考虑东德的未来出路，保持自己的头脑清晰，不被东德当局洗脑，不至于被压力压垮。可以说，是这次旅行点燃了默克尔的政治火把，她体内的小宇宙也准备爆发了。