咸丰帝的案前，已经接到了弹劾曾国藩的奏折。
但同时，咸丰也接到了湘军大胜湘潭之役的捷报，这可是自打洪秀全起事以来，为数不多的胜绩。而且，这场胜仗正是咸丰最看重的曾国藩打出来的，又是按照咸丰帝自己的战略布局，由团练打出来的。这等于是咸丰帝运筹帷幄之中，决胜千里之外，让咸丰帝如何不喜？
犹如打了一针强心剂，咸丰帝陷入亢奋之中，立即命群臣上朝，他要亲自向大家宣布这一好消息，并希望听到群臣公正赞颂他英明神武的声音。
可不曾想，等消息宣布后，群臣鸦雀无声，半晌，一名大学士出列，说了句：“陛下，那曾国藩，他不过是一个在籍绅士，并非朝中的大臣，又没有皇命在身，却登高一呼，应者万人，此人志向不小呀。”
咸丰帝心里咯噔一声，亢奋的情绪，霎时间降至冰点。
咸丰帝是信任曾国藩的，但问题是，皇家权力绝不容他人染指。大学士的暗示，咸丰帝再不以为然，也无法无动于衷。隔日，咸丰帝特旨召翰林院编修袁芳瑛，问有关湘潭战役的细节，闻听曾国藩还有个靖港之败，咸丰帝龙颜大悦。
事实上，自洪秀全起事以来，各地败绩如潮水般报向朝廷，相比之下，曾国藩的靖港之败根本不能算回事——而且也确实不算事，明摆着，湘军初战，胜之于湘潭，败之于靖港，最多只是个平手。而长沙父老不体谅曾国藩，那只是因为曾国藩太出风头了，众人求全责备，故意羞辱他而已——这是前者标兵逐曾国藩出长沙的思维惯性。再听曾国藩亲督湘军作战，听闻他两次投水自尽，咸丰帝心花怒放。
想不到老曾竟然亲自上了战场，不枉朕对他耳提面命的教导，咸丰帝坚信这曾老头对自己一根筋的忠诚，反而更加欣赏曾国藩。
一场大败仗，换来了咸丰帝的无条件信任与欣赏，这是打死曾国藩也料想不到的结果。
咸丰帝兴奋之余，琢磨出一个既能表现出自己欣赏曾国藩、让曾国藩感受到皇恩浩荡，同时又能让曾国藩别扭不爽的怪法子。
没多久，圣旨来到，曾国藩败绩靖港，即行革职，带罪自效。提督鲍起豹身为军方最高指挥官，竟然不参战，立即革职。塔齐布有功，署理湖南提督。
这个决定，让曾国藩先是目瞪口呆，旋即兴奋得打起滚来。咸丰帝这一手太绝了，他把曾国藩从头撸到尾，却任命塔齐布为湖南级别最高的武将。而这位湖南军区的司令员，还得听他平头百姓曾国藩的命令，这是何等奇异的权力架构，曾国藩喜欢这个玩法。
曾国藩当场表态：“圣鉴之公明，天恩之高厚，实令人感激无地。”
这时候的塔齐布，因为湘潭大胜，已经成为长沙父老心目中的英雄，他到省城受印那一天，文官武将、士卒民夫，争相聚观。只不过，等塔齐布接印之后，还要毕恭毕敬侍立在平头百姓曾国藩的身边，听从鼻孔冲天的曾国藩吩咐，这让长沙父老极是诧异。
更令人诧异的还在后面，钦差飞马赶到，给老百姓曾国藩传旨，命百姓曾国藩立即委派有能力的司道大员，主持粮饷工作。
这道圣旨下来，当时就把湖南布政使徐有壬吓坏了，他立即来找曾国藩：“曾大……本官有一事需要说明。”
曾国藩：“啥事呀？”
徐有壬：“本官才能平庸，干不来主持粮饷这工作，这活不是人干的……”
曾国藩：“我说过让你干没有？”
徐有壬：“既然这样，那大……草民，本官告辞。”
徐有壬很痛苦，如何称呼曾国藩，真是个折磨人的难题。等他走后，曾国藩对身边的亲信说：“这家伙是个成事不足，败事有余的主，我最愁的就是怎么才能甩开他。幸好他有自知之明，这下总算是省心了。”
从这一天开始，咸丰帝发现了一个快乐的游戏：能够不负他信任的人不多，曾国藩排在第一。但老曾毕竟只是书生，在把事干成之际，伴随着的是一连串的糗事纰漏。而咸丰帝利用自己凌驾于曾国藩之上的权力优势，对曾国藩嬉笑怒骂，皆成文章。
咸丰帝仔细研究曾国藩的上奏，发现曾国藩耍花招，替自己遮掩，硬说靖港之败是自己想水陆并举，与湘潭同期配合作战，使贼首尾不能相顾。咸丰帝乐滋滋地批道：“曾国藩，你脑子到底进了多少水？说出这种糊涂话。你当然有罪，但如何修理你，是朕的权力，这哪儿有你说话的地儿？……”原话是：“此奏太不明白，岂已昏愦耶？汝罪固大，总须听朕处分，岂有自定一拿问之罪？殊觉可笑。想汝是时心摇如悬旌，漫无定见是也。”
曾国藩人生中有名的靖港之败，就算翻过去了。接下来是整治乱兵。自古兵者是凶器，圣人不得已而用之。军队这东西，是典型的暴力组织，杀戮天下，就必须要养成其凶性。但士兵也不傻，战场上凶，是要死人的，但如果冲着老百姓凶，这绝对是安全的。
湘军无论是胜是败，都在长沙一带展开了快乐的抢劫大赛，抢过之后就向着老家狂奔，不肯再返回兵营。更离奇的是，曾国藩急传鸡毛信，命弟子彭玉麟速来掌管水师。不久彭玉麟回来报告：“老师，你让人骗了。”
曾国藩：“……谁？哪个忍心骗我，我这么厚道……”
彭玉麟：“你让所有的士兵骗了。”
曾国藩：“士兵？他们连字都不识得，怎么骗得了我？”
彭玉麟：“你认的字比他们多，但他们心眼比你多。我已经查清楚了，许多湘军士兵在报名的时候，就报的是假名字，为的就是当兵之后，劫掠百姓，然后一逃了之。你肯定是按照假名发公文给各地抓人，可名字都是假的，你能抓对人吗？”
“这个……”曾国藩气得直翻白眼，“教训呀，深刻的教训，你们以后要牢牢记住：人民群众是最有智慧的，只有我们自己，往往是笨拙可笑的。”
立即着手整顿湘军。
如何整顿？就是残酷的政治斗争，就是整风肃反。
平民曾国藩下令：“驻守衡州的罗泽南、李续宾部都过来，以后你们就跟我混了。还有还有，广东、广西那边的水师，全都给我开着船过来，以后你们都是我的人了……”他不仅把罗泽南的家底掏空了，居然还把手伸到了广东、广西。更令人气愤的是，咸丰帝明确表态支持曾国藩，由是湘军迅速恢复到原有的万人规模，再加上两广水师，气势更盛于前。
接下来，曾国藩又收服了一名高级领导，胡林翼。
胡林翼是做过督抚的高官，资格比曾国藩老得多。可是他奉皇命带兵往援湖北，不料最终武昌被攻破，胡林翼统六百贵州兵，从此滞留于岳州。曾国藩拿咸丰帝当罩子，硬生生地把胡林翼罩住了。
曾国藩说：“老首长，以后你就跟我混了，替我跑跑颠颠，你肯定没意见吧？”
胡林翼：“行，曾国藩如果你真有本事，怎么着都行。”
从此胡林翼成了曾国藩最得力的搭档，居于长江中游，与太平军相抗衡。而曾国藩拼命扩充实力，很快把湘军扩充到两万之众。
前进，前进，两万气势汹汹的湘军出动，直扑岳州。岳州太平军不支，被湘军直捣腹心，占领了岳州。太平军很恼火，组织了四次反击，都无效果。
这时候咸丰帝在宫里看着地图，长叹一声：“时机已经成熟，传各路兵马沿江而下，发起武昌战役。嗯，这场战役，就由大草民曾国藩出任总指挥，如果他能给朕打赢，嗯，说不定朕龙颜大悦，赐给他一个芝麻小官。”