从岳州到武昌，必经城陵矶。
城陵矶，西扼由荆州入四川的大门，南截由洞庭湖入湘的咽喉，是为兵家必争之地。太平军方面，由声名最贤、年纪最老、人品最正、兵法最精的曾天养镇守。
1854年，曾天养老将军已经六十多岁了，虽然年龄老大，但打起仗来不含糊，太平军挑选他镇守城陵矶，算是挑对了人。
是年的七月十六日，老将军曾天养正在船上巡视，忽见岳州方向帆影连天，桅杆蔽日，但见数不清的战船，气势汹汹杀来。老将军笑道：“清妖，正愁杀不尽尔，居然自己上门送死，实乃天王之洪福也。”
他传令一支小股太平军，前往迎敌，只许败，不许胜——这道命令好，小股太平军，想赢也赢不了，打败仗正对心思。由是一小股太平军乘船迎上，就见敌船上飘着猎猎的湘军战旗，但听对方呵斥道：“呔，兀嗰长毛，丢雷老波，速速嚟受死！”
太平军好困惑呀，心说这湖南湘军怎么操一口标准流利的鸟语？却不知道，此时的湘军水师主力，其实是两广水师，而湘军嫡系水师如彭玉麟等，都躲在侧翼，早存了三分取巧的心思。
太平军不理会那么多，迎上去开战，噼里啪啦的短暂交火后，立即溃退下来，两广水师穷追不舍。正追之际，忽然一股怪风吹来，吹得两广水师的战船平行横移，啪啪啪贴挤在一块。正慌乱之际，就听水面上杀声大震，事先埋伏在芦苇丛中的太平军主力战船，此刻倾巢而出。
两广水师慌了神，急忙欲逃，可这水面之上风大水急，哪逃得了？被太平军主力围住，哐哐哐一顿狠打狠杀，两广水师数十条船被击毁，士兵落入冰冷的江水中，随波逐流，死多活少。
湘军水师一败涂地，山东登州镇总兵陈辉龙战死，广西保升道员褚汝航正惊慌之际，就见前面一船，当先一白须飘飘的老者，正是老将军曾天养：“呔，清妖，你死定了！”
褚汝航遇险，广西保升同知夏銮和他有乡土之谊，急忙赶来营救，被太平军蜂拥而上，刀砍枪捅，夏銮跌入水中，被活活戳死。那边褚汝航又如何是曾天养的对手？被老将军一刀挥为两段。
山东来的陈辉龙、广西来的褚汝航，这都是曾国藩最倚重的水师大将，甫料遭遇老将曾天养，一朝翻为画饼。此时湘军嫡系，左营彭玉麟，右营杨载福，胆子几欲吓破，只顾拼命地划水狂喊，却根本不敢上前。
此番血战城陵矶，打出了老将军曾天养的不世威名，但占便宜最大的，却是曾国藩。
城陵矶之战，湘军虽然吃了败仗，但死的都是外派员工，湘军的嫡系未有丝毫损失。相反，水师中的外籍将官多数战死，咸丰那边再也派不出人来，任由曾国藩重用亲信彭玉麟、杨载福，彻底控制了湘军。
一战而挫湘军水师，老将军曾天养颇感欣慰。遂于三日后——具体的日子是七月十八日，弃舟登岸，据险筑垒，准备与湘军的陆军决一雌雄。
可是老将军上岸的时机不对，恰好湘军中风头最健的——也是官职最高的，只有全军总指挥曾国藩屁官也不是——塔齐布杀来。老将军一见塔齐布，顿时怒不可遏：“塔妖，尔于湘潭残杀我兄弟四千余人，春官正丞相林绍璋被尔害得革职，今日我要为弟兄们报仇。”
曾天养要为林绍璋报仇，那是因为林绍璋是春官丞相，曾天养则是冬官丞相。听丞相这官衔蛮气派，但太平军那边有二十四个丞相，名目繁多，气象万千，经常让研究这段历史的专家疯掉。所以曾天养虽然能战，却不被塔齐布放在眼中，他听了老将军的话，失声笑道：“老头，你都这把年纪了，还跟人家学待我长发及腰呢，到底行不行呀？”
“行不行你看看不就知道了。”曾天养怒冲过来，后面跟着凶猛的太平军。塔齐布急忙命部下迎上，他自己则与曾天养厮杀起来。曾天养一矛戳在塔齐布的战马上，然后双方交换位置。这位置一交换，曾天养就策马立于塔齐布的士兵黄明魁身边。黄明魁一瞧：“这老头挨我这么近，赶紧捅他一刀。”不由分说，一刀砍过去，当场把老将军的战马砍翻。曾天养也扑通一声，脸朝下栽倒在地。
战场这凶险的地方，既然栽倒，哪还有爬起来的机会？就听丁零当啷，湘军士兵一拥而上，老将军曾天养被乱刀斫死。
曾天养被杀，太平军登时阵脚大乱，被塔齐布挥师而入，杀死杀伤太平军八百余人，迫得太平军放弃城陵矶，逃入武昌。
城陵矶之战，又是一胜一败，但也仍和上一次一样，曾国藩这边败小胜大，输少赢多，又一次占到了上风。尤其是城陵矶得手，这就铺平了直捣武昌的大路。
咸丰帝接报，大喜，立即严厉批评曾国藩指挥不力，导致水师败绩。此时，咸丰帝已经冲到前台，出任了事实上的武昌战役总指挥，他要领导曾国藩和塔齐布打一个漂亮的胜仗，就足以永载史册了。
咸丰帝御膳也顾不上吃，亲自调集三路大军，浩浩荡荡向武昌进发。这三路人马，两支是北路，一路出京山、孝感杀奔汉阳，另一路从襄阳取汉口。南路军就是曾国藩和塔齐布。
曾国藩也知道事关重大，小心翼翼，稳扎稳打，前锋直抵嘉鱼。咸丰大喜，立即赏赐曾国藩三品顶戴，这下子，老曾总算是有个名堂，不再是布衣百姓了。
至金口，就见旌旗招展，原来是北路军走襄阳的那一支，赶来与曾国藩胜利会师了。还有一路从京山方向而来，却裹足不前，缩头缩脑，这就便宜了曾国藩。
此时，两路清军会师，水陆齐下，已经将武昌铁桶似的包围了起来。这一战基本上已经没什么悬念了，看不出有什么理由要输。
曾国藩长舒了一口气，坐下来给咸丰写奏章，大意为：“陛下，你太够意思了，对臣真是太好啦，臣无以为报，咱先把话说在前面，陛下要是因为臣表现太好，非要给臣加官晋爵，臣可不依……”原话是：“嗣后湖南一军，再立功绩，无论何项褒荣，概不受奉。”
咸丰皇帝一看，嘿，小样的曾国藩，你伸手要官就要官，还说得这么弯弯绕，那朕也玩一玩你好啦。于是咸丰批奏，推心置腹，暗示如果曾国藩足够乖巧，绝不亏待……原话是：“知道了，殊不必如此固执，汝能国尔忘家，鞠躬尽瘁，正可慰汝亡亲之志。尽孝之道，莫大于是。酬庸褒绩，国家政令所在，断不能因汝一请，稍有参差。汝之隐衷，朕知之，天下无不知也。”
话说到动情处，连咸丰帝自己都快落泪了。他决定——事成之后，一定要赖账。
不仅要赖账，还要赖出花样，赖出君无戏言的扯淡雄风。